La nave Spac affonda e gli investitori rivogliono indietro i loro soldi

La scommessa borsistica preferita da Wall Street ai tempi della pandemia, ora sta imbarcando acqua.

Le Spac, o società di acquisizione a scopo speciale, sono entrate in scena nel 2020 come lo strumento alla moda per rendere pubbliche le startup più calde della Silicon Valley. A differenza delle tradizionali offerte pubbliche iniziali, le Spac sono state viste come moderne e accessibili, permettendo a qualsiasi investitore di mettere soldi nelle aziende del futuro allo stesso modo dei money manager professionisti.

Le Spac - a volte chiamate imprese con assegni in bianco - iniziano come società-contenitore. Raccolgono denaro dagli investitori, poi si quotano in borsa. Il loro unico scopo è quello di andare a caccia di una società privata con cui fondersi e quindi quotarla in borsa. Poiché l'azienda prescelta si sta fondendo con un'entità già quotata in borsa, può fare proiezioni di business e aggirare alcuni degli altri regolamenti normalmente associati alle IPO. Dopo che i regolatori approvano l'affare, l'azienda sostituisce la Spac nel mercato azionario.

Aziende emergenti di tutti i tipi hanno chiesto a gran voce di partecipare, innamorate del pool di investitori desiderosi che erano pronti a sostenerle, e invogliate dai creatori di Spac e da banchieri famosi che coniano denaro una volta conclusa l’operazione. L’azienda di servizio di abbonamento di giocattoli per cani BarkBox ha fatto una fusione SPAC. Così come l'app di finanza personale SoFi Technologies. La società di condivisione di uffici WeWork ha trovato una Spac dopo che la sua IPO pianificata era clamorosamente fallita. Produttori di batterie per veicoli elettrici, startup di taxi volanti, società di auto a guida autonoma e una parata apparentemente infinita di nomi biotecnologici si sono buttati nella mischia.

Ora, il clamore sta lasciando il posto alla realtà. Come molte mode di investimento, quello che all'inizio sembrava un modo per guadagnare soldi facili si è rivelato pieno di potenziali pericoli. La minaccia di una regolamentazione più rigida è incombente, e gli inciampi di alto profilo di alcune aziende che si sono rese pubbliche tramite le Spac hanno insegnato agli investitori alcune dure lezioni. Si scopre che investire in aziende emergenti non comprovate non è per tutti, e con i tassi di interesse che sembrano destinati a salire nei prossimi mesi, tutti i tipi di investimenti speculativi, dai titoli tecnologici al bitcoin, sono stati colpiti.

Le azioni di metà delle aziende che sono approdate in borsa tramite Spac negli ultimi due anni sono scese del 40% o più dal prezzo di dieci dollari, che quello con cui le Spac iniziano tipicamente il trading, cancellando decine di miliardi di dollari di valore di mercato iniziale. Le perdite superano il 60% dal massimo raggiunto  circa un anno fa per molti nomi una volta caldi come la società di scommesse sportive DraftKings e la società di turismo spaziale Virgin Galactic Holdings fondata dal miliardario britannico Richard Branson.

La società di fitness Beachbody Co. è ora scambiata sotto i 2 dollari, quasi un anno dopo aver detto che si stava fondendo con una società di biciclette per l'home-fitness e una Spac che contava tra i suoi consiglieri la leggenda NBA Shaquille O'Neal. La società di scooter elettrici Bird Global, la società di jet privati Wheels Up Experience e la società dietro BarkBox sono tutte scambiate in borsa sotto i 4 dollari.

Un certo numero di aziende si stanno ritirando da accordi Spac precedentemente annunciati, anche se a volte devono pagare milioni di dollari per farlo. L'app di risparmio e investimento Acorns Grow  è stata l'ultima a farlo, cancellando il suo accordo Spac da circa 2,2 miliardi di dollari martedì 18 e diventando così la decima azienda a ritirarsi da una combinazione Spac dall'inizio di novembre, secondo la società di ricerche  Dealogic. Nei primi dieci mesi del 2021 le rescissioni erano state 13.

La volatilità del mercato, in particolare per le azioni di tecnologia finanziaria e le aziende che si fondono con SPAC, è stato un fattore importante per convincere Acorns a non proseguire il suo accordo, hanno detto persone conoscenza dell’operazione. L'azienda, che conta celebrità come Kevin Durant e Ashton Kutcher tra i suoi sostenitori, ora prevede di raccogliere denaro dagli investitori privatamente ed eventualmente perseguire un’ IPO tradizionale, secondo le fonti del Wsj.

Altre aziende che hanno concluso accordi di recente includono la Fertitta Entertainment Inc. del miliardario Tilman Fertitta (una holding per i casinò Golden Nugget e i ristoranti Landry's ), la società di clearing (stanze di compensazione) del trading finanziario Apex Clearing Holdings e la società di tecnologia di sviluppo di farmaci Valo Health. Il mercato resosi difficile per le Spac è stato decisivo per Valo nel voler  terminare il suo affare, secondo fonti a conoscenza della questione, che aggiunge che  ora l'azienda sta esplorando un round di finanziamento privato.

Anche se gli accordi possono essere annullati per una varietà di motivi e il numero di quelli terminati è ancora piccolo rispetto ai completati, è evidente che ora il mercato è punitivo per le SPAC, dicono analisti e dirigenti. Ciò mostra anche i rischi di aprire l'investimento delle startup alle masse.

"Non avevo mai pensato che ciò fosse possibile", ha detto Alex Vogt, un assistente medico di 31 anni a Grand Rapids, Michigan, riferendosi al rapido calo dei prezzi delle azioni. Il suo portafoglio, che consiste principalmente di startup che si sono combinate con SPAC, è salito a circa 1 milione di dollari un anno fa, ma ora si trova a circa a quota 0,5 milioni, anche se è ancora più in alto di quando ha iniziato diversi anni fa. Vogt, che gestisce un account Twitter chiamato "EV SPACs", conta tra i suoi investimenti SoFi e molte aziende di veicoli elettrici e di ricarica come Proterra. "Mi sembra di non avere giorni felici quest'anno", ha detto, riferendosi a quelli in cui il suo portafoglio sale di valore.

Alcune aziende che sono diventate quotate in questo modo non hanno rispettato le proiezioni di business fatte per attirare gli investitori, innescando cali di prezzo delle azioni che si sono incrociati con altri legati a questo segmento. I regolatori hanno aumentato il controllo sulle SPAC, preoccupati che gli investitori alle prime armi stiano perdendo soldi a spese degli addetti ai lavori che sono protetti anche se le azioni scendono.

Una recente fuga degli investitori dal trading online affollato durante la pandemia e dalle azioni legate alla tecnologia stanno aggiungendo sale alla ferita. Molti investitori stanno scommettendo che un'economia in ripresa e l'aumento dei tassi di interesse renderanno altre aree del mercato più attraenti. Tassi più alti tipicamente stimolano le banche e altri settori economicamente sensibili, mentre aumenta la quantità di denaro che gli investitori fanno detenendo contanti o titoli di stato ultrasicuri.

"È un momento precario", ha detto Evan Ratner, presidente di Levin Capital Strategies e un investitore SPAC. "Il mercato, in questo momento, sta valutando solo il lato negativo e nessun lato positivo".

Le Spac sono state in giro per decenni - i loro predecessori erano conosciuti come "dark pool”, vasche buie e associati a frodi come quelle dei titoli penny-stock negli anni '80 - ma hanno raccolto più di 80 miliardi di dollari nel 2020, superando quanto ottenuto in tutti gli altri anni combinati. L'anno scorso il ricavato è stato di oltre 160 miliardi di dollari.

Questo flusso  ha spinto alcuni investitori scettici ad anticipare un ritorno alla realtà. Venditori allo scoperto, che scommettono sul declino del prezzo delle azioni, come Nathan Anderson di Hindenburg Research e Carson Block di Muddy Waters Capital hanno scommesso contro molte azioni Spac, prendendo in prestito le azioni, vendendole per mirare poi a ricomprarle a prezzi più bassi.

Anderson di Hindenburg ha pubblicato un rapporto nel settembre 2020, sostenendo che il fondatore della startup Nikola Corp. e un tempo presidente esecutivo, Trevor Milton, ha ingannato gli investitori al momento di portare la società in borsa attraverso una SPAC. Alla fine dello scorso anno, la Nikola ha accettato di pagare una multa di 125 milioni di dollari per transare un'indagine della Sec sulle dichiarazioni di Milton.

Le azioni di alcune società che si quotano in questo modo rimangono popolari, come il produttore di veicoli elettrici Lucid Group e la Digital World Acquisition, la Spac che sta portando in borsa la nuova impresa di social media dell'ex presidente Donald Trump. Molti analisti si aspettano una continua divergenza tra un  piccolo numero di accordi ben accolti e le molte altre Spac che si imbarcano in transazioni rischiose.

La Securities and Exchange Commission (Sec) ha indagato o sta indagando su diverse fusioni con SPAC, comprese quelle di  Lucid e Digital World. L'accordo di Digital World per rendere quotato il Trump Media & Technology Group deve ancora essere completato. Il presidente della SEC, Gary Gensler, ha detto il mese scorso che vuole rendere uguale il campo di gioco tra le Spac e le IPO tradizionali, in materia di requisiti di divulgazione, le pratiche di marketing e la responsabilità per coloro che lanciano Spac.

La discesa in borsa delle azioni ex Spac segnano una minaccia particolarmente acuta per questo strumento,  perché possono innescare una spirale negativa. Gli investitori che mettono i soldi in una Spac prima che annunci un affare non sanno che tipo di fusione farà, così sono autorizzati a ritirare i loro soldi prima che un affare vada in porto. L'importo che ritirano tipicamente è pari al prezzo di quotazione della Spac di 10 dollari, più un po' di interessi.

Se le azioni di una Spac scendono sotto i 10 dollari prima che l'affare si chiuda, molti hedge fund e altri investitori professionali scelgono automaticamente di ritirare i loro soldi per eliminare la possibilità di avere  una perdita sull'affare e non poter avere un rendimento privo di rischio.Dal momento che la maggior parte delle Spac stanno andando male in borsa, il tasso medio di ritiro è salito a circa il 60% lo scorso trimestre, dal 10% all'inizio dell'anno scorso, come riportano i dati di Dealogic. Questo spesso lascia le aziende che completano gli affari con molto meno contante a portata di mano per le loro fusioni. I minori proventi in contanti per espandere il business possono poi aggiungere ancora più pressione al prezzo delle azioni.

Quasi il 95% degli investitori nella Spac che ha portato BuzzFeed  in borsa il mese scorso ha ritirato i propri soldi, lasciando la società di media digitali con soli 16 milioni di dollari dai 287,5 milioni originali della SPAC. BuzzFeed ha anche raccolto 150 milioni di dollari in finanziamenti con note di credito convertibili, come parte dell'accordo. Le azioni sono da allora crollate di circa il 60% a circa 4 dollari. La società si è scontrata con il suo maggiore investitore, NBCUniversal, circa i termini dell’accordo Spac e ha concesso alla controllata di Comcast Corp. delle concessioni prima che l’accordo venisse completato, come già riportato dal Wall Street Journal.

I ritiri hanno raggiunto un recente picco del 98,8% per la società di biotecnologie per la perdita di peso Gelesis Holdings, secondo quanto riporta la Spac Research. L'azienda ha anche raccolto da investitori professionali 100 milioni di dollari nella formula del Pipe, investimento privato di in azioni quotate, come parte dell’operazione.

Le aziende in genere mirano a raccogliere con un PIPE per generare ulteriori contanti dalla Spac e convalidare la valutazione fatta all’atto della fusione. Gli investitori PIPE possono includere grandi aziende, fondi sovrani, family office e fondi gestiti da istituzioni di Wall Street come BlackRock o Fidelity Investments. Anche i più rispettati hanno subito pesanti perdite ultimamente, rendendo più difficile per le aziende raccogliere altri  PIPE e creando un altro ostacolo per concludere l’operazione, dicono i banchieri.

Il tasso di annunci di accordi Spac è rallentato bruscamente a inizio 2022. Solo tre nuove fusioni sono state annunciate questo mese, ben al di sotto del ritmo dei mesi precedenti.

Alcuni investitori dicono che si aspettavano le montagne russe e stanno ancora contando su un rimbalzo.

"Se stai cercando un forte rialzo, devi anche accettare una forte volatilità", ha detto Keith Williams-Parker, 39 anni, un insegnante in Virginia che ha investito in SPAC. Anche se l'anno scorso ha venduto alcuni dei suoi investimenti legati alle Spac per bloccare i guadagni e acquistare un'auto elettrica Tesla, detiene ancora la società di e-commerce di tecnologia finanziaria Katapult Holdings. Le azioni della società sono crollate a circa 2,60 dollari, ai danni anche di investitori PIPE, come il fondo hedge Tiger Global Management, che era entrato a 10 dollari.

Scadenze incombenti

Il calo del mercato sta mettendo pressione su molti creatori di SPAC, che in genere hanno due anni per trovare la società target prima di dover restituire i soldi agli investitori. Non trovare un accordo significa anche che i creatori perdono gli incentivi lucrativi con i quali ottengono milioni di dollari su una media operazione Spac, anche se le azioni crollano e altri investitori perdono denaro. Le banche che aiutano a lanciare le Spac perdono anche parte delle loro commissioni se non si completa una fusione.

Le recenti interruzioni degli accordi hanno colpito alcuni dei creatori di Spac più attivi: la società di private equity TPG; il miliardario venture capitalist Vinod Khosla; il miliardario manager assicurativo e proprietario dei Vegas Golden Knights, Bill Foley; e il duo dell'ex direttore della rivista Cosmopolitan Joanna Coles e il Manager di private equity e co-proprietario dei New York Islanders, Jon Ledecky.

Patrick Orlando, un ex trader di derivati della Deutsche Bank che è Ceo della Digital World Spac che si sta fondendo con Trump Media & Technology Group, ha visto fallire lo scorso settembre un’altra combinazione Spac, che non è stata poi in grado di fare un accordo prima della sua scadenza ed è stata liquidata a novembre.

Alcuni analisti ora si preoccupano che la pressione per trovare un’azienda prima della scadenza e la competizione tra le Spac per le stesse aziende obiettivo, porteranno a transazioni sopravvalutate. Quasi 250 società che insieme detengono più di 75 miliardi di dollari affrontano questo tipo di scadenze nel primo trimestre del prossimo anno, secondo la Dealogic.

Nonostante i fortissimi recenti ribassi, molti investitori dicono che i creatori di Spac più popolari, come il venture capitalist Chamath Palihapitiya, probabilmente continueranno a lanciare operazioni di successo.

Uno degli Spac di Palihapitiya appoggiato anche dalla investment company Suvretta Capital Management ha detto martedì 18 che sta portando in borsa la ProKidney, una società che lavora per trattare malattie renali croniche con le cellule del paziente.

Eppure, anche le azioni delle aziende che l'ex dirigente di Facebook ha portato in borsa sono crollate di recente. SoFi, Virgin Galactic e la società immobiliare online Opendoor Technologies sono scese di circa il 30% o più nell'ultimo anno. La startup assicurativa-tech Clover Health Investments Corp. è ora scambiata sotto i 3 dollari per azione.

"Ci sono tanti investitori che non vogliono aspettare per vedere cosa c'è dietro il sipario", ha detto Roy Behren, co-presidente della Westchester Capital Management e a sua volta investitore SPAC. "Con l’aria che tira in questo mercato, non aspetteranno che un'azienda aumenti il fatturato o i profitti ".