La Cina cerca la sua prima base militare sulla costa atlantica dell'Africa

Alcuni rapporti riservati indicano che la Cina intende stabilire la sua prima presenza militare permanente sull'Oceano Atlantico in un piccolo paese dell'Africa centrale, la Guinea Equatoriale, secondo quanto risulta ai funzionari statunitensi, che non hanno fornito dettagli dei risultati segreti dell'intelligence ma hanno riferito che dai rapporti emerge la prospettiva che navi da guerra cinesi sarebbero in grado di riarmarsi e rifornirsi di fronte alla costa orientale degli Stati Uniti, una minaccia che sta facendo scattare campanelli d'allarme alla Casa Bianca e al Pentagono.

Il principale vice consigliere per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti, Jon Finer, è andato in missione in Guinea Equatoriale lo scorso ottobre per convincere il presidente Teodoro Obiang Nguema Mbasogo e suo figlio ed erede apparente, il vicepresidente Teodoro "Teodorin" Nguema Obiang Mangue, a rifiutare le proposte della Cina.

"Come parte della nostra diplomazia sulle questioni di sicurezza marittima, abbiamo chiarito alla Guinea Equatoriale che alcuni loro passi potenziali che coinvolgessero l'attività [cinese] solleverebbero negli Usa preoccupazioni di sicurezza nazionale", ha detto un alto funzionario dell'amministrazione Biden.

La schermaglia tra grandi potenze in un paese che raramente attira l'attenzione esterna riflette le crescenti tensioni tra Washington e Pechino. I due paesi stanno litigando sullo status di Taiwan, il test cinese di un missile ipersonico, le origini della pandemia Covid-19 e altre questioni.

In tutto il mondo, gli Stati Uniti sono in manovra per cercare di bloccare la Cina dal proiettare il suo potere militare su nuove basi oltremare, dalla Cambogia agli Emirati Arabi Uniti.

Nella Guinea Equatoriale, i cinesi hanno messo verosimilmente un occhio su Bata, secondo un funzionario statunitense. Bata ha già un porto commerciale in acque profonde costruito dai cinesi sul Golfo di Guinea, e ottime autostrade collegano la città al Gabon e all'interno dell'Africa centrale.

La "minaccia più significativa" proveniente dalla Cina sarebbe "una struttura navale militarmente utile sulla costa atlantica dell'Africa", ha testimoniato al Senato lo scorso  aprile il generale Stephen Townsend, comandante del comando dell'Africa degli Stati Uniti, "Per militarmente utile intendo qualcosa di più di un posto dove possono fare scalo e fare benzina e provviste. Sto parlando di un porto dove possono riarmare le munizioni e riparare le navi da guerra".

La Guinea Equatoriale, un'ex colonia spagnola con una popolazione di 1,4 milioni di persone, ha ottenuto l'indipendenza nel 1968. La capitale, Malabo, si trova sull'isola di Bioko, mentre Bata è la città più grande nella parte continentale del paese, che si trova tra il Gabon e il Camerun.

Obiang governa il paese dal 1979. La scoperta di enormi riserve di gas e petrolio in mare aperto nel 1996 ha verosimilmente permesso ai membri della sua famiglia di spendere sontuosamente in auto esotiche, ville e altri lussi, secondo le indagini del Senato e del Dipartimento di Giustizia.

Contattato dal Wall Street Journal, Gabriel Mbaga Obiang Lima, ministro del petrolio della Guinea Equatoriale e uno dei figli del presidente, ha chiesto che le domande sulla relazione del suo paese con la Cina e le accuse di corruzione nella sua famiglia siano presentate per iscritto. Non ha risposto a queste domande. L'ambasciatore della Guinea Equatoriale a Washington non ha risposto a molteplici richieste di interviste.

Le agenzie di intelligence statunitensi hanno iniziato a raccogliere indicazioni sulle intenzioni militari della Cina in Guinea Equatoriale nel 2019. Durante gli ultimi giorni dell'amministrazione Trump, un alto funzionario del Pentagono ha visitato il paese, ma l'approccio ha apparentemente lasciato gli Obiang incerti su quanto seriamente gli Stati Uniti abbiano preso le aspirazioni militari della Cina.

La Casa Bianca di Biden ha cercato di mandare un messaggio più netto: Sarebbe miope da parte della Guinea Equatoriale inserirsi tra le prime linee della competizione globale tra Stati Uniti e Cina.

Allo stesso tempo, gli Stati Uniti hanno fatto dei passi per riscaldare le relazioni. A marzo, gli Stati Uniti hanno offerto aiuto dopo che un'esplosione apparentemente accidentale di munizioni ha raso al suolo una base dell'esercito vicino a Bata, uccidendo almeno 100 persone.

Lo stesso mese, le truppe della Guinea Equatoriale hanno partecipato alle esercitazioni navali guidate dagli Stati Uniti nel Golfo di Guinea. In agosto, una nave della marina americana si è ancorata al largo del porto di Bata, e il capitano ha invitato i funzionari locali e il personale navale a bordo per osservare l'addestramento dei vigili del fuoco.

La Casa Bianca non sa se la sua azione diplomatica avrà l'effetto desiderato e crede che sarà necessario uno sforzo persistente e a lungo termine per respingere una presenza navale cinese.

Allo stesso tempo, gli Stati Uniti vogliono trasmettere un messaggio sfumato: Washington non sta chiedendo alla Guinea Equatoriale di abbandonare i suoi vasti legami con la Cina, ma solo di mantenere le relazioni entro i limiti che gli Stati Uniti considerano non pericolosi.

La preoccupazione degli Stati Uniti "è che i cinesi sviluppino una base navale in Guinea Equatoriale, che darebbe loro una presenza navale sull'Atlantico", ha detto il Magg. Gen. Andrew Rohling, comandante della U.S. Army Southern European Task Force-Africa, in un'intervista dello scorso giugno.

Dopo la visita di Finer, Obiang Mangue, figlio del presidente e capo de facto delle forze di sicurezza della Guinea Equatoriale, ha annunciato che la Casa Bianca lo aveva nominato "l'interlocutore n. 1 nelle relazioni tra i nostri due paesi".

Ha twittato un video di ringraziamento che mostra il regalo protocollare che ha ricevuto dalla delegazione guidata da Finer, un piatto d'argento con inciso il sigillo presidenziale degli Stati Uniti. Pochi giorni dopo, Obiang Mangue e l'incaricato d'affari presso l'ambasciata degli Stati Uniti a Malabo hanno discusso le proposte sollevate durante la visita di Finer.

Poco dopo, tuttavia, il presidente Obiang ha parlato per telefono con il presidente cinese Xi Jinping, dopo di che Pechino ha rilasciato una dichiarazione in cui si sottolinea che "la Guinea Equatoriale ha sempre considerato la Cina come il suo più importante partner strategico".

La Cina aiuta ad addestrare e armare la polizia della Guinea Equatoriale.

Il Ministero degli Affari Esteri cinese non ha risposto a una richiesta scritta di commento su eventuali piani per stabilire una base in Guinea Equatoriale o altrove sulla costa atlantica dell'Africa.

Pechino ha installato la sua prima base militare d'oltremare nel 2017 a Gibuti, sul lato opposto del continente. L'ex colonia francese si affaccia sullo stretto di Bab-el-Mandeb, un check point  strategico per il traffico marittimo in transito dal canale di Suez. La struttura cinese ha un molo in grado di attraccare una portaerei e sottomarini nucleari, secondo l'U.S. Africa Command.

La base è a sei miglia dalla più grande base americana in Africa, Camp Lemonnier, che ospita 4.500 soldati statunitensi.

"La Cina non costruisce semplicemente una base militare come gli Stati Uniti", ha detto Paul Nantulya, ricercatore associato presso l'Africa Center for Strategic Studies finanziato dal Pentagono. "Il modello cinese è molto, molto diverso. Combina elementi civili e di sicurezza".

Le aziende statali cinesi hanno costruito 100 porti commerciali in tutta l'Africa negli ultimi due decenni, secondo i dati del governo cinese.

Questa primavera, i funzionari dell'intelligence degli Stati Uniti hanno scoperto ciò che secondo loro è la costruzione di una base militare segreta in un porto commerciale gestito dalla Cina negli Emirati Arabi Uniti. L'amministrazione Biden ha convinto le autorità emiratine a fermarne la costruzione, almeno temporaneamente.

I diplomatici americani in Mauritania, lungo la costa nord-occidentale dell'Africa, hanno consigliato alle autorità locali di respingere qualsiasi sforzo di Pechino di utilizzare un porto costruito in Cina per scopi militari, secondo quanto riferito da un funzionario statunitense.

In un rapporto al Congresso quest'anno, il Pentagono ha detto che la Cina "ha probabilmente preso in considerazione" basi africane in Kenya, Seychelles, Tanzania e Angola.

Non ci sono segni visibili di grandi costruzioni al porto di Bata, che è stato oggetto di lavori di ammodernamento dalla China Road & Bridge Co, un'impresa statale, tra il 2009 e il 2014.

Gli Stati Uniti sanno di dover affrontare delle sfide nella loro offerta per ottenere il favore della Guinea Equatoriale, cercando aiuto da un paese che hanno criticato aspramente.

Il Dipartimento di Stato ha infatti accusato il regime di Obiang di uccisioni extragiudiziali, sparizioni forzate, tortura e altri abusi.

Un comitato del Senato degli Stati Uniti ha pubblicato un rapporto nel 2004 criticando la Riggs Bank, con sede a Washington, per aver chiuso "un occhio sulle prove che suggerivano che la banca stava gestendo i proventi della corruzione straniera" accettando centinaia di milioni di dollari in depositi controllati da Obiang, sua moglie e altri parenti.

La banca si è detta rammaricata di "non aver completato più rapidamente e più accuratamente il lavoro necessario per soddisfare pienamente le aspettative dei nostri regolatori". La PNC Financial Services Group ha acquisito Riggs l'anno successivo.

In un’altra inchiesta, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha perseguito i presunti guadagni illeciti del figlio del presidente Obiang Mangue.

Nel 2011, Obiang Mangue ha convocato l'ambasciatore degli Stati Uniti a Malabo, chiedendo aiuto per ripulire il suo nome da quelle che, a suo dire, erano accuse ingiuste apparse sulla stampa. "Non ho mai rubato denaro dal tesoro del nostro paese", ha detto all'ambasciatore, secondo un cablogramma del Dipartimento di Stato inserito negli atti giudiziari. Ha detto all'ambasciatore che aveva guadagnato le sue ricchezze acquisendo  contratti governativi legittimi durante il boom delle infrastrutture del paese, alimentato dal petrolio.

In una serie di cause civili, tuttavia, gli avvocati del governo degli Stati Uniti hanno accusato Obiang Mangue di aver accumulato una fortuna di oltre 300 milioni di dollari "attraverso la corruzione e il riciclaggio di denaro", mentre guadagnava meno di 100 mila dollari all'anno come ministro dell'agricoltura e delle foreste. In un accordo transattivo del 2014, Obiang Mangue aveva consegnato al governo federale i proventi di una villa a Malibu, una Ferrari e altri beni.

Questo autunno, il Dipartimento di Giustizia ha annunciato che avrebbe indirizzato 26,6 milioni di dollari dei beni sequestrati alla Guinea Equatoriale sotto forma di vaccini Covid-19 e altri aiuti medici, bypassando il governo.

Il ministero degli Esteri della Guinea Equatoriale ha risposto con una dichiarazione che condanna l'annuncio degli Stati Uniti come un "travisamento" dei fatti. In una serie di tweet, Obiang Mangue ha detto che era stato suo il desiderio di utilizzare i fondi per i vaccini e che il governo degli Stati Uniti non lo aveva costretto a farlo.

Anche se spesso in contrasto con il regime di Obiang, gli Stati Uniti non sono senza agganci locali. La Guinea Equatoriale si affida alle compagnie petrolifere americane per estrarre le risorse offshore che hanno reso il paese il più ricco del continente subsahariano in termini di prodotto interno lordo annuale pro capite.

E il Dipartimento di Stato ha recentemente migliorato il posto in classifica della Guinea Equatoriale nella valutazione annuale di quanto diligentemente i paesi combattono il traffico di esseri umani. L'aggiornamento potrebbe permettere all'amministrazione Biden di offrire assistenza per la sicurezza marittima per assicurarsi la cooperazione della Guinea Equatoriale.

Il paese affronta una crescente minaccia proveniente da pirati e pesca illegale nelle sue acque del Golfo di Guinea.

"Riteniamo che vi sia una discreta quantità di cose che potremmo fare insieme sul lato della sicurezza marittima che sarebbero di mutuo interesse", ha riferito al Wsj un alto funzionario dell'amministrazione Usa.