Perché l'inflazione di oggi al 7% è molto diversa da quella del 1982?

L'ultima volta che l’inflazione dei prezzi al consumo (arrivata in dicembre al 7%) è stata così alta era l'estate del 1982. Questa è l’unica cosa che i due periodi hanno in comune. Oggi il tasso d'inflazione è in aumento. Allora era in calo. Aveva raggiunto un picco del 14,8% nel 1980, mentre Jimmy Carter era ancora presidente e la rivoluzione iraniana aveva fatto salire i prezzi del petrolio. L'inflazione di fondo quell'anno raggiunse il 13,6%.

Dopo essere diventato presidente della Federal Reserve nel 1979, Paul Volcker si propose di combattere l'inflazione con una politica monetaria restrittiva. Unito ai controlli sul credito, questo sforzo spinse gli Stati Uniti in una breve recessione nel 1980. Poi, quando il tasso di interesse di riferimento della Federal Reserve raggiunse il 19% nel 1981, iniziò una recessione molto più profonda. Entro l'estate del 1982, sia l'inflazione che i tassi d'interesse erano in forte calo. Sarebbero seguiti quattro decenni di inflazione generalmente bassa a una cifra.

«Abbiamo avuto un successo drammatico nel far scendere il tasso d'inflazione», osservava un funzionario della Federal Reserve quell’agosto. Ma Volcker doveva affrontare altri problemi: i suoi alti tassi d'interesse avevano spinto il Messico al default, scatenando la crisi del debito in America Latina, e la disoccupazione in autunno avrebbe raggiunto un picco del 10,8% post-Seconda Guerra Mondiale.

Il record di disoccupazione è stato battuto nei primi mesi della pandemia di Covid-19 nel 2020. Da allora, sta calando rapidamente mentre l'economia torna a girare grazie a vaccini, minori restrizioni alla mobilità e ampi stimoli fiscali e monetari. A dicembre, la disoccupazione è scesa al 3,9%, avvicinandosi al minimo di 50 anni del 3,5%, stabilito poco prima della pandemia.

Le politiche monetarie di oggi e di allora non potrebbe essere più diverse. Nel 1982, la Federal Reserve mirava ancora all'offerta di moneta, causando fluttuazioni imprevedibili dei tassi d'interesse. Oggi, invece, ignora in gran parte l'offerta di moneta, che si è espansa drammaticamente quando ha acquistato obbligazioni per tenere bassi i tassi di interesse a lungo termine. Il suo principale obiettivo politico, il tasso dei fondi federali, è vicino allo zero.

Più del 1982, due casi precedenti in cui l'inflazione ha raggiunto il 7% potrebbero contenere lezioni più utili per i giorni nostri. Il primo fu nel 1946. La fine della guerra scatenò una domanda repressa di beni di consumo e il controllo sui prezzi era venuto meno. L'inflazione raggiunse quasi il 20% nel 1947 prima di ricadere completamente. Oggi la pandemia ha analogamente stravolto i modelli di consumo e interrotto le catene di approvvigionamento.

L'inflazione superò il 7% anche nel 1973. Seppur spinta in parte da cibo ed energia (quell'autunno, gli esportatori arabi avrebbero messo sotto embargo gli Stati Uniti per aver sostenuto Israele nella guerra dello Yom Kippur), questa era la continuazione di un aumento iniziato nel 1966. Come oggi, l'aumento del 1960 seguì un lungo periodo di bassa e stabile inflazione e disoccupazione.

Come il Presidente Biden oggi, anche il Presidente Lyndon Johnson inizialmente diede la colpa dell'inflazione a fattori microeconomici specifici dell'industria. In parte a causa delle pressioni di Johnson, l'allora Presidente della Federal Reserve, William McChesney Martin, riconobbe in ritardo che la domanda era troppo forte e che le aspettative della gente sull'inflazione stavano venendo meno.

Una sfida chiave per l'attuale Presidente della Federal Reserve, Jerome Powell, è decidere se l'inflazione di oggi ha più in comune con quella del 1946 o del 1966. Per ora, ne vede un po' di entrambe. Martedì, ha dato la colpa dell'inflazione a «una forte domanda e anche ai vincoli all'offerta» e ha sottolineato il rischio che le aspettative si disancorino. La Federal Reserve potrebbe iniziare ad alzare i tassi a partire da marzo. Powell ha anche cose che sono mancate ai suoi predecessori, ovvero la conoscenza della loro esperienza e carta bianca da parte del presidente, che lo ha appena nominato per un secondo mandato. (riproduzione riservata)