Gli algoritmi dei social media regolano il nostro modo di vedere il mondo. Possono essere fermati?

È difficile stabilire con esattezza quando abbiamo perso il controllo di ciò che vediamo, leggiamo e persino pensiamo a favore delle più grandi società di social media.
 
Per me è all’incirca nel 2016. È stato l'anno in cui Twitter e Instagram si sono uniti a Facebook e YouTube nel futuro algoritmico. Governati da robot programmati per mantenere la nostra attenzione il più a lungo possibile, hanno promosso cose che molto avremmo maggiormente toccato, condiviso o sentito, e seppellito tutto il resto.
 
Addio, feed che mostravano tutto e tutti quelli che seguivamo in un fiume senza fine, ordinato cronologicamente. Benvenuti, flussi di news ad alta energia che spuntano con dei must-click.
 
All'incirca nello stesso periodo, Facebook - il cui News Feed è stato guidato da algoritmi fin dal 2009 - ha nascosto l'impostazione che permetteva di tornare ai post più recenti,  Most Recent.
 
Niente di che, probabilmente penserete. Solo che questi algoritmi opachi non solo hanno massimizzato le notizie dell'ultimo album di Taylor Swift. Hanno anche massimizzato la portata degli incendiari: gli attacchi, la disinformazione, le teorie cospirative. Ci hanno spinto ulteriormente nelle nostre bolle filtranti iperpolarizzate.
 
"Ci sono persone cattive che fanno cose cattive su Internet - QAnon, i suprematisti bianchi , ma  non è che Facebook, YouTube e altri siti di social-media permettano queste cose sulla loro piattaforma. È che lo amplificano", dice Hany Farid, professore di informatica all'Università della California, Berkeley.
 
Gli scenari peggiori non sono più solo ipotetici. Alle persone vengono mostrate le cose che più le attraggono, cliccano, leggono, guardano, cadono in trappole che rafforzano i loro pensieri e le loro idee, si collegano con persone che la pensano come loro. Finiscono nella loro versione personalizzata della realtà. Finiscono all'interno del Campidoglio degli Stati Uniti.
 
Certamente i social media non sono i soli da biasimare. E quando la colpa ricade sui social media, i robot non sono gli unici colpevoli. La sospensione degli account Facebook e Twitter del presidente Trump ha rivelato il contrario: Gli esseri umani che gestiscono queste aziende hanno ancora l'ultima parola su ciò che accade e non accade. (E l'ultima volta che ho controllato, possiamo ancora scegliere di non usare affatto i social media).
 
Ma al centro di tutto, c’è ancora un gigantesco problema tecnologico: i computer sono responsabili di ciò che vediamo e operano senza trasparenza.
 
Di solito, l'obiettivo di questa rubrica è quello di fornire soluzioni ai problemi tecnologici. In questo caso, non ce una soluzione, certamente non semplice. Tutto quello che si può fare è condividere alcune idee.
 
Idea n. 1: niente algoritmi, niente pubblicità
 
Per Mark Weinstein, il fondatore di MeWe, un social network che si commercializza come l'anti-Facebook, è molto chiaro che la soluzione è tornare verso l’offerta di un puro feed cronologico con zero manipolazioni.
 
Su MeWe si seguono amici, pagine o gruppi. I post appaiono nel tuo feed così come sono stati postati. "Nessun inserzionista, nessun marketer, nessun operatore politico e nessun membro può amplificare i contenuti nel feed di qualcun altro. Così smantelliamo completamente l'idea di un'amplificazione dirompente e oltraggiosa", ha detto Weinstein. "Non può succedere su MeWe".
 
In particolare, aggiunge, ciò limita la diffusione della disinformazione. "Si è costretti a seguire la disinformazione". Non si può essere imboccati da un algoritmo o da un governo russo o cinese", ha aggiunto.
 
Nell'ultima settimana, tuttavia, gli utenti di estrema destra cercano alternative a Facebook, Twitter e Parler, e sono approdati a MeWe, che attualmente conta 15,5 milioni di utenti. Weinstein afferma che il social network ha investito molto nella moderazione e che i suoi termini di servizio sono chiari: sarete cacciati per aver incitato alla violenza, aver pubblicato materiale illegale e altro ancora. Sulla scia della rimozione di Parler, MeWe ha contattato Apple, Google e Amazon per assicurarsi che l'app soddisfi le loro linee guida di moderazione.
 
Il problema con una linea temporale non algoritmica, tuttavia, è che il flusso di post può essere inondato e difficile da smistare. È esattamente quello che mi hanno detto in Twitter, Facebook e Instagram quando ho chiesto perché hanno eliminato i default cronologici.
 
Weinstein dice che MeWe, che guadagna non con la pubblicità ma con le funzioni a pagamento e con un'opzione di abbonamento premium, risolve la cosa con filtri e strumenti per la gestione del feed; si può ordinare per contatti, gruppi e pagine che si seguono. E poiché non ci sono annunci mirati, MeWe non raccoglie costantemente dati su di voi, aggiunge Weinstein.
 
Idea n. 2: togliere priorità al distruttivo
 
Per i grandi gruppi che dipendono dalla pubblicità, tuttavia, la rimozione dell'algoritmo è tanto probabile quanto insegnare al mio cane a scrivere.
 
Invece, gli esperti sostengono che le piattaforme stanno realmente impegnandosi nel togliere priorità all'indignazione, la rabbia e la cospirazione, e nel dare priorità all'affidabile, premuroso e rispettabile, anche se sanno che significa meno impegno da parte dell’utente.
"Gli algoritmi devono semplicemente decidere: 'Pensiamo che ci sia più valore per i giornali come il Wall Street Journal, le Wikipedia, le World Health Organizations piuttosto che per Dumbdumb.coms', ha detto il Professor Farid.
 
E c'è la prova che può funzionare. In uno studio del marzo 2020, Farid e altri ricercatori hanno scoperto che YouTube ha di fatto diminuito la promozione dei video cospirazionisti, dopo che l'azienda ha cambiato i suoi algoritmi di raccomandazione.
 
Facebook ha fatto lo stesso. Nelle settimane precedenti le elezioni, Facebook e Instagram hanno preso provvedimenti per limitare la diffusione delle informazioni che i suoi algoritmi classificano come potenziali disinformazioni, tra cui le affermazioni smentite sulle frodi elettorali e le frodi elettorali. Ciò ha portato a un aumento delle fonti di notizie attendibili e a una diminuzione dei siti di parte.
 
E ci sono prove che i racconti di frodi elettorali sono fortemente diminuiti su Twitter a seguito della sospensione dell'account di Trump, secondo la piattaforma di media intelligence Zignal Labs.
 
Potrebbero intervenire anche le Autorità di controllo. Al di là delle varie cause antitrust, ci sono state richieste specifiche per ritenere le aziende responsabili dei loro algoritmi. Le segnalazioni dei miei colleghi hanno dimostrato che Facebook è ben consapevole della tendenza del suo sistema di raccomandazioni a spingere le persone verso gruppi estremisti. Un disegno di legge, introdotto dai parlamentari Tom Malinowski e Anna Eshoo, mira a ritenere le piattaforme responsabili della "promozione algoritmica dell'estremismo".
 
Idea #3: restituire il controllo
 
L'idea più folle di tutte? Ridare un po' di controllo agli utenti.
 
"E se la gente potesse dire: 'Voglio vedere le notizie da un ampio spettro di fonti politiche', oppure: 'Voglio solo vedere i post di amici e parenti'"? suggerisce Jesse Lehrich, il co-fondatore di Accountable Tech, un'organizzazione no-profit che si dedica alla lotta contro la disinformazione sui social media.
 
Facebook permette di vedere alcune informazioni sul perché si sta vedendo qualcosa. Toccate i tre punti orizzontali su qualsiasi post nel vostro feed e poi su "Perché sto vedendo questo post”?
 
E se pensate che il buon vecchio feed cronologico sia la risposta, ci sono modi per riaverlo, almeno temporaneamente, su alcuni servizi. Le impostazioni sono però nascoste.
 
Facebook: In un browser web, andate all'icona home in cima al feed, scorrete il menu sul lato sinistro. Selezionate "Vedi altro" e poi "Più recente". Nell'app mobile, andate sulle tre linee orizzontali in alto o in basso a destra dello schermo e cercate "Most Recent". Sappiate che sarete sbattuti fuori da questo feed quando chiuderete il sito web o l'app.
 
Twitter: Twitter è molto più facile. Una piccola stella nell'angolo in alto a destra del sito web e dell'app vi permette di "Vedere gli ultimi tweet" invece di "Top Tweets". Mentre prima riportava al feed algoritmico, ora vi mantiene nel feed che avete usato l'ultima volta. Si può passare da uno all'altro.
 
YouTube: Non è possibile disattivare l'intero set di raccomandazioni algoritmiche, ma è possibile passare a "Ultimi video" in ogni categoria o ricerca. È anche possibile disattivare l'autoplay. In un browser web, cercate la minuscola levetta con un pulsante play sul fondo del lettore video. Nell'app cercate la piccola levetta nella parte superiore del lettore video.
 
TikTok: Accanto al algoritmicamente guidato For You feed che induce dipendenza, c'è il Following feed, che mostra solo le persone che segui sul servizio. Basta sapere che TikTok qui usa ancora gli algoritmi per mostrarvi i video che pensa che vorrete vedere più spesso.
 
Instagram: Spiacente, non si può cambiare. Solo algoritmi. Una portavoce di Facebook ha spiegato che con il vecchio feed cronologico, le persone hanno perso il 70% dei post nel loro feed, quasi la metà dei post di amici e familiari. Dopo aver apportato la modifica al feed algoritmico, l'azienda ha scoperto che, in media, le persone hanno visto più del 90% dei post dei loro amici.
 
Se si trattasse solo di noi, dei nostri amici e della nostra famiglia, sarebbe una cosa, ma per anni i social media non si sono limitati a tenere il passo con la zietta. È l'imbuto attraverso il quale molti ora vedono e formano la loro visione del mondo: altri algoritmi al servizio dei profitti delle Big Tech continueranno a informare la gente su questi punti di vista, o arriveranno delle vere e proprie regole e del controllo? Purtroppo non sta a noi decidere.