Perché le compagnie petrolifere americane non stanno aumentando la produzione?

Sulla scia dell'invasione russa dell'Ucraina, i prezzi del greggio sono balzati sopra i 100 dollari al barile, e il costo medio della benzina americana ha superato i 4 dollari al gallone (0,88 dollari al litro, ben al di sotto dei 2,2 euro al litro in Italia, ndt). Eppure, la produzione interna di petrolio si è a malapena mossa negli ultimi due anni e rimane bloccata sotto i 12 milioni di barili al giorno, dal 10% al 15% in meno del massimo pre-pandemia.

Le piattaforme petrolifere statunitensi attive sono solo al 75% circa del recente picco di marzo 2020. I principali produttori di scisto degli Stati Uniti, in particolare quelli del bacino di Permian in Texas, hanno un prezzo di pareggio dei costi vicino ai 30 dollari al barile; quindi, perché l'offerta americana non risponde ai segnali di prezzo provenienti dal mercato globale?

Prima di tutto, il business model del gas di scisto americano ha avuto un brusco segnale di allarme nel 2020, per la combinazione di una battaglia per il mercato del petrolio OPEC+ e di blocchi pandemici, che hanno addirittura spinto i prezzi del greggio in negativo per un breve periodo e ha decimato il settore energetico, provocando il fallimento di più di 100 compagnie nordamericane di petrolio e gas per la fine di quell’anno.

Dopo aver dato in gran parte un’adesione di facciata alle richieste degli azionisti attivisti in seguito al crollo dello shale gas del 2014, quasi tutte le società energetiche statunitensi hanno anche abbracciato la necessità di limitare le spese di capitale e di generare flussi di cassa disponibili, piuttosto che semplicemente espandere la produzione. Il  nuovo paradigma di crescita della produzione è : piatto o in leggero aumento (5% o meno)  e vivere all'interno del flusso di cassa è fondamentale. Questa disciplina fiscale ha resistito fino al 2021, anche quando i prezzi del greggio sono raddoppiati e continua a resistere nonostante un salto di prezzo di circa 30 dollari al barile dall'inizio del 2022.

L'anno scorso l'energia si è ripresa dall'annus horribilis del 2020 ed è diventata il settore con la migliore performance nei mercati azionari e del debito degli Stati Uniti. I team di gestione delle aziende energetiche non vogliono però agitare la barca, specialmente dati i nuvoloni normativi che incombono sul settore.

Ad alimentare la valvola di sfogo autoimposta dall'industria statunitense sui volumi di petrolio aggregati è la prospettiva di una crescita limitata della perforazione e dell'accesso al mercato nei prossimi anni, dove entrano in gioco le politiche anti-fossili dell'amministrazione Biden.

I produttori statunitensi di petrolio e gas hanno bisogno di rinviare più in là nel futuro l’ampliamento dei siiti di trivellazione e i relativi permessi, perché la Casa Bianca di Biden sta cancellando o rallentando i contratti di concessione delle terre federali, mentre recupera superficie per i parchi e monumenti nazionali. L'amministrazione sta anche approfittando degli statuti sull'ambiente e sulle specie in pericolo per ridurre le trivellazioni dei terreni privati. I nuovi progetti di infrastrutture energetiche, compresi gli oleodotti interstatali e gli impianti di esportazione di gas naturale liquefatto, sono soggetti a un test climatico globale, a un'imputazione del costo sociale della CO2 e a standard di giustizia ambientalista. Tutto ciò avrà un effetto raggelante sui nuovi progetti e rafforzerà ulteriormente il consolidamento dell'industria.

Il rischio principale per l'industria nel prossimo decennio non è il potenziale calo della domanda di petrolio e gas a causa della transizione energetica globale dai combustibili fossili. È l'alta probabilità di un maggior numero di strozzature nella catena di approvvigionamento energetico create dai funzionari governativi. Uno scenario di offerta limitata sarebbe rialzista per i prezzi del petrolio, dando ai produttori ancora più incentivi a mantenere ancora le riserve di idrocarburi sottoterra per poi estrarli a prezzi più alti in futuro. Come si è visto dai quattro anni legalmente paralizzanti dell'amministrazione Trump, anche se i repubblicani riconquistassero la Casa Bianca nel 2024, non cambierebbe molto per quanto riguarda l'inesorabile marcia verso il 2030, l'anno del cambiamento climatico fissato dalle Nazioni Unite.

Le società energetiche statunitensi hanno cominciato a rendersi conto della minaccia che la teoria del cambiamento climatico causato dall'uomo rappresenta per l'industria. Dalla firma dell'accordo di Parigi nel 2015, l'obiettivo globale di diminuire le emissioni di carbonio ha fornito la giustificazione morale per un assalto normativo a tutto campo.

L'ultimo fronte è il movimento d'investimento sostenibile che sta scuotendo Wall Street, che ha l'azione climatica come primo obiettivo ambientale, sociale e di governance. I regolatori finanziari statunitensi ed europei stanno spingendo verso standard di reportistica obbligatoria sulla sostenibilità. Questo è il primo passo verso lo screening e l'esclusione dai portafogli di investimento di industrie politicamente scorrette, come il petrolio e il gas. A mano a mano che  i movimenti intrecciati del cambiamento climatico e della sostenibilità prenderanno slancio da qui al 2030, è probabile che i mercati dei prestiti e dei capitali divengano più ostili verso l'energia tradizionale.

Le aziende statunitensi dello scisto avranno bisogno di garantire l’autofinanziamento dalle loro attività e di funzionare con meno debiti in bilancio per ridurre la loro dipendenza dai finanziamenti del sistema bancario e degli investitori istituzionali. Di conseguenza, la dottrina della sostenibilità aziendale fornisce un altro forte argomento alle aziende energetiche statunitensi per mantenere lo status quo di una crescita della produzione lenta o nulla e per continuare a vivere nel flusso di cassa nel lungo termine.

Ironicamente, tutte le misure difensive che l'industria dello shale gas statunitense sta ora prendendo la rendono più attraente - e sostenibile - dal punto di vista degli investimenti. Oltre alla disciplina della produzione e della spesa e ai prezzi più alti delle materie prime energetiche, alcuni protagonisti si stanno fondendo per costituire una massa critica, sia nella scala operativa che nella capitalizzazione di borsa.

Allora, perché le compagnie petrolifere e del gas americane non stanno producendo più barili per aiutare ad abbassare i prezzi del petrolio e della benzina durante uno shock del mercato globale quando l'inflazione interna è dilagante? La risposta, come per tutto ciò che ruota intorno al cambiamento climatico, è complicata.

Tice opera nella gestione del risparmio ed è professore aggiunto di finanza alla Stern School of Business della New York University.