Da scommessa sicura, Ant Group è diventata una trappola per i grandi investitori

Alcuni dei più grandi investitori del mondo erano alla vigilia di un guadagno multimiliardario sulle  loro scommesse su Ant Group, la holding di Jack Ma. Ora sono bloccati con azioni che non daranno profitti molto presto.
 
Nel 2018, un gruppo esclusivo di società di private equity globali e gestori di fondi comuni, tra cui Silver Lake, Warburg Pincus, Carlyle Group e T. Rowe Price Group parteciparono a un'ambita raccolta di fondi da parte di Ant , in cui vennero raccolti 14 miliardi di dollari, che indicarono il gigante della tecnologia finanziaria come la startup di maggior valore al mondo.
 
Più di 10 miliardi di dollari sono venuti da investitori internazionali, che hanno comprato azioni in una società di comodo offshore creata da Ant per raccogliere fondi in dollari statunitensi. L'insolito accordo è avvenuto perché per assicurarsi una licenza di pagamento per operare Alipay, la sua popolarissima app mobile, Ant doveva essere domiciliata nella Cina continentale. Ma questo ha anche limitato la capacità dell'azienda di raccogliere fondi direttamente da investitori stranieri.
 
Gli investitori globali hanno accettato termini che erano altamente favorevoli a Ant, e che hanno limitato la loro capacità di incassare dall’investimento se la società non avesse completato il processo per essere quotata in borsa, secondo persone che hanno familiarità con la questione. Ant non ha neanche fornito una cornice temporale di quotazione o garantito agli investitori un ritorno nel mentre rimarrà privata, le fonti hanno aggiunto.
 
Gli investitori stranieri non hanno ricevuto alcun diritto di voto in Ant, che è stata valutata 150 miliardi di dollari nell'accordo del giugno 2018, la maggiore raccolta fondi di una startup al mondo. A nessuno è stato dato un posto nel consiglio di amministrazione di Ant.
 
I termini della raccolta fondi di Ant del 2018, che non erano stati riportati in precedenza, mostrano le insidie del prendere partecipazioni in startup popolari che sono in grado di dettare i termini di investimento, e l'imprevedibilità normativa che viene con l'investimento in aziende cinesi.
 
Lo scorso autunno, mentre Ant si avvicinava al completamento di offerte pubbliche iniziali di blocco a Hong Kong e Shanghai, che erano sulla buona strada per raccogliere più di 34 miliardi di dollari, gli investitori internazionali erano pronti a convertire le loro partecipazioni in azioni Ant quotate a Hong Kong, con un profitto sulla carta superiore all'80%. Le due IPO hanno valutato Ant a più di 300 miliardi di dollari, e gli investitori stranieri sarebbero stati in grado di vendere le loro azioni dopo che la società fosse diventata pubblica.
 
Invece, i processi di quotazione sono state annullati all'inizio dello scorso novembre, dopo che l'azionista di controllo di Ant, Jack Ma, ha fatto un discorso controverso che ha irritato i regolatori cinesi e gli alti funzionari del governo.
 
La cancellazione dell'accordo ha sbarrato la strada per l'uscita degli investitori internazionali. I termini della raccolta fondi offshore del 2018 di Ant avevano stabilito che se una conversione di azioni non avesse avuto luogo al momento della quotazione di Ant nella Cina continentale o a Hong Kong, la società avrebbe riscattato le azioni degli investitori stranieri, secondo persone che hanno familiarità con la questione. Tale riscatto includerebbe un ritorno annuale composto del 15% dalla data di acquisto, le persone hanno aggiunto.
 
Tuttavia, questi termini erano specificamente legati al fatto che Ant diventasse una società quotata. Non c'era nessuna scadenza stipulata per quell'evento, riferiscono fonti che hanno familiarità con la questione. Al contrario, molte altre startup hanno concesso ai loro investitori i cosiddetti "diritti di uscita" che promettono loro pagamenti se le aziende non si quotano entro un certo periodo di tempo.
 
L'accordo Ant del 2018 non aveva anche disposizioni anti-diluizione, hanno aggiunto le fonti, il che significa che gli investitori potrebbero subire perdite se il valore del business di Ant diminuisse.
 
"L'accordo è stato probabilmente strutturato in questo modo perché Ant era assolutamente la startup più calda in quel momento", ha detto Rocky Lee, un partner internazionale dello studio legale King & Wood Mallesons, specializzato in accordi tecnologici in Cina.
 
Gli investitori globali ora affrontano un percorso difficile e incerto verso la redditività, dato che Ant è stata sottoposta a pesanti pressioni e critiche da parte dei regolatori cinesi, dopo essersi espansa rapidamente e presumibilmente approfittando delle scappatoie normative per generare grandi profitti.
 
L'azienda con sede a Hangzhou si sta ora preparando a rivedere il suo business per rientrare  completamente in linea con le normative finanziarie cinesi, un cambiamento che probabilmente farà a pezzi la redditività di Ant e le sue prospettive di crescita. Ant e Jack Ma stanno sperando di riconquistare il favore delle autorità cinesi, che alla fine decideranno se la società possa rilanciare i suoi piani di IPO di nuovo in futuro.
 
"Praticamente ciò significa che ogni investitore deve aspettare pazientemente", ha detto il signor Lee. "Non hanno il diritto di chiedere un'uscita, non hanno nemmeno posti nel consiglio di amministrazione e non c'è molta influenza che possono esercitare sulla società come azionisti di minoranza. Non c'è davvero nulla che possano fare", ha aggiunto.
 
E’ probabile che la trasformazione di Ant in una società più pesantemente regolamentata sia anche costosa. Iris Tan, un analista azionario senior di Morningstar, stima che Ant potrebbe valere l'equivalente di 162 miliardi di dollari se si trasformasse in una società finanziaria. L'azienda potrebbe anche aver bisogno di trovare 100 miliardi di yuan (15 miliardi di dollari) di finanziamento per la sua attività di prestiti al consumo per conformarsi alle nuove regole, ha detto.
La recente débâcle di Ant potrebbe far ricredere alcuni investitori internazionali sull'acquisto di partecipazioni in startup cinesi in futuro, anche se altri credono che vi sia ancora un significativo profitto da realizzare nel settore.
 
Baillie Gifford, una società di investimento scozzese con più di 445 miliardi di dollari in gestione, ha investito 262 milioni di dollari in Ant durante il round di raccolta fondi offshore del 2018, secondo il prospetto di quotazione della società. "Siamo investitori pazienti e non ci agitiamo per una IPO quando investiamo in società private", ha detto una portavoce di Baillie Gifford.
 
Gli investitori non erano in grado di prevedere che ad Ant sarebbe stato impedito di andare in borsa dai regolatori cinesi. "Fino al discorso di [Jack Ma], il forte consenso era che questa società avesse una forte relazione con il governo, tanto da essere protetta dalla regolamentazione dirompente", ha detto Martin Chorzempa, ricercatore del Peterson Institute for International Economics.
 
-Ben Dummett ha contribuito a questo articolo