Chi è il miliardario vegano che ha ribaltato i mercati crypto

Volete negoziare azioni Tesla 24 ore al giorno? O scommettere su come le azioni di Robinhood Markets saranno valutate nella loro Ipo, l'offerta pubblica iniziale? O se Donald Trump riconquisterà la presidenza nel 2024?

Tutto questo e altro è disponibile su FTX, una delle piattaforme di trading di criptovalute in più rapida crescita al mondo, ma solo non se siete americani. In questo caso, i mercati più caldi e rischiosi di questa piattaforma con sede a Hong Kong sono off limits, una mossa di FTX per evitare di incorrere in problemi con i regolatori statunitensi.

FTX è l'idea di Sam Bankman-Fried, un miliardario di 29 anni che segue una dieta vegana, condivide un appartamento a Hong Kong con dei coinquilini e spesso dorme sui pouf in ufficio. Il californiano ha attirato l'attenzione l'anno scorso quando ha donato 5 milioni di dollari a un gruppo che sosteneva la campagna di Joe Biden, rendendolo il secondo più grande CEO sostenitore di Biden dopo Michael Bloomberg, secondo un'analisi del Wall Street Journal.

Più recentemente, FTX ha ottenuto un accordo di 135 milioni di dollari e 19 anni per comprare i diritti di denominazione dello stadio di basket dei Miami Heat. L'accordo - che è stato approvato dalla National Basketball Association la scorsa settimana - significa che a partire dalla stagione NBA 2021-22, lo stadio fin qui chiamato American Airlines Arena sarà l’FTX Arena. FTX dice che l'accordo ha lo scopo di promuovere la sua più piccola piattaforma disponibile in Usa, che offre una gamma meno esotica di prodotti rispetto alle operazioni FTX d'oltreoceano.

Le criptovalute stanno diventando sempre più mainstream. Bitcoin ha più che raddoppiato il suo valore quest'anno, e Coinbase Global, una delle più grandi società di criptovalute degli Stati Uniti, è stata appena  quotata sul mercato azionario Nasdaq. A seconda di chi lo chiedete, la capitalizzazione di mercato di 84 miliardi di dollari di Coinbase è un segnale che la mania dei bitcoin è sfuggita di mano, o che la finanza tradizionale sta per essere conquistata dai guastatori del mondo crypto.

Per molti addetti ai lavori, la vera azione non si vede su Coinbase, che segue la regolamentazione americana e si è a lungo concentrata sul rendere facile per i neofiti l'acquisto di bitcoin. Molto più eccitanti sono i broker offshore come FTX. Questi operano al di fuori della portata delle autorità statunitensi e offrono sia valute digitali che prodotti cripto-derivati complessi che permettono agli operatori di fare scommesse rischiose sul prezzo futuro di bitcoin, etere e altre monete.

Bankman-Fried, che ha lavorato per il gigante del quantitative-trading Jane Street Capital prima di entrare nel bitcoin, ha ottenuto i consensi sia per la gestione di una piattaforma di cripto più affidabile di molti dei suoi concorrenti sia per la politica di FTX di donare l'1% delle sue entrate in beneficenza. Ma ha sollevato  qualche perplessità per il suo approccio aggressivo nel lancio di nuovi mercati, compresi alcuni che lambiscono il confine di ciò che è consentito dalla legge degli Stati Uniti.

Per esempio, FTX è stato il primo grande broker di criptovalute a offrire azioni tokenizzate, ovvero monete digitali che tracciano il valore delle azioni di aziende come Tesla, GameStop o BioNTech. Offre anche un popolare prodotto chiamato contratto pre-IPO, che permette ai trader d'oltremare di scommettere sulle valutazioni previste di aziende come Robinhood.

Anche se le azioni tokenizzate di FTX sono un mercato relativamente piccolo - con circa 1,3 miliardi di dollari scambiati finora quest'anno, una frazione del volume di un singolo giorno di Tesla - i sostenitori delle crypto li vedono come un modo per liberare le azioni da vincoli inutili. A differenza delle azioni normali, le azioni tokenizzate sono scambiate tutto il giorno, sia che le borse americane siano aperte o meno, e possono essere accessibili agli investitori di tutto il mondo. Binance – secondo alcuni parametri il maggiore broker di criptovalute del mondo - lunedì 12 aprile ha introdotto la propria versione delle azioni tokenizzate di FTX.

Bankman-Fried spera che i regolatori statunitensi alla fine permetteranno la diffusione dei suoi prodotti. "Niente più funziona solo dalle 9:30 alle 16:00, cinque giorni alla settimana", ha detto in un'intervista. "C'è in realtà un sacco di spazio per innovare nelle borse azionarie".

Gli scettici consigliano prudenza agli investitori. "Questi sono strumenti molto nuovi e complessi", ha detto Lee Reiners, direttore esecutivo del Global Financial Markets Center alla Duke University. "Sono cose destinate ad esplodere ad un certo punto, e poi FTX sarà sotto torchio dei regolatori e forze dell'ordine".

Bankman-Fried dice che le azioni tokenizzate non sono molto più complesse delle ricevute di deposito americane (ADR), che permettono agli investitori statunitensi di scambiare azioni di società estere. I token di FTX possono essere riscattati per le reali azioni sottostanti  presso una casa di investimenti tedesca regolamentata, CM-Equity, che aiuta a mantenere il prezzo dei token in linea con quello delle azioni reali. I contratti pre-IPO aggiungono un altro tocco. Quando la società sottostante diventa quotata, i contratti si convertono in azioni tokenizzate di quella società.

Tali prodotti cadono in una zona grigia della regolamentazione. Se fossero scambiati negli Stati Uniti, probabilmente rientrerebbero nella giurisdizione della Securities and Exchange Commission, dicono gli avvocati. Questo costringerebbe FTX a rispettare vari regolamenti, comprese le restrizioni sull'offerta dei suoi token ai piccoli investitori. FTX sta evitando tutto ciò operando all'estero e bloccando i clienti statunitensi.

Ma tale strategia ha dei rischi. Nel mese di ottobre, i procuratori federali hanno accusato i fondatori di BitMEX, un’altra piattaforma di negoziazione di criptovalute offshore, di violare le leggi antiriciclaggio a causa della sua mancata registrazione presso le autorità degli Stati Uniti, mentre presumibilmente chiudeva  un occhio nel caso di americani che utilizzavano la sua piattaforma. I fondatori di BitMEX negano le accuse.

I broker fanno soldi raccogliendo commissioni dai trader, e più volume gestiscono, più guadagnano. Finora questo mese, FTX dice di aver elaborato circa 10,7 miliardi di dollari di scambi in un giorno medio, da circa 900 milioni di dollari sei mesi fa. Questo rende FTX uno dei migliori borsini di criptovalute del mondo, anche se ha iniziato le sue operazioni solo nel maggio 2019.

In confronto, Coinbase - che non offre derivati – questo mese ha gestito circa 2,6 miliardi di dollari in scambi giornalieri, secondo il fornitore di dati CryptoCompare. L'attività di FTX è anche una goccia nel mare rispetto agli scambi di derivati tradizionali come CME Group, che gestisce migliaia di miliardi di dollari di scambi ogni giorno.

FTX non divulga i suoi dati di bilancio, ma la sua ascesa ha portato Bankman-Fried tra i ranghi delle persone più ricche del mondo. All'inizio di questo mese, Forbes ha stimato il suo valore netto a 8,7 miliardi di dollari, la maggior parte dei quali è legata alla sua quota di proprietà di FTX e a vari token.

Alcuni trader si lamentano privatamente del fatto che Bankman-Fried gestisce sia FTX che una società di cripto-trading, Alameda Research, che è un trader significativo su FTX - un accordo che non sarebbe permesso in altri mercati, come le borse degli Stati Uniti. Bankman-Fried dice che Alameda non ottiene alcun vantaggio speciale su FTX e le attività sono tenute separate per evitare conflitti di interesse.

FTX ha la reputazione di creare nuovi mercati a un ritmo frenetico. "Hanno certamente spinto in termini di ampiezza e velocità di lancio di prodotti ", ha detto Rich Rosenblum, presidente di GSR, una società di trading di criptovalute.

Alcuni sono semplicemente divertenti, non collegati all'attenzione di FTX per le criptovalute. Durante le elezioni presidenziali americane, per esempio, FTX ha gestito un mercato di previsioni seguito da vicino dai trader di crypto. Le persone scommettono soldi su eventi futuri, e i prezzi riflettono le probabilità previste di vari risultati. Poco prima del giorno delle elezioni, il mercato mostrava le probabilità di vittoria di Trump al 30%. Salite all'80% dopo che il presidente in carica aveva preso la Florida, per poi scendere quando sono arrivati altri risultati.

Le quotazioni su Trump presidente nel 2024 di FTX attualmente implicano una probabilità del 9% che l'ex presidente riprenda la Casa Bianca, anche se gli scambi sono modesti, suggerendo che non dovrebbe essere preso troppo sul serio.

Figlio di due professori della Stanford Law School, Bankman-Fried ha studiato fisica al Massachusetts Institute of Technology e inizialmente ha considerato di intraprendere la sua carriera nel mondo accademico. Invece, si è appassionato al movimento di "altruismo efficace", che incoraggia le persone a massimizzare la loro quantità di impatto sociale positivo. Ha deciso di entrare in finanza, sperando di fare una fortuna per poterla dare in beneficenza.

Nel 2017, vedendo opportunità nei bitcoin, Bankman-Fried ha fondato Alameda Research. In seguito, ha costituito FTX con alcuni colleghi di Alameda, in parte a causa della sua frustrazione per la qualità dei broker di criptovalute esistenti.

Tra le organizzazioni che Bankman-Fried sostiene sono OpenAI, un laboratorio di ricerca che cerca di garantire che l'intelligenza artificiale benefici l'umanità, e la Nuclear Threat Initiative, che mira a ridurre la minaccia delle armi nucleari e biologiche.

Bankman-Fried dice che la sua donazione al gruppo pro-Biden era simile: vedeva la sconfitta di Trump come importante per la stabilità geopolitica.

Nonostante sia un grande donatore, non ha mai incontrato il presidente. "Mi piacerebbe parlare con lui della regolamentazione delle criptovalute", ha detto Bankman-Fried. "Ma non credo che gliene freghi qualcosa".