Dai tulipani olandesi alle criptovalute, come si formano e scoppiano le bolle

Circa 300 anni fa, i mercanti europei entrarono in agitazione per le prospettive finanziarie di nuove compagnie commerciali a cui i governi di Francia e Inghilterra avevano concesso diritti speciali sul  commercio internazionale. Le azioni di questi veicoli, come la South Sea Company inglese e la Mississippi Company francese, salirono alle stelle e poi crollarono nel 1720, spazzando via orde di investitori arrabbiati.

Episodi come quello destano preoccupazione in alcuni storici dell'economia, visto ciò che oggi sta accadendo sui mercati finanziari, con Wall Street ancora una volta ostaggio di bizzarre manie riguardanti nuovi veicoli di investimento.

Il prezzo del bitcoin, la criptovaluta, è aumentato di più di sei volte nell'ultimo anno. Nel frattempo, società ad hoc chiamate special-purpose acquisition company (SPAC), che si quotano in borsa e poi comprano società target, hanno raccolto più di 100 miliardi di dollari quest'anno, secondo Dealogic. Gli investitori stanno anche chiedendo a gran voce NTF, token non fungibili, certificati digitali per oggetti da collezione online, come opere d’arte o autografi.

Questi strumenti segnalano l’arrivo di un nuovo mondo luminoso nella finanza, o qualcos'altro?

La storia dimostra che queste manie collettive sono spesso associate all'innovazione finanziaria, nuovi strumenti creati dagli intermediari di Wall Street, circondati dal mistero e alimentati dalle aspettative di grandi profitti futuri.

Che a volte vanno molto male.

Intimamente connesso con la crisi finanziaria del 2008-2009 che ha quasi fatto crollare l'intero sistema finanziario degli Stati Uniti è stato il boom delle collateralized debt obligations (CDO, pacchetti di mutui rischiosi) e dei credit default swaps (CDS, polizze assicurative su mutui rischiosi). Prima ancora, ci sono state  negli anni '90 società internet senza profitto che sono state quotate a valutazioni immense.  Molte di esse si sono spente prima ancora di guadagnare un centesimo.

Prima delle compagnie commerciali del 1700, che tra le altre cose intermediavano schiavi, ci furono i bulbi esotici dei tulipani olandesi nel 1636 e 1637, apprezzati per la loro varietà e capacità di ricrescita. Secondo un saggio di Charles Mackay, "Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds", un bulbo del Viceré durante quell'episodio valeva due fasci di grano, quattro fasci di segale, quattro buoi, otto maiali, 12 pecore, due teste di maiale di vino, birra, burro, formaggio, un letto, un vestito e un bicchiere d'argento.

Charles Kindleberger, lo scomparso professore del MIT che scrisse il popolare libro "Manias, Panics and Crashes", definì tali speculazioni e crisi “una dura ricorrenza”.

"I periodi di grande innovazione sono interessanti dal punto di vista di un investitore, perché possono  giustificare una vasta gamma di valutazioni", dice Robin Greenwood, un professore della Harvard Business School che ha studiato le bolle finanziarie. Sottolinea che un altro esempio classico è stato il boom del 1920 dei fondi chiusi, portafogli di investimenti negoziati in borsa. Prima del crollo azionario del 1929, l'emissione di fondi chiusi salì alle stelle e i prezzi dei fondi superarono i valori sottostanti delle loro partecipazioni in portafoglio.

Anche i truffatori sono spesso l’effetto collaterale di un boom finanziario. Come per esempio Robert Knight, che aiutò a falsificare i registri contabili della South Sea Company, fuggì dall'Inghilterra per poi finire in una prigione di Anversa. Poi c'è stato Bernie Madoff, che ha messo in opera la sua catena di sant’Antonio, che è crollata nel dicembre 2008. È morto di recente in prigione.

Greenwood nota però che spesso l'innovazione finanziaria sopravvive alla bolla e al successivo crollo, come è stato il caso del concetto di fondi comuni chiusi negli anni '20 e delle azioni internet negli anni '90.

Anche se il boom di nuovi strumenti dall'aspetto strano possono essere un segno che qualcosa sta andando storto nei mercati, sottolinea come non è sempre così. "Molte delle cose che sembrano bolle non lo sono", ha detto. I titoli tecnologici sono saliti alle stelle nei primi anni '90, ricorda. Ma in realtà è stato il presagio di quasi un decennio di prosperità. L'incertezza è uno dei fattori che rendono possibili le bolle. È spesso plausibile argomentare contro la nozione che c'è una bolla finché non è troppo tardi.

"Prevedere quando una bolla sta per scoppiare, a livello di mercato aggregato, è un'impresa folle", ha detto Greenwood. "Sono molto interessato nel rispondere a questa domanda, ma non ci sono riuscito e ci ho lavorato per un bel po'".

Willem Buiter, visiting professor alla Columbia University e anche lui storico delle bolle, ha detto che l'innovazione è essa stessa una ricorrenza di Wall Street. Si verifica costantemente, in tempi normali e in altri tempi. Ciò che emerge dall'innovazione finanziaria durante le bolle è che i nuovi strumenti diventano armi di speculazione ed eccessi. L'innovazione in sé potrebbe non essere il problema. Il problema è  quando l'investimento nel veicolo è alimentato da un’enorme quantità di finanziamenti disponibili.

"La leva finanziaria è il vero killer", sostiene Buiter.

Come certamente nel caso degli anni 2000, quando le obbligazioni di debito collateralizzate hanno contribuito ad alimentare i prestiti ipotecari. Tra il 2000 e il 2008, il debito nel settore finanziario è più che raddoppiato da 8700 miliardi a 18000 miliardi di dollari; quello delle famiglie è raddoppiato da 7200 miliardi a 14 miliardi, secondo i dati della Federal Reserve.

Questa volta il modello è diverso. Anche se il debito pubblico sta crescendo velocemente, il debito nel settore finanziario rimane al di sotto del suo picco del 2008 e il debito delle famiglie è cresciuto più lentamente che negli anni 2000. Tra il 2012 e il 2020, il debito delle famiglie è aumentato da 13.600 miliardi  a 16.600 miliardi di dollari. E’ qualcosa che dà a Buiter una certa tranquillità: "Vi sono segnali, indicatori di eccesso, ma non ci hanno ancora portato sulla strada di un boom insostenibile del credito ".