Cos'è la criptovaluta e come funziona? Le domande e le risposte di base

Le criptovalute sono diventate di nuovo una mania per gli investimenti, il che significa, poiché seguo l'argomento per il Wall Street Journal, ricevo domande da un sacco di persone che di solito non sento. Di recente, un amico del liceo con cui non parlo da anni mi ha contattato. Ha iniziato a investire in criptovalute, ma stava cercando una guida.

"Gradirei suggerimenti su dove trovare buone informazioni, in particolare orientate per i principianti", ha scritto.

Come asset class, le criptovalute sono così nuove che anche alcune persone al loro interno non le capiscono. E la natura del mercato, da o la va o la spacca, da selvaggio west, senza esclusione di colpi finisce per attrarre alcuni pessimi giocatori.

Come si fa a navigare in tutto ciò? Con attenzione. Tenendo bene in mente questo principio, rispondiamo ad alcune domande comuni sulle criptovalute.

Che cos'è la criptovaluta e perché il bitcoin è importante?

Criptovalute è un nome dato a un ampio gruppo di asset digitali che ha esordito nel 2009 con il bitcoin. Ce ne sono migliaia, ma solo una decina hanno dimensioni apprezzabili e un potenziale futuro.

C'è molto clamore intorno al bitcoin. Alcuni sostengono che diventerà la valuta di riserva del mondo. Altri  lo rappresentano come il nuovo oro. Altri pensano semplicemente che continuerà a salire di valore e renderà ricco chiunque lo possieda. Altri ancora pensano che sia una moda o una catena di sant’antonio.

Mettendo da parte per un momento il valore o l’uso fondamentale del bitcoin, la ragione principale per cui è importante è che il Bitcoin permette a qualsiasi due persone, ovunque nel mondo con una connessione internet, di fare un trasferimento di valore in pochi minuti senza alcun intermediario.

Con Bitcoin, si può inviare 1 milione di dollari a qualcuno, pagare una piccola tassa di transazione, e avere lo scambio regolato in 10 minuti o meno. Nessuna banca, nessun cambio. Con questa tecnologia, tutto ciò che può essere digitalizzato può essere scambiato in modo economico e veloce.

Come funzionano le criptovalute?

L'idea di base è che le criptovalute operano su reti di software, dove miriadi di computer eseguono copie separate dello stesso programma. I computer sono collegati, ma nessun computer controlla la rete. Nel gergo di Bitcoin, si tratta di una rete decentralizzata.

Queste reti di computer hanno due funzioni principali: Una è quella di elaborare le transazioni, l'altra è quella di mantenere il database che registra e memorizza queste transazioni. In generale, le transazioni sono raggruppate in blocchi, che sono poi collegati in ordine cronologico in una lunga e ininterrotta catena. Questo è il motivo per cui il software è stato chiamato "blockchain" (catena di blocchi).

Chi controlla i computer?

Chiunque può scaricare ed eseguire questi programmi software; sono programmi open source. Il database dove vengono registrate le transazioni, di solito chiamato libro mastro, è quindi visibile pubblicamente a chiunque.

Ciò assicura che nessuno nella rete stia falsificando la valuta o spendendo due volte gli stessi bitcoin. La cronologia delle transazioni è concordata collettivamente da ogni computer; quindi, non può essere modificata in seguito. Le transazioni sono permanenti.

Le persone che eseguono questi programmi hanno un incentivo: una competizione con una ricompensa monetaria. Gareggiano uno contro l'altro per mettere insieme un blocco di transazioni. Il primo blocco ad essere riconosciuto dalla rete fa guadagnare al computer vincitore un lotto di bitcoin appena coniati. Attualmente, la ricompensa è di 6,25 bitcoin, distribuiti ogni 10 minuti circa. Questi sono i minatori di bitcoin, un soprannome dato perché quello che stanno facendo è come estrarre l'oro.

Questa competizione fa due cose: fornisce un incentivo per le persone a manutenere la rete, ed è il meccanismo attraverso il quale vengono creati nuovi bitcoin.

Come è iniziato tutto ciò?

Il 31 ottobre 2008, qualcuno con lo pseudonimo di Satoshi Nakamoto ha pubblicato un documento di nove pagine che descriveva un nuovo sistema di "denaro elettronico" chiamato bitcoin.

Ciò che Bitcoin prometteva era un'alternativa al sistema finanziario esistente, e colpì un nervo scoperto, poiché c’era tantissima gente colpita della crisi finanziaria globale. Bitcoin è diventato tanto un movimento sociale quanto un pezzo di tecnologia. Questo è uno dei motivi per cui ha un seguito così appassionato; gli aderenti alla criptovaluta credono di aver voluto una rivoluzione finanziaria nell'esistenza.

Inoltre, poiché bitcoin è stato rilasciato come software open-source, chiunque può prendere il codice e crearne la propria versione. Potrebbero modificarlo per farlo funzionare in modo diverso, o alterarlo per un caso d'uso completamente diverso. Questo è il motivo per cui ci sono migliaia di diverse piattaforme di criptovalute che fanno cose diverse, tutto da versioni decentralizzate di sistemi operativi (Ethereum), servizi bancari digitalizzati (DeFi), reti di supply-chain (IBM e altri), persino nuovi tipi di oggetti da collezione e arte (NFT, o gettoni non fungibili). È un esperimento massiccio e vivo di applicazione di una nuova tecnologia.

La prima cosa che un investitore curioso dovrebbe fare è leggere il white paper originale di Nakamoto. È tecnico ma non inaccessibile e spiega abbastanza chiaramente come funziona la rete bitcoin.

Il Bitcoin è diventato così costoso. Come posso permettermelo?

Il Bitcoin è salito a quasi 70 mila dollari nel 2021 da circa 30mila della fine del 2020. Tuttavia, ogni bitcoin è divisibile fino all'ottava cifra decimale, il che significa che ci sono 100 milioni di piccole unità (soprannominate Satoshis) in un bitcoin. Pertanto, è possibile acquistare praticamente qualsiasi quantità di bitcoin che si desidera.

Come si fa a comprarne uno?

Originariamente, l'idea dietro il bitcoin era che tu scaricavi il software stesso e ne eseguivi la tua versione, estraendo nuovi bitcoin da solo. Eri il tuo banchiere personale, un auto-sovrano.

In pratica, ciò si è rivelato troppo ingombrante - e costoso - per la maggior parte delle persone. Il modo più comune per comprare bitcoin ora è attraverso un borsino di criptovalute come Coinbase o Gemini, o un broker da smartphone come Robinhood, PayPal o WeBull.

Se avete un consulente finanziario, lui o lei potrebbe comprarlo direttamente per voi, o mettervi in uno dei nuovi bitcoin exchange-traded fund. Almeno negli Stati Uniti, questi ETF sono basati sui futures del bitcoin, non sul bitcoin stesso. Ci sono alcuni ETF bitcoin che scambiano fuori dagli Stati Uniti.

Le borse e altri intermediari spesso agiscono come custodi per i vostri fondi. Questo significa che sono responsabili della salvaguardia del conto, fino a un certo punto. Se permettete l'accesso al vostro conto a qualcuno in una truffa di phishing, per esempio, quella persona può prosciugare i vostri fondi, probabilmente in modo permanente. In bitcoin, non c'è modo di annullare una transazione fraudolenta.

Da cosa dovrei stare in guardia?

Da molte cose. Poiché la criptovaluta è un'area così nuova, ed è stata in gran parte non regolamentata o solo leggermente, truffe e frodi sono diffuse. La Federal Trade Commission avverte gli investitori di stare alla larga da tutte le opportunità che promettono di guadagnare molti soldi in poco tempo, o che ti chiedono di reclutare altri investitori, che offrono denaro garantito o gratuito, o che fanno affermazioni esorbitanti a corto di dettagli.

In generale, è meglio stare alla larga da qualsiasi offerta di investimento via social media, soprattutto se viene da voi. Ricevo regolarmente e-mail da lettori che non hanno ascoltato questo avvertimento e sono stati truffati. E fate le vostre ricerche su qualsiasi gestore di investimenti od offerta. Se non potete  apprendere abbastanza per sentirvi a vostro agio, passate oltre.

Come faccio a fare soldi?

Comprare bitcoin non è come comprare un'azione o un'obbligazione. Quando possiedi bitcoin, non possiedi un pezzo di una società. Si fanno soldi con il bitcoin in un solo modo: vendendolo a qualcun altro a più di quanto lo si è comprato.

C'è una parte fiorente del mercato delle criptovalute chiamata defi, abbreviazione di finanza decentralizzata. Questi sono servizi simili a quelli delle banche, che ti permettono di prestare o prendere in prestito le tue criptovalute. Se prestate, potete guadagnare un interesse che in genere varia dal 5% al 20%. Se prendete in prestito, potete prendere la criptovaluta in prestito e investirla altrove sul mercato, sempre sperando di venderla a più di quanto l’avete comprata.

Tuttavia, il defi è un campo nuovo, con praticamente nessuna regola commerciale. Quasi una volta alla settimana, si verifica una perdita di fondi. Molto spesso, qualche codificatore malintenzionato trova una falla in un programma defi e prosciuga i conti. A volte, un cattivo software si blocca e cancella le cronologie delle transazioni. Altre volte, le piattaforme sono state create solo per rubare denaro (un "rug pull"). La società di ricerca Elliptic stima che nel 2021 circa 10 miliardi di dollari sono stati persi sulle piattaforme di defi. Questo è un ambiente in cui l'acquirente deve stare attentissimo.

In definitiva, è possibile ottenere un profitto nelle cripto, ma sappiate che state mettendo soldi in un'area in gran parte non regolamentata con un sacco di angoli opachi e volatilità. Il miliardario manager di hedge-fund, Paul Tudor Jones, lo ha capito quando è entrato nel mercato, definendo il bitcoin "una grande speculazione". Questa è la migliore descrizione che ho sentito.

GLOSSARIO

Criptovalute: Token digitali usati per trasferire denaro tra i computer degli individui con commissioni minime.

La blockchain: Il semplice libro mastro ad accesso aperto che sta alla base della valuta. Quando un proprietario di bitcoin trasferisce un token ad un'altra persona, lui o lei inserisce la transazione nella blockchain, firmandola con una stringa unica di numeri e lettere. Anche le società finanziarie che sono scettiche su bitcoin e altre criptovalute hanno abbracciato la tecnologia blockchain stessa.

Minatori: I minatori di Bitcoin verificano le transazioni eseguendo i numeri attraverso formule su computer ad alta potenza.

Satoshi: Uno dei cento milioni di unità che compongono ogni bitcoin. Anche il nome del presunto inventore di bitcoin, il misterioso Satoshi Nakamoto.

Defi: Un'abbreviazione per "finanza decentralizzata", o servizi bancari che permettono agli investitori di prestare o prendere in prestito le loro criptovalute.

Per saperne di più: Decine di libri sono stati scritti su come le criptovalute hanno avuto inizio. Alcuni sono estremamente tecnici, altri sono scritti appositamente per i neofiti. Leggete tutti quelli che il tempo e il budget vi permettono di leggere. Tra i migliori:

Oro digitale di Nathaniel Popper

Kings of Crypto di Jeff John Roberts

La macchina infinita di Camila Russo