La frenesia sugli investimenti Esg allarga a dismisura il significato di green

La prima volta che Gerard Barron ha cercato di estrarre metalli dal fondo del mare, la sua azienda ha perso mezzo miliardo di dollari di denaro degli investitori, è entrata in rotta di collisione con un governo del Sud Pacifico, ha distrutto habitat sensibile sul fondo del mare e alla fine è fallita. Ora ci sta riprovando, ma con un giro di valzer: Barron sta posizionando la sua nuova impresa mineraria dei fondali marini, The Metals Company (TMC), come una società green, in modo da capitalizzare l'ondata di investimenti legati all’ambiente.

TMC è in dirittura di arrivo per ottenere quasi 600 milioni di dollari in contanti degli investitori in un’operazione che dovrebbe portare in borsa la società in luglio. In caso di successo, TMC avrebbe un valore di 2,9 miliardi di dollari, più di qualsiasi altra società mineraria che si sia mai quotata negli Stati Uniti senza avere fatturato.

Barron, sostiene che i noduli metallici che spera di portare in superficie siano cruciali per costruire batterie per veicoli elettrici. "Ma questo non è il modo in cui avremmo raccolto il sostegno degli investitori per dare realtà a questo settore".

L'investimento green è cresciuto così velocemente da far emergere una marea di denaro che insegue un numero limitato di aziende valide che producono energia rinnovabile, auto elettriche e simili.

Alcuni gestori stanno estendendo la definizione di green per motivare come impiegano i fondi dei propri investitori. E miliardi di dollari destinati a investimenti sostenibili stanno andando a società con credenziali ambientali discutibili e, in alcuni casi, enormi rischi aziendali. Tra queste, una società cinese di inceneritori, un processore di rifiuti animali che ha recentemente transato una causa statale sulle sue emissioni e una società di tecnologia per camion autoguidati.

Un modo per allargare la definizione di green è quello di finanziare le aziende che forniscono prodotti per l'economia verde, anche se nel farlo danneggiano l'ambiente. L'anno scorso una società d'investimento che professa un "forte impegno per la sostenibilità" si è fusa con l’operatore di una miniera di terre rare a cielo aperto in California, con una valutazione di 1,5 miliardi di dollari. Anche se la miniera ha una storia di problemi ambientali e deve seppellire rifiuti di uranio a basso livello radioattivo, la società si qualifica come verde perché le terre rare sono importanti per le auto elettriche e perché non fa tanti danni come quelli dei concorrenti d'oltremare che operano con regolamenti più permissivi.

L'allargamento della definizione è stato particolare nelle Spac, le società di acquisizione a scopo speciale, uno degli investimenti più caldi a Wall Street. Secondo la società di analisi SPAC Track, più di 45 SPAC che si sono dichiarate verdi hanno raccolto quasi 15 miliardi di dollari. Le SPAC raccolgono denaro sul mercato azionario da investitori che danno loro ampia facoltà di manovra per cercare una società privata già esistente da acquisire. Le SPAC tipicamente promettono agli azionisti che investiranno il loro denaro entro due anni. Con così tanti soldi in cerca di affari, non si può essere troppo esigenti. A volte più pretendenti convergono sulla stessa società operativa, in una frenesia conosciuta come "SPAC-off".

Una SPAC che sta per fondersi con TMC, la Sustainable Opportunities Acquisition (SOAC), si è quotata alla Borsa di New York nel 2020 e ha incontrato più di 90 aziende prima di decidere di puntare sulla società di estrazioni d’altura. "È stato come fare uno speed dating", dice Gina Stryker, general counsel della SOAC.

Ancora più denaro sta arrivando dai fondi comuni di investimento e da altri grandi veicoli di investimento. Dall'inizio del 2019, i fondi comuni di investimento azionario e i fondi negoziati in borsa con ESG come parte del loro mandato - il che significa che preferiscono investire in aziende con determinate caratteristiche ambientali, sociali e di governance - hanno ricevuto 473 miliardi di dollari dagli investitori; a tutti gli altri tipi di fondi sono andate le briciole, si fa per dire: 103 miliardi netti, secondo una classifica di Goldman Sachs basata sui dati del fund tracker Morningstar.

Quando si tratta di aziende green, "non ce n'è abbastanza" per assorbire la domanda degli investitori, dice Laura Nishikawa, un amministratore delegato di MSCI, una società di ricerca che elabora indici di società, compresi gli indici ESG, che molti gestori di fondi seguono per decidere come allocare i propri investimenti verdi.

Per affrontare meglio il problema, MSCI ha esaminato altri modi per classificare le aziende per gli investitori attenti all'ambiente. Per esempio, classificando "le più verdi all'interno di un settore sporco", dice la Nishikawa. "Ad essere troppo puristi su come impostare queste soglie, si finirebbe con un universo non realmente investibile", dice.

Un esempio? La seconda maggiore azienda del Global Pollution Prevention Index (indice globale di prevenzione dell'inquinamento) dell'MSCI è la Darling Ingredients, un'azienda da 11 miliardi di dollari che gestisce e ricicla rifiuti animali. Il procuratore generale del New Jersey ha citato l'azienda nel 2019 sostenendo che gli odori degli animali in decomposizione provenienti da uno stabilimento di Newark erano così pervasivi che i vicini soffrivano di emicrania. Allo scorso marzo, i fondi di investimento verdi detenevano più di 300 milioni di dollari in azioni Darling, secondo i dati di FactSet Research.

La società ha transato la causa del New Jersey l'anno scorso, senza ammettere la propria colpevolezza. "Continuiamo a fare investimenti. Continuiamo a migliorare le emissioni atmosferiche dei nostri impianti", dice un portavoce della società.

La Nishikawa dice che MSCI ha deciso di includere Darling nell'indice nonostante i suoi problemi ambientali perché la sua attività è "chiaramente legata al tema dell'economia circolare", dal momento che prende i prodotti di scarto di altre aziende e li trasforma in beni utilizzabili. "Non esiste un'azienda perfettamente verde", dice.

Di tutte le industrie alla ricerca di denaro verde, l'estrazione mineraria in alto mare potrebbe trovarsi ad affrontare gli ostacoli più alti dal punto di vista ambientale.

Biologi, oceanografi e il famoso ambientalista David Attenborough hanno chiesto per anni la sospensione di tutti i progetti di estrazione in alto mare. Un rapporto della Banca Mondiale ha avvertito del rischio di "danni irreversibili all'ambiente e al pubblico" dall'estrazione dei fondali marini e ha invitato alla prudenza.

Più di 300 scienziati dei fondali marini hanno rilasciato una dichiarazione il 25 giugno chiedendo un divieto di tutte le estrazioni minerarie fino al 2030. Alla fine di marzo, la Google, il produttore di batterie Samsung Sdi, la BMW e il produttore di autocarri pesanti Volvo Group hanno annunciato che non avrebbero comprato metalli provenienti dall'estrazione in profondità.

Barron della TMC dice che queste opinioni sono fuorvianti. Gli attuali operatori che estraggono minerali per batterie scavano nelle foreste pluviali e a volte usano lavoro minorile, sostiene, rendendo l'estrazione in alto mare un'opzione migliore.

Gran parte del metallo conosciuto proveniente da acque profonde si trova in acque internazionali, dove l'estrazione è regolata dall'Autorità Internazionale dei Fondali marini creata dall'ONU. La burocrazia dei 168 paesi membri non ha mai rilasciato un permesso minerario - e nei suoi quasi tre decenni di esistenza non ha ancora deciso nemmeno quali regole minerarie fissare.

Per vent'anni Barron ha cercato di superare questi ostacoli. Da imprenditore seriale dall'Australia rurale, che una volta importava batterie dalla Cina, pubblicava una rivista e costruiva una società di software, Barron sostiene di essere stato introdotto ai metalli di acque profonde da un suo compagno di tennis, David Heydon, intorno al 2001. Barron decise di investire nella startup canadese di Heydon, la Nautilus Minerals.

Lavorando attraverso le nazioni insulari del Pacifico tra cui Tonga, Vanuatu e Nauru, Nautilus ha cercato di ottenere l'accesso ai fondali marini in acque internazionali, ma il processo si è mosso lentamente.

Le acque territoriali della Papua Nuova Guinea, dove le sorgenti geotermiche hanno creato vaste strutture minerali nel corso di migliaia di anni, sembravano offrire una via d'uscita fuori dalla portata dei regolatori internazionali. Il governo locale investì 120 milioni di dollari in Nautilus, che iniziò a macinare il fondo del mare per testare la fattibilità dell'estrazione.

Barron aumentò la sua partecipazione in Nautilus nel 2005. Mesi dopo l'azienda venne collocata in borsa tramite una fusione inversa, simile a una quotazione Spac. Barron ha venduto la sua partecipazione nel 2007 e 2008, ottenendo circa 30 milioni di dollari di profitto, dice. E il suo socio Heydon è passato alla cassa all’incirca nello stesso periodo, quando in Papua Nuova Guinea cominciavano a suonare i primi allarmi. Gli abitanti dei villaggi sostenevano che l'esplorazione di Nautilus stava allontanando gli squali che prima attiravano, uccidevano e mangiavano nelle cerimonie tradizionali. Funzionari del governo e gruppi ambientalisti chiesero di fermare le operazioni. "È diventato ovvio che la distruzione superava benefici molto, molto minimi", dice Jonathan Mesulam, un attivista di un villaggio vicino.

Nautilus ha contestato queste accuse, ma l'azienda ha esaurito i suoi fondi prima di poter iniziare la produzione. La nave estrattiva è andata ai creditori e Nautilus è andata in fallimento, secondo i documenti della liquidazione. Il governo della Papua Nuova Guinea ha perso il suo investimento, e altri due investitori, uno del Qatar e uno della Russia, hanno acquisito i beni di Nautilus.

Nel frattempo, Barron e Heydon avevano già fondato DeepGreen, poi rinominata The Metals Company, progettando di riacquisire le vecchie partecipazioni Nautilus in acque internazionali dove i noduli di metallo potrebbero essere raccolti "come palline da golf", ha detto Barron, in una zona che ha definito "un deserto". Il lavoro di esplorazione di TMC e quello di ricerche precedenti hanno portato alla luce l’esistenza di un gran numero di noduli, abbastanza per produrre forti volumi di metalli utilizzati nelle batterie per auto elettriche, in aree a più di 2 miglia di profondità.

Gli oceanografi hanno replicato che, piuttosto che un deserto, quell'area a metà strada tra il Messico e le Hawaii è in realtà un ecosistema poco esplorato dove si continuano a scoprire nuove specie. Le recenti scoperte includono un cetriolo di mare giallo brillante con una coda come quella di uno scoiattolo e un "calamaro ambulante" che attraversa il fondo con tentacoli sottili.

I noduli di metallo che TMC vuole estrarre si trovano in alcuni degli unici habitat animali della zona, sostengono gli scienziati. Un recente studio sulla rivista Scientific Reports ha inviato un robot in un habitat simile 26 anni dopo un progetto estrattivo di prova, dimostrando che il fondale marino e i suoi animali non si erano più ripresi.

Sperando di placare alcune delle preoccupazioni ambientali - e di preparare gli studi necessari per i permessi minerari - la TMC ha concesso 2,9 milioni di dollari ai ricercatori per studiare la biologia dell'area mineraria. Molti scienziati hanno firmato perché è una rara opportunità di esplorare uno degli ambienti più remoti del mondo e di catalogare ciò che potrebbe essere perso.

Tra loro c'era Jeff Drazen, un professore di biologia dell'Università delle Hawaii e una delle principali autorità della zona. Dopo che Drazen ha criticato pubblicamente l'estrazione dei fondali marini, un dipendente della TMC lo ha avvertito che avrebbe potuto perdere l'accesso ai finanziamenti se avesse continuato, secondo due fonti a conoscenza della questione. Drazen ha rifiutato di commentare. Un portavoce della TMC ha dichiarato che gli scienziati sono liberi di dire la loro opinione.

TMC ha deciso di posizionarsi come società green nel 2017, più o meno quando ha cercato senza successo di farsi quotare alla Borsa di Toronto.

Barron allora è subentrato come Ceo e ha assunto Erika Ilves, dirigente di una società di space-mining, per aiutare a definire la strategia. Barron e la Ilves stanno crescendo insieme le loro figlie gemelle.

Barron, che in passato era sbarbato, ora sfoggia capelli arruffati, una barba trasandata e braccialetti di pelle arrotolati quasi a metà del suo gomito. Viaggia con un pezzo di metallo preso dal fondo del mare nella tasca della sua giacca bomber. Quando fa scattare i metal detector degli aeroporti, dice la Ilves, Barron offre alle guardie di sicurezza l'opportunità di investire.

"Lo sto facendo per il pianeta e per i figli del pianeta", ha detto Barron in un podcast finanziato dall'azienda. Ha assunto una società di marketing che ha iniziato a promuoverlo come l'Elon Musk australiano.

Mentre Barron è il volto pubblico di TMC, il business di garantire i diritti minerari - questa volta in acque internazionali - è stato gestito privatamente dal co-fondatore Heydon e da suo figlio Robert, ora dirigente TMC. Le regole della Seabed Authority permettono a qualsiasi nazione che vi appartiene di sponsorizzare progetti in tutte le acque internazionali, e offre un trattamento privilegiato ai paesi in via di sviluppo. Gli Heydon hanno deciso di chiedere una licenza di esplorazione attraverso una società con sede a Nauru, in parte, dicono, per aiutare una nazione di sole 16 kmq in un'isola del Pacifico, popolata da 10.000 persone. "Sono sempre stato molto dedito alla lotta per una maggiore giustizia", dice Robert Heydon.

La società di Nauru era prima di proprietà di Nautilus, poi è passata a un gruppo di investitori che includeva gli Heydon e più tardi a due fondazioni controllate dal governo di Nauru, costituite per fornire benefici finanziari ai nauruani. Nel 2012, i consiglieri delle fondazioni hanno dato la società a TMC.

Robert Heydon non ha voluto fornire dettagli sui cambiamenti di proprietà, definendoli "una sorta di transazione privata". Dice che l'unico denaro che TMC ha versato a Nauru è per benefici pubblici, tra cui borse di studio per il college per due studenti. Uno dei destinatari è stata la nipote del funzionario dello stato di Naur, incaricato delle miniere d’altura quando il governo ha trasferito la proprietà a TMC, l'ex ministro del commercio Mike Aroi.

Aroi, che è ancora un funzionario del governo, dice di non credere che sua nipote abbia ricevuto la borsa di studio a causa della sua posizione, ma piuttosto perché era una dei pochissimi candidati - circa 10 - che avevano i requisiti per un'istruzione universitaria. Ha detto che non è stato coinvolto nella decisione delle fondazioni di Nauru di trasferire la proprietà a TMC, e che nessuno nel governo ha sollevato problemi con TMC che pagava l'istruzione di sua nipote. Una portavoce del governo non ha risposto alle richieste di commento.

"È ovviamente fuorviante, falso e paternalistico" sospettare che i funzionari di Nauru potrebbero essere corrotti, dice Robert Heydon. TMC non ha pagato le fondazioni di Nauru per avere la società, dice Barron, e alla fine Nauru ha investito circa 100.000 dollari in TMC dopo il trasferimento. Un portavoce della TMC ha detto che il rapporto del WSJ è "pieno di imprecisioni e travisamenti".

Con gli Heydon a gestire le relazioni con il governo, Barron ha così iniziato ad attrarre denaro per l'impresa.

Quando l'interesse degli investitori per le aziende verdi si è riscaldato, sostiene Barron, gli aspiranti finanziatori si sono avvicinati alla TMC con offerte per investire o acquistarla completamente. Nei mesi precedenti l'affare SPAC, Barron sostiene di aver avuto trattative con una grande società mineraria e una grande compagnia petrolifera che stavano cercando di entrare nella filiera dei veicoli elettrici, oltre a investitori focalizzati sul verde. Ha detto che TMC ha negoziato term sheet con diverse SPAC prima di essere avvicinato dalla SOAC, e che gli è piaciuta la sua missione incentrata sulla sostenibilità (il suo fondatore Scott Leonard la definisce la prima SPAC ESG, anche se altri SPAC focalizzati su ESG lo hanno preceduto) e ha firmato un accordo di negoziato in esclusiva.

La Stryker della SOAC ha affermato di essere stata inizialmente scettica su TMC, ma dopo aver esaminato il suo business plan e soppesato l'impatto ambientale dell'estrazione in profondità rispetto a quella sulla terraferma, l'azienda è stata acquisita. Le aziende hanno presto iniziato a cercare altri investitori con una presentazione che etichettava i noduli dei fondali marini come una "batteria per veicoli elettrici racchiusa in una roccia".

L'accordo dà a TMC 570 milioni di dollari in contanti e la valuta 2,9 miliardi di dollari, molto più di qualsiasi altra società mineraria andata in borsa negli Stati Uniti senza avere fatturato, secondo il professore di business dell'Università della Florida Jay Ritter. Le proiezioni di TMC richiedono che l'azienda raccolga più di 3 miliardi di dollari in finanziamenti aggiuntivi prima di diventare redditizia.

In un documento informativo presso le autorità di borsa, la TMC ha aggiunto un nuovo fattore di rischio riguardante l'impatto ambientale delle sue tecniche di estrazione sulla vita del fondo del mare, che “potrebbe potenzialmente essere più significativo di quanto attualmente previsto" e che richiede ulteriori studi”.

La partecipazione di Barron vale ora circa 175 milioni di dollari.