Lo yuan ai minimi sul dollaro da due anni. E deve ancora scendere

Lo yuan cinese è al suo livello più debole rispetto al dollaro da oltre due anni. Ma potrebbe essere destinato a scendere ancora: due dei principali fattori che lo hanno sostenuto finora nel 2022 sembrano destinati a invertirsi.

Martedì 27 settembre lo yuan cinese ha chiuso a 7,16 contro il dollaro. L'ultima volta che è successo è stato nel maggio 2020, e dal 2009 si è verificato solo una manciata di volte. Come la maggior parte delle valute dei mercati emergenti, lo yuan è stato colpito dalla combinazione di una Federal Reserve in versione falco e dalle preoccupazioni per il rallentamento della crescita globale. Tuttavia, il calo della moneta cinese negli ultimi mesi è impressionante. Nel 2022 è scesa del 12% rispetto al dollaro mentre l'indice valutario Emerging markets di JPMorgan è sceso solo dell'8%, secondo i dati di Refinitiv. Lunedì 26 settembre la banca centrale cinese ha aumentato il coefficiente di riserva rischi che gli istituti di credito devono detenere quando vendono contratti a termine in valuta, rendendo più costosa la scommessa contro lo yuan.

Nonostante il forte calo, tuttavia, quest'anno lo yuan ha potuto contare su due fattori molto importanti che probabilmente hanno impedito alla valuta di scendere ulteriormente.

In primo luogo, anche nel bel mezzo di una dura contrazione del settore immobiliare, la People's Bank of China (la banca centrale)  ha mantenuto una politica monetaria relativamente rigida: non ha aumentato i tassi, ma ha rifiutato di alleggerirli in modo deciso per sostenere la crescita, il che è più o meno inedito rispetto ai gravi rallentamenti cinesi del periodo successivo al 2008. I tagli ai tassi sono arrivati lentamente. E la crescita annuale dello stock di finanziamenti aggregati all'economia reale, la misura preferita dalla banca centrale per misurare il finanziamento dell'economia, è effettivamente rallentata negli ultimi mesi. A settembre è scesa al 10,5%, dal 10,9% di giugno. Questo, insieme alla debolezza della domanda dei consumatori, ha mantenuto l'inflazione notevolmente bassa rispetto agli standard globali. L'indice dei prezzi al consumo in Cina è aumentato solo del 2,5% su base annua ad agosto.

Tutto ciò fornisce un certo sostegno alla valuta e contribuisce a spiegare il motivo per cui lo yuan è di gran lunga migliore rispetto a un paniere di valute principali rispetto al dollaro.

L'avanzo commerciale della Cina è vicino a livelli record

In secondo luogo, la combinazione di esportazioni cinesi ancora sostenute e importazioni anemiche - queste ultime grazie alla crisi del settore immobiliare - fa sì che l'avanzo commerciale della Cina sia stato vicino a livelli record per gran parte del 2022. In base ai dati della bilancia dei pagamenti, il surplus commerciale nel primo e nel secondo trimestre è stato rispettivamente di 145 e 176 miliardi di dollari, appena al di sotto del record trimestrale di 187 miliardi di dollari raggiunto alla fine del 2020.

Sfortunatamente per lo yuan, tuttavia, entrambi questi venti favorevoli hanno buone probabilità di invertirsi presto. Le esportazioni sembrano destinate a perdere ulteriore slancio. L'Europa è sull'orlo di una brutta recessione. La fiducia dei consumatori statunitensi, che tende ad avere un forte impatto sulla crescita delle esportazioni cinesi, è in forte calo dall'inizio del 2022.

Nel frattempo, una politica monetaria più espansiva in Cina sembra ancora inevitabile, per evitare rischi finanziari e politici sistemici nel settore immobiliare. Le grandi mosse potrebbero rimanere in sospeso fino a dopo il Congresso del Partito Comunista, previsto in ottobre e che si tiene due volte al decennio, in quanto i funzionari attendono di vedere come saranno distribuite le fiches: il presidente Xi Jinping sembra molto probabile che si assicuri il suo precedente terzo mandato alla guida del partito, ma i destini di altri leader chiave rimangono incerti.

In breve, all'inizio del prossimo anno un significativo indebolimento delle esportazioni e un allentamento della politica monetaria in Cina sembrano molto probabili. La Cina dispone di ampie riserve estere per rallentare, se non arrestare, il deprezzamento della sua valuta, qualora decidesse di utilizzarle. Ma probabilmente sarà riluttante a impiegarle su larga scala, se non come ultima risorsa.

In primo luogo, fino a quando la discesa dello yuan non rischi di innescare panico, Pechino potrebbe non considerarla come un fattore negativo assoluto. Il debito estero cinese in rapporto al PIL, pari al 15,4% nel 2021 secondo il CEIC, è significativo ma inferiore a quello del 2014, prima dell'ultimo ciclo di rialzi della Fed, e basso rispetto alla maggior parte delle altre grandi economie, ad eccezione di alcuni noti settori caldi come quello immobiliare. Allo stesso tempo, gli esportatori cinesi avrebbero bisogno di aiuto e, con un'inflazione così bassa, le importazioni più costose sono un problema gestibile.

Infine, il massiccio dispiegamento di riserve da parte di Pechino per "combattere la Fed" nel 2015 e 2016 ha avuto solo un modesto successo nel rallentare la caduta della valuta. Il rafforzamento dei controlli sui capitali, soprattutto sugli investimenti diretti all'estero, è stato probabilmente più efficace, così come una   ripresa del mercato immobiliare, che ha contribuito a risucchiare i capitali in Cina nel 2016.

Pechino ha la potenza finanziaria per contrastare, se non proprio combattere, la Fed, qualora decidesse di farlo. Ma fintanto che riuscirà a rallentare il deprezzamento con misure amministrative e ad evitare una svalutazione da panico, potrebbe adottare un approccio più discreto, soprattutto se le loro attività produttive si troveranno in difficoltà per la contrazione della torta delle esportazioni globali.