Biden deve fare pace con l'Arabia Saudita, o la Cina ne approfitterà

Il Ramadan, il mese sacro musulmano di digiuno e riflessione, inizia questo fine settimana. Stare senza cibo né acqua dall'alba al tramonto umilia e rifocalizza i credenti sull'armonia con Allah e l'umanità. Questo potrebbe essere un momento propizio per il presidente Joe Biden per visitare il regno e cercare il perdono per una lista crescente di lamentele saudite che hanno danneggiato gravemente le relazioni tra Washington e Riyadh. In particolare, il leader de facto del regno, il principe ereditario Mohammed bin Salman, si rifiuta di pompare più petrolio per aiutare Biden nel suo sforzo di abbassare i prezzi dell'energia.

Il risentimento saudita sta montando da un decennio. La strategia del "perno verso l'Asia" del presidente Obama è stato interpretato in Arabia come un segnale che gli Stati Uniti avessero priorità più alte che proteggere il Medio Oriente e le forniture globali di petrolio. Ma il danno serio è iniziato solo quando il presidente Biden è passato all'offensiva, etichettando l'Arabia Saudita come "stato paria", rimuovendo i missili Patriot che proteggono gli impianti petroliferi sauditi dagli attacchi dei ribelli Houthi sostenuti dall'Iran, e operando sotto traccia per ravvivare un accordo nucleare con Teheran, una nemesi degli Al Saud.

Nel primo anno della sua amministrazione, il presidente Biden ha rifiutato persino di parlare con il principe ereditario Mohammed. E nel febbraio 2021 ha reso nota la conclusione di una inchiesta della Central Intelligence Agency secondo cui il principe ereditario aveva ordinato l'omicidio del 2018 del giornalista Jamal Khashoggi nel consolato saudita di Istanbul.

Quando, in marzo, il petrolio russo è improvvisamente scomparso dai mercati mondiali, il presidente si è rivolto a Riad, ma il principe ereditario Mohammed ha rifiutato di rispondere alla sua chiamata.

Nei 40 anni in cui ho visitato questo paese, mai la rabbia verso gli Stati Uniti è stata così viscerale o così diffusa. "La relazione è morta", ha dichiarato un anziano uomo d'affari saudita. "Obama ha scavato la fossa e Biden ha messo il coperchio sulla bara".

I funzionari del ministero degli Esteri sono meno apocalittici ma non meno sdegnosi: "Ci criticate perché produciamo petrolio e lo chiamate sporco per compiacere i sostenitori del clima, eppure quando siete nei guai vi rivolgete a noi e dite: 'Pompate di più'. "I funzionari qui insistono che il regno non aumenterà la produzione senza l'accordo dell'Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio Plus (Opec+), che include la Russia. "In questo momento non c'è un argomento commerciale o finanziario razionale per aumentare la produzione", dice un funzionario del ministero dell'economia, "solo uno politico".

Entrambi i paesi devono mettere da parte l'orgoglio ferito e riparare la loro relazione, che è veramente alla base della sicurezza economica globale. Quando il Regno, nel 1973, mise sotto embargo il petrolio per gli Stati Uniti, Riad assicurò in via ufficiosa Washington che il petrolio per tutte le installazioni militari americane nel mondo avrebbe continuato a fluire senza interruzioni. Eppure ora che gli attacchi degli Houthi prendono regolarmente di mira le installazioni petrolifere saudite, l'amministrazione Biden mostra poca preoccupazione per la sicurezza saudita. Anche se Biden il mese scorso ha accettato di riprendere la fornitura di missili Patriot al regno, non ha ancora riportato gli Houthi nella lista dei terroristi degli Stati Uniti. Peggio ancora, secondo i rapporti dei colloqui di Vienna, sta considerando di rimuovere la Guardia Rivoluzionaria iraniana dalla lista delle organizzazioni terroristiche straniere del Dipartimento di Stato, se si impegna a non prendere di mira gli americani.

La rabbia saudita è pericolosa. Le relazioni del regno con la Cina sono forti e sempre più forti. Xi Jinping ha visitato l'Arabia Saudita nel 2016. La Cina acquista 1,8 milioni di barili di petrolio al giorno dal regno ed è ora il più grande partner commerciale dell'Arabia Saudita. I cinesi hanno accolto il principe ereditario Mohammed a Pechino nel 2019 e, a differenza del presidente Biden, hanno mostrato grande deferenza verso il giovane principe. Alla riunione dell'Organizzazione della cooperazione islamica di marzo a Islamabad, il ministro degli esteri cinese ha dichiarato che la Cina e l'Arabia Saudita sono "buoni amici e buoni fratelli. . . che si sostengono a vicenda sulle questioni fondamentali".

Ma Pechino non può proteggere i campi petroliferi sauditi o le rotte marine che permettono al suo petrolio di raggiungere i mercati mondiali. Per ora, solo gli Stati Uniti possono farlo. Quindi è tempo per Riad e Washington di incontrarsi e cooperare su una nuova strategia di sicurezza.

"Se il presidente degli Stati Uniti vuole visitarci, è il benvenuto. Non lo stiamo incoraggiando o scoraggiando", ha detto un funzionario del ministero degli Esteri alla domanda sulle voci di una possibile visita di Biden, rifiutandosi di fornire ulteriori dettagli, se ce ne sono.

Ma sembra chiaro, parlando con vari funzionari sauditi, che se Biden vuole scongelare il freddo rapporto ha bisogno di visitare Riad. Dal punto di vista della Casa Bianca, sarà difficile per lui farlo senza perdere la faccia. L'accoglienza di Biden sarebbe inevitabilmente paragonata a quella del presidente Trump, nella cui prima visita all'estero ricevette uno spettacolare abbraccio reale. E la foto di Biden che stringe la mano al principe ereditario Mohammed sarebbe una prova visibile di un bagno di umiltà.

Il Ramadan offre una certa copertura. I funzionari sauditi sono disposti a ospitare i leader mondiali durante il mese santo, ma una visita ufficiale con guardia d'onore e tutti gli ornamenti non è possibile durante il digiuno. "Solo una visita di lavoro è possibile durante il Ramadan", spiega un funzionario saudita, che ricorda che il primo viaggio del presidente Obama nel regno fu una breve visita di lavoro in cui fu trasportato direttamente dall'aeroporto alla residenza del re Abdullah per un incontro privato. Biden potrebbe venire giustificato dalla motivazione di lavorare per risolvere grandi questioni strategiche, non come un presidente che cerca un'opportunità di foto e un benvenuto reale. Questo eviterebbe paragoni diretti con la visita di Trump o quella di Xi, a cui è stato promesso un benvenuto trumpiano qui per il suo primo viaggio post-pandemia fuori dalla Cina. Xi è atteso dopo il Ramadan, forse già a maggio.

I sauditi vogliono più di una photo-op. Vogliono una seria discussione strategica su una serie di questioni, ma soprattutto su come gli Stati Uniti intendono proteggere i loro alleati del Golfo e Israele dall'Iran. La determinazione dell'amministrazione Biden a firmare un nuovo accordo nucleare con Teheran è un'altra grande fonte di dubbi sauditi sul ruolo e l'affidabilità degli Stati Uniti nella regione. "Siamo abituati al fatto che gli Stati Uniti abbiano un chiaro senso della direzione, ma questa amministrazione è stata erratica", dice un funzionario. "Ha lottato con le decisioni strategiche da prendere". L'Iran fornisce all'amministrazione Biden un motivo legittimo per una "missione di lavoro" nel regno.

L'Arabia Saudita è stata un alleato chiave degli Stati Uniti per quasi 80 anni. Se Biden vuole ricucire il rapporto, farlo prima piuttosto che dopo è saggio. Il suo orgoglio potrebbe subire un colpo a breve termine, ma il prezzo per gli interessi degli Stati Uniti di restare semplicemente in disparte mentre l'Arabia Saudita si muove sempre più profondamente nell'orbita della Cina è molto più alto.

La signora House, ex Editor del Wall Street Journal, è autrice di "On Saudi Arabia: Il suo popolo, il passato, la religione, le linee di faglia e il futuro".