Alec Gores, il re delle Spac

Alec Gores ha costruito una macchina da guerra sulle SPAC.

L'investitore miliardario, che nel 2015  ha esordito nel processo non convenzionale di questo tipo di IPO, costituito da una fusione inversa, ha visto il mercato delle SPAC (special purpose acquisition company)  salire a un ritmo febbrile negli ultimi due anni. E così, man mano che il mercato si è gonfiato, è diventato un sostenitore seriale di SPAC. Ha creato metodicamente 13 veicoli di acquisizione,  più di qualsiasi altro singolo investitore, secondo il fornitore di dati SPACInsider.

Gores è un veterano se misurato nel campo SPAC. Crede nello strumento e nel processo che ne è alla base, anche se criticato come una scorciatoia per portare in quotazione aziende ammaccate. La sua azienda, Gores Group, apre il libretto degli assegni per ogni operazione - a differenza di molti altri investitori SPAC - e a volte va in porto nonostante presenti le offerte inferiori ai suoi concorrenti, dice.

"Stiamo costruendo un brand", ha detto Gores in un'intervista dalla sua casa di Malibu, in California. "E stiamo sviluppando uno schema di gioco che viene migliorato ogni giorno".

L'anno scorso, Gores era in trattative con Austin Russell, ventiseienne amministratore delegato di Luminar Technologies Inc. Nonostante la pandemia globale, il mercato SPAC era in fiamme. I banchieri si erano detti certi che la società di sensori per auto a guida autonoma di Russell potesse facilmente assicurarsi una valutazione di 9 miliardi di dollari.

Invece, Russell ha preferito fondere la sua società con una SPAC del Gores Group che ha valutato la sua azienda ad una frazione di quella cifra, 2,9 miliardi di dollari, ma che gli ha fornito qualcosa di cui aveva bisogno: contanti. L'accordo di Gores ha dato a Luminar un'infusione immediata di 300 milioni di dollari che l'azienda avrebbe potuto tenere, sia che l'affare si chiudesse o meno. "Non ti compriamo", ha detto Gores a Russell, che ha anche ottenuto di mantenere le sue azioni a voto plurimo, "Stai vendendo una piccola quota della tua azienda per ottenere il capitale necessario per coronare il tuo sogno”.

Anche se ha cercato di padroneggiare altri elementi complicati del mondo delle SPAC, Gores segue ancora il suo istinto sulla due diligence e dice che le sue interazioni di persona con i fondatori sono fondamentali.

Quest'anno, prima di firmare un accordo per fondere una delle sue SPAC con un ramo di azienda di metalli riciclabili di proprietà della Ardagh Group, lui e altri dirigenti della Gores sono volati alle Bahamas. Lì, hanno incontrato Paul Coulson, il presidente e amministratore delegato di Ardagh, che stava lavorando dal suo yacht ormeggiato in porto. Gores ha noleggiato uno yacht e lo ha ancorato accanto a quello di Coulson.

"Volevo essere sicuro di sentirmi a mio agio in questa partnership", ha detto Gores, che aveva precedentemente incontrato Coulson solo su videocall di Zoom. Dopo aver trascorso del tempo con Coulson e la sua famiglia in una settimana di negoziati e barbecue sulle loro barche, Gores ha firmato un accordo da 8,5 miliardi di dollari per una divisione della Ardagh.

Il mercato delle SPAC è esploso negli Usa lo scorso anno, con gran parte della sua crescita alimentata dai nuovi finanziatori. Quest'anno, i veicoli che si quotano in borsa allo scopo di acquistare una società target perché prenda il suo posto nel mercato azionario - hanno raccolto più di 100 miliardi di dollari, secondo Dealogic.

Gores, 68 anni, che ha realizzato miliardi nell'industria del private-equity, ha firmato accordi per portare in borsa tramite SPAC, tra gli altri,  il produttore di Twinkie Hostess Brands; un creatore di mutui online; una società di dati spaziali e una società di noleggio a breve termine. Mentre la maggior parte delle SPAC ha un piccolo team, Gores impiega più di 30 persone, tra cui avvocati, fiscalisti, marketing manager e specialisti di finanza e di operation, che lavorano su ogni SPAC.

"Quando il team di Gores lancia una nuova SPAC, la domanda per partecipare all’affare è già  lì", ha detto Kristi Marvin, fondatore e CEO di SPACInsider. "Hanno abbastanza esperienza e credibilità da convincere la maggior parte degli investitori a partecipare".

Il primo di sei figli, Gores è immigrato da Israele a Flint, Michigan quando era adolescente, nel 1968. La sua famiglia si stabilì in un appartamento con due camere da letto. Lui e i suoi fratelli impararono a parlare inglese mentre imbustavano la spesa nel negozio di suo zio. Quel lavoro lo ha aiutato a pagare il college alla Western Michigan University, dove ha studiato informatica e ha ottenuto una posizione alla General Motors dopo la laurea.

Dopo sei mesi, Gores decise che non poteva lavorare in una grande società e si licenziò, mettendosi in proprio per costruire una società che comprava e distribuiva computer. Nel 1978, vendette l'azienda per 2 milioni di dollari e usò parte del ricavato per cercare un'attività da acquistare. Decise poi di costituire una società di investimenti focalizzata sull'acquisto, la ristrutturazione e la vendita di divisioni sottoperformanti di aziende quotate. E trasformò i 2 milioni di dollari in miliardi.

Negli anni 2010, aveva prurito per nuove opportunità di investimento. Alcuni dei suoi dipendenti gli suggerirono di lanciare una SPAC. Gores era scettico sulla struttura, ma abbastanza intrigato da lanciare l'idea agli hedge fund. Giorni di incontri organizzati dalla Deutsche Bank gli procacciarono diverse centinaia di milioni di dollari di impegni di investimento.

Nel 2016, Gores ha fuso la sua prima SPAC con Hostess, che il suo amico Dean Metropoulos e la Apollo Global Management avevano rilevato dal fallimento. Come parte dell'accordo, Gores e altri realizzarono  anche il primo investimento PIPE (private investment in public equity) ovvero investimento privato in azioni quotate, che insieme ai proventi della SPAC è stato utilizzato per acquistare parte della partecipazione posseduta da Apollo. I PIPE sono diventati da allora un pilastro di molti accordi SPAC.

Con la seconda e la terza SPAC, Gores ha comprato aziende da suo fratello Tom, che gestisce una società di private equity, Platinum Equity. I fratelli non hanno partecipato alla negoziazione. Alcuni dipendenti di Gores riferiscono che allora erano preoccupati che facesse fatica a trovare società da rilevare al di fuori delle sue connessioni personali, secondo fonti vicine a quella operazione. Una portavoce del Gores Group ha precisato che le fusioni avevano senso perché molte delle società del portafoglio Platinum erano della giusta taglia, e che allora le aziende di private equity non erano così aperte a fare accordi con gli sponsor delle SPAC come lo sono ora.

L’esito di queste fusioni è misto. La prima- Verra Mobility , che fornisce tecnologia per la gestione della flotta aziendale, venne realizzata nell'ottobre 2018, e il prezzo delle sue azioni è aumentato di quasi il 50% dall'IPO della SPAC da allora (10 dollari). La seconda - PAE Inc, che fornisce servizi al governo degli Stati Uniti - ha chiuso un accordo con Gores nel febbraio 2020, e il suo prezzo delle azioni da allora è sceso di circa il 10%.

Nel 2020, le SPAC sono entrate in piena espansione e Gores ha visto diversi tipi di aziende finire dentro le SPAC, come la società spaziale Virgin Galactic Holdings di Richard Branson e la società di scommesse sportive DraftKings. "Sto prestando attenzione a quello che fanno gli altri. Sono uno studente a tempo pieno", ha detto. "Ho iniziato a pensare di poter costruire un vero e proprio brand nelle SPAC".

Da allora, Gores ha iniziato a guardare aziende tecnologiche sostenute dal venture capital e le aziende di biotecnologia. Ha stretto accordi con Luminar e altre aziende tech. Ha assunto due alti dirigenti del Vision Fund della SoftBank. Si è anche unito ad altre aziende, tra cui Guggenheim Partners, per lanciarne altre.  Sta pensando di espandersi in altri settori, tra cui lo sport e l'intrattenimento, e in nuove aree geografiche, tra cui Europa e Asia.

Il suo lavoro sulle SPAC è diventato così impegnativo che negli ultimi anni ha avuto poco tempo per uno dei suoi pochi hobby, il poker. Gores organizzava regolarmente una partita di poker ogni lunedì sera a casa sua con i suoi amici, dove dice che il buy-in era a volte di 1 milione di dollari. Ora è troppo occupato a cercare affari.

"La mia visione per il mondo SPAC? Prima di tutto, è continuare a occuparmene per un lungo periodo", ha dichiarato Gores. "Qui concentro il 100% della mia energia lavorativa. Voglio essere il miglior uomo SPAC del mondo".