Fidelity ha un'arma segreta per affrontare Robinhood e Vanguard

A pochi isolati dal quartier generale di Fidelity, un team di analisti quantitativi (quants) lavora in un relativo anonimato. Sono anche l'arma chiave nella competizione del colosso della gestione patrimoniale contro tutti i rivali, da Vanguard Group a Robinhood Markets. Geode Capital Management è stata scorporata quasi due decenni fa dalla società madre di Boston. All'epoca, Fidelity Investments si accontentava di essere tagliata fuori dai rivali nel settore degli fondi indicizzati a basso costo e non voleva mettere in ombra i suoi potenti e famosi gestori attivi, gli stock pickers.
 
Oggi, Geode è l'asse portante dello sforzo dell'azienda di abbassare i costi di investimento in tutte le sue attività. Ha aiutato Fidelity a recuperare il terreno perso contro i giganti dell'investimento passivo, Vanguard e BlackRock. Ha anche attirato nuovi clienti nell'era degli scambi senza commissioni. Gli investimenti che Geode gestisce hanno aiutato Fidelity ad aumentare le masse amministrate o le masse che gli investitori hanno tenuto in conti di intermediazione e conti pensione e nei suoi fondi, portandole a 8.880 miliardi di dollari lo scorso settembre dagli 8.320 miliardi di dollari alla fine del 2019.
 
Geode ora gestisce circa 720 miliardi di dollari, da meno di 100 miliardi di un decennio fa, più di nomi familiari come Blackstone Group, Eaton Vance e Putnam Investments. "È uno dei segreti meglio custoditi nella gestione patrimoniale", ha detto Ben Johnson, direttore della ricerca globale sugli Etf a Morningstar.
 
Geode ha circa 140 dipendenti e nessun budget di marketing. La maggior parte del personale è composto da quants e ingegneri specializzati in matematica o informatica. Il suo team di ricerca sugli investimenti ha solo una dozzina di membri.
 
L'impennata dell'azienda sottolinea l'emergere dell'index investing come forza dominante nei mercati, e riflette anche l'evoluzione di Fidelity da selezionatore di azioni a conglomerato finanziario esperto di tecnologia. I fondi indicizzati sono ora i più venduti presso i broker, e servono come mattoni per costruire altri prodotti di investimento popolari, come i fondi target-date venduti attraverso 401 (k) e altri conti di pensionamento.
 
I gestori non fanno molti soldi con questi fondi passivi, che hanno un prezzo abbastanza basso per attrarre nuovi clienti. Ma Fidelity sta scommettendo che una parte di quei clienti alla fine chiederanno servizi di fascia alta, come la consulenza finanziaria. Naturalmente, quasi tutti i rivali di Fidelity, da Charles Schwab e Morgan Stanley a Vanguard e Robinhood, stanno cercando di fare la stessa cosa.
 
Fidelity ha superato una partenza tardiva per diventare uno dei più grandi indicizzatori del suo settore. Il fondo indicizzato più venduto dell'azienda, Fidelity 500, gestisce 287 miliardi di dollari, avendo triplicato quasi il suo patrimonio in cinque anni. Geode fornisce consulenza su tutti i fondi Zero di Fidelity, senza commissioni, e dozzine di altri.
 
Un rally decennale del mercato ha fornito le condizioni ideali per gli investitori passivi come Geode, i cui fondi hanno seguito i benchmark azionari che sono aumentati costantemente, spesso superando i più costosi fondi di stock-picking. Questi indici hanno prodotto grandi guadagni anche nel 2020, ma un anno estremamente volatile è diventato il test più difficile per Geode.
 
A marzo i mercati si trovavano in un precipizio. Le azioni stavano crollando. Molti titoli di debito hanno essenzialmente smesso di essere negoziati. Il blocco è finito quasi rapidamente come è iniziato, grazie alle azioni aggressive della Federal Reserve. Il rally è poi ripreso.
 
Gli investitori in indici come Geode sono incaricati di tenere il passo con questi benchmark. Il compito diventa più impegnativo quando i prezzi delle azioni si muovono rapidamente e aumenta il ritmo del denaro dei clienti che entra ed esce dai fondi.
 
Vincent Gubitosi ha gestito Geode per 13 anni prima di ritirarsi come presidente e chief investment officer lo scorso dicembre. Calcola che il benchmark S&P 500 abbia coperto più terreno nel 2020, misurato dalla distanza tra i punti bassi e alti, di quanto abbia fatto in qualsiasi anno dalla fondazione di Geode.
 
"Ciò che ci colpisce come gestori di indici è quanto sia grande il movimento giornaliero, e quanto alti sono i flussi", ha detto Gubitosi. "Non c'è tempo per respirare".
 
L'emergere di Geode come uno dei maggiori beneficiari del boom degli investimenti in indici era difficile da prevedere, anche all'interno di Fidelity, quando aprì nel 2001.
 
L'azienda aveva iniziato come una delle boutique di gestione create per investire una fetta della fortuna della fondatrice famiglia Johnson, insieme a quelle accumulate da un gruppo di attuali ed ex dirigenti Fidelity. Fidelity stanziò 229 milioni di dollari per l'investitore informatico mettendone a capo Jacque Perold, un dirigente Fidelity che in seguito è stato presidente della società di investimento.
 
I nascenti fondi indicizzati di Fidelity erano originariamente sub-assistiti dalla Bankers Trust. Dopo una serie di transazioni che avevano mosso il business, Edward Ned Johnson III, allora presidente di Fidelity, ne aveva visto abbastanza. “Ned disse: è pazzesco pagare qualcuno per fare un fondo indicizzato", ha detto un ex dirigente Fidelity.
 
Nell'agosto 2003, Fidelity scorporò le attività quant creando Geode. Lo stesso mese, i prospetti indicano che Geode aveva iniziato a gestire sei portafogli di fondi indicizzati Fidelity, compreso quello che sarebbe diventato Fidelity 500.
 
Anche se all'epoca molti dei fondi indicizzati dell'azienda erano già in giro da decenni, Fidelity non li aveva commercializzati o quotati in modo concorrenziale fino a poco tempo fa. L'azienda è rimasta in gran parte a guardare, mentre alcuni dei suoi concorrenti approfittavano della domanda di Etf, veicolo popolare per le strategie passive. Quando nel 2009 BlackRock pagò 13,5 miliardi di dollari per acquisire il business ETF di Barclays, un accordo che avrebbe rimodellato l'industria della gestione del denaro per il decennio a venire, alcuni dirigenti di Fidelity furono molto preoccupati. "Eravamo piuttosto in ritardo su quel fronte", ha detto Abigail Johnson, figlia di Ned Johnson e suo successore in Fidelity come amministratore delegato, a proposito dell'incursione di Fidelity negli ETF. "Non voglio più essere in ritardo su altre cose", ha detto in un'intervista.
 
Al momento dell'accordo con Barclays, molti dei fondi indicizzati di Fidelity addebitavano commissioni più alte di quelle offerte dai rivali come Vanguard e Charles Schwab. Fino a poco tempo fa, i fondi indicizzati di Fidelity non erano nemmeno marchiati "Fidelity". Erano chiamati "Spartan".
 
Sotto la direzione della signora Johnson, Fidelity ha da allora ripetutamente ridotto le commissioni sui fondi indicizzati e, nel 2016, ha abbandonato il nome "Spartan". Il fatto che questi fondi indicizzati siano gestiti appena fuori da Fidelity, in un edificio anonimo a due isolati di distanza, spiega anche il modo in cui la famiglia Johnson vede ancora la 74enne società di investimento, hanno detto i dirigenti.
 
Non c'è alcuna possibilità che Geode sia incorporata in Fidelity, ha detto la signora Johnson, descrivendo l'investimento nei fondi indicizzati come "completamente estraneo" alla sua attività di gestione attiva. "E' un diverso tipo di cultura", ha detto. "È solo un approccio completamente diverso alla gestione del denaro".
 
"Essere un gestore di indici passivi non è qualcosa che è intessuto nel DNA di Fidelity", ha detto Matt Nevins, general counsel di Geode e uno dei pochi dipendenti che avevano lavorato anche in  Fidelity.
 
Dopo il caos del mercato all'inizio del 2020, Gubitosi di Geode ha deciso che era ora di ritirarsi. Ha detto al consiglio la scorsa estate che era interessato a dimettersi da presidente per concentrarsi sui suoi interessi imprenditoriali. "Gestendo 700 miliardi di dollari, non si ha la possibilità di concentrarsi molto su altro", ha detto.
 
Il consiglio ha preso in considerazione sia candidati interni che esterni prima di atterrare su Bob Minicus, un manager Fidelity di lunga data che ha gestito il tentacolare desk di trading azionario dell'azienda fino al 2018. Nel suo ruolo più recente, ha guidato l'organizzazione di compliance, risk e business operation della divisione di gestione patrimoniale.
 
Geode potrà essere una società separata, che persegue una diversa strategia di investimento da un palazzo diverso, ma come indica la nomina di Minicus, l'attività rientra in quelle della famiglia ed è sotto il controllo dei Johnson.