L'economia indiana supererà mai quella cinese? Se avessi posto questa domanda 10 anni fa, la risposta sarebbe stata chiara: «Impossibile». Ma le cose stanno cambiando. L'economia cinese è da cinque a sei volte più grande di quella indiana, ma il tasso di crescita dell'India è chiaramente più elevato di quello cinese, soprattutto dal 2022, e non ci si aspetta che questo trend cambi a breve. Ciò significa che, a meno che un forte shock non colpisca l'economia indiana, continuerà a convergere su scala dimensionale con quella cinese per almeno 30 anni fino a quando l'India non completerà il suo processo di urbanizzazione.
La velocità della decelerazione strutturale della Cina è probabilmente la meno difficile da prevedere tra tutte le incertezze. Il tasso di crescita cinese è sceso dal 2010 da oltre il 10% ad appena il 5%. Da quando la Cina ha raggiunto i 10 mila dollari pro capite nel 2019, la decelerazione è stata più rapida, sebbene mascherata da una volatilità molto elevata nella crescita derivante dalla pandemia di Covid. La crescita cinese al 5% per un'economia con un reddito pro capite superiore a 10 mila è un ottimo record e, pertanto, molto difficile da battere. In altre parole, la decelerazione strutturale della Cina è una caratteristica normale di qualsiasi economia, il che significa anche che una nuova accelerazione della crescita sarebbe come sfidare la gravità. Tutti i fattori alla base della crescita potenziale stanno rallentando in Cina, dal contributo del lavoro e della produttività del lavoro al contributo degli investimenti (ancora sovradimensionati al 40% del pil) e al ritorno degli investimenti in calo negli ultimi 10 anni e ora a livelli simili a quelli di qualsiasi economia sviluppata. Nelle attuali circostanze, cioè senza grandi riforme strutturali, il tasso di crescita della Cina atterrerà al 2,4% entro il 2035, ma continuerà a rallentare, a un ritmo molto più veloce in seguito, mentre il tasso di urbanizzazione della Cina, attualmente al 60% della popolazione totale, raggiungerà quello delle economie sviluppate intorno al 75%. Se le città cinesi iniziano a spopolarsi, la crescita del Paese scenderà molto più rapidamente, sfiorando l'1% all'anno, come avviene oggi in Giappone.
L'India ha una storia molto diversa. Con un tasso di crescita medio di circa il 7% negli ultimi 10 anni, si prevede lo manterrà, dato il rapido passato di urbanizzazione da un livello molto inferiore rispetto alla Cina attuale (35% contro 60%), una crescita positiva della popolazione e un contesto esterno favorevole. Si prevede che l'India diventi un grande magnete di investimenti diretti esteri nel settore manifatturiero, mentre gli investitori cercano alternative alla Cina in un'era di grande competizione tra Washington e Pechino. Il ruolo centrale dell'India nell'Indo-Pacifico manterrà gli Stati Uniti interessati a sostenerla. Ciò vale per l'Ue per un motivo diverso, ossia la sua crescente rivalità economica con la Cina come i due maggiori motori esportatori del mondo. Nel complesso, la convergenza dell'economia indiana con quella cinese è destinata a continuare fino a quando l'India raggiungerà le dimensioni economiche della Cina entro il 2050, quando raddoppierà anche la popolazione cinese.
Come ogni proiezione nei prossimi 30 anni, molte cose possono andare diversamente. Un grande punto interrogativo è la capacità della Cina di innovare la sua via d'uscita. La Cina ha aumentato le proprie spese in ricerca e sviluppo a livelli simili a quelli delle economie sviluppate, anche se ancora molto più bassi rispetto alla Corea del Sud o agli Stati Uniti. Alcune conseguenze positive dell'innovazione sono sempre più evidenti con il rapido aumento della scala cinese in molti settori industriali e alcune importanti innovazioni in settori scientifici chiave. Tuttavia, questa spinta innovativa non sembra generare alcun guadagno di produttività sulla base dei dati esistenti sulla produttività totale dei fattori cinesi. Questo deludente impatto dell'innovazione sulla produttività cinese, e quindi sulla crescita, deve essere ricondotto alla mancanza di riforme sostanziali negli ultimi due decenni, ma anche al contesto sempre più difficile per la maggior parte dell'economia cinese: il settore privato.
La domanda, dunque, è se l'economia indiana possa nuovamente deludere. Non sarebbe la prima volta. Non dimentichiamo che l'economia indiana era grande come quella cinese nel 1950, ma l'eccessiva pianificazione e le politiche industriali guidate dal governo senza una riforma agricola riuscita hanno portato a un tasso di crescita deludente per molti anni, che una grave crisi economica nel 1991. Attingendo dall'esperienza della Cina, l'India dovrà approfondire la propria agenda di riforme e apertura. Mentre l'amministrazione Modi sembra aver ricevuto il messaggio, soprattutto nel suo secondo mandato, rimane da chiedersi se un terzo mandato per il presidente Modi, che sembra sempre più probabile, porterà a maggiori riforme e aperture, o meno. L'India è in una posizione ideale per attrarre investimenti stranieri dall'Occidente, ma anche dal Giappone e dalla Corea del Sud. Tuttavia, le politiche di Modi India First sono pervasive, con un chiaro tono di autosufficienza soprattutto per quanto riguarda il settore industriale.
Nel complesso, l'India sembra destinata a diventare una grande economia come la Cina entro la metà di questo secolo e, soprattutto, la palla è sul suo campo per capire se può riuscirci. Avere la palla, però, non equivale a vincere la partita, come dimostra il percorso di decelerazione inarrestabile della Cina. Nessun Paese è grande abbastanza da potersi sottrarre all'intensificazione delle riforme strutturali mantenendo allo stesso tempo l'economia aperta alla concorrenza estera, nemmeno l'India. (riproduzione riservata)
*chief economist Asia Pacific di Natixis
e professore aggiunto presso la Hong Kong University of Science and Technology
