Warren Buffett sa qualcosa che noi non sappiamo?

Dovremmo preoccuparci se l'investitore più seguito al mondo non si sente a suo agio nell'investire? Quando Warren Buffett, che ha scherzato dicendo che il suo periodo di detenzione preferito per un’azione è «per sempre», continua a mantenere ingenti somme investite in aziende americane, si tratta di un messaggio forte. Tuttavia, anche lui non ha mai tenuto così tanti soldi «fuori dal tavolo» ben 325 miliardi di dollari in contanti ed equivalenti, principalmente sotto forma di titoli di Stato Usa.

Per comprendere l'entità di questa somma, basta pensare che permetterebbe a Berkshire di scrivere un assegno, con soldi avanzati, per tutte le società quotate negli Stati Uniti, tranne le 25 società più preziose: icone come Walt Disney, Goldman Sachs, Pfizer, General Electric o AT&T. Oltre ad accumulare dividendi e interessi nel suo bilancio, il conglomerato ha venduto massicciamente due delle sue partecipazioni maggiori, Apple e Bank of America, negli ultimi mesi. Inoltre, per la prima volta in sei anni, ha smesso di acquistare ulteriori azioni di Berkshire Hathaway, l’azienda che conosce meglio.

È il momento di essere cauti?

Questo significa che gli investitori comuni dovrebbero essere prudenti? Forse sì, ma questo ci dice di più su Berkshire stessa. Buffett e il suo defunto socio, Charlie Munger, non hanno superato di 140 volte il rendimento del mercato azionario grazie a un timing di mercato perfetto. Una delle frasi più famose di Munger è la sua prima regola del compounding: «Non interromperlo inutilmente». Gli investitori che seguono Berkshire con attenzione sperano di poter replicare un po’ della sua magia nei loro portafogli, prestando molta attenzione a cosa sta comprando e vendendo, ma meno a quando lo fa.

Tuttavia, l’apparentemente sempre ottimista e paziente Buffett è già stato cauto in passato, come quando chiuse la sua partnership di grande successo nel 1969, ritenendo che il mercato fosse troppo gonfiato, o accumulò grandi somme in contanti prima della crisi finanziaria globale – denaro che impiegò poi in modo opportunistico. «È consapevole del fatto che i mercati oscillano e raggiungono estremi», afferma Adam J. Mead, gestore di fondi del New Hampshire e studioso di Buffett, autore di The Complete Financial History of Berkshire Hathaway.

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Valutazioni presenti e rendimenti futuri

Valori elevati delle azioni non significano necessariamente che si è alla vigilia di un crollo o di un mercato ribassista. Piuttosto, è utile considerare cosa le valutazioni di oggi suggeriscono sui rendimenti dei prossimi anni, che includeranno periodi sia buoni sia cattivi. David Kostin, stratega di Goldman Sachs, ha recentemente previsto che il rendimento dell'S&P 500 per il prossimo decennio si attesterà intorno al 3% annuo, meno di un terzo della media storica del dopoguerra.

La previsione di Kostin è stata accolta con scetticismo in un momento di grande ottimismo degli investitori, ma è coerente con altre proiezioni. Il colosso della gestione patrimoniale Vanguard ha recentemente previsto per i titoli USA di grandi dimensioni un intervallo di rendimento annuo del 3%-5%, e per i titoli growth solo lo 0,1%-2,1% su un decennio. Anche il rapporto prezzo-utili ciclicamente aggiustato del professor Robert Shiller suggerisce un rendimento medio annuo di circa lo 0,5% dopo l'inflazione, in linea con la previsione di Kostin.

L’«Indicatore Buffett»

E poi c’è il semplice «Indicatore Buffett», che l'Oracolo di Omaha ha definito «probabilmente la migliore misura singola per valutare dove si trovano le valutazioni in un dato momento». Questo indicatore, che rapporta il valore totale delle azioni quotate all’economia statunitense, è attualmente intorno al 200%, un livello più elevato rispetto al picco della bolla tecnologica.

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Il momento dei T-bond 

Con i Treasury che ora offrono rendimenti superiori a quelli previsti per le azioni, potrebbe sembrare che Buffett abbia ritirato il maggior numero possibile di fiches dal tavolo poiché il mercato azionario non offre molto potenziale di crescita. Tuttavia, ha dichiarato pubblicamente che sarebbe entusiasta di poter spendere quei fondi. «Quello che ci piacerebbe davvero fare è acquistare grandi aziende», ha detto Buffett all'assemblea annuale di Berkshire del 2023. «Se potessimo acquistare un’azienda per 50, 75 o 100 miliardi di dollari, lo faremmo». 

Con Berkshire che ora vale 1.000 miliardi di dollari, ci vorrebbe un affare di quelle dimensioni per fare la differenza. Mead spiega che un'acquisizione paragonabile a quella della Burlington Northern Santa Fe nel 2010 o dell'assicuratore General Re nel 1998 sarebbe oggi valutata intorno ai 100 miliardi di dollari.

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Il futuro di Berkshire

È possibile che Buffett veda un valore nel mantenere risorse pronte per la prossima crisi o per il prossimo periodo di eccesso di mercato? Sì, ma non lo ha detto apertamente, e gli investitori individuali hanno anche più opzioni di lui. Per prima cosa, non devono pagare un premio del 20% o più sul prezzo di mercato per investire in un’azienda come farebbe Berkshire in un’acquisizione. Inoltre, possono muoversi in ambiti più piccoli. Per esempio, le previsioni a 10 anni di Vanguard indicano rendimenti annuali tra il 7% e il 9% per i titoli dei mercati sviluppati non-Usa e tra il 5% e il 7% per i titoli di piccola capitalizzazione Usa. A parte una scommessa molto redditizia sulle società di trading giapponesi negli ultimi anni, tuttavia, Buffett ha mantenuto principalmente i suoi soldi negli Stati Uniti e probabilmente continuerà a farlo.

Le trasformazioni in Berkshire sono inevitabili, e non solo perché Buffett, a 94 anni, si avvicina alla fine della sua straordinaria carriera. Buffett non ha esitato a restituire capitale agli azionisti, quasi esclusivamente attraverso il riacquisto di azioni, ma chiaramente considera anche le azioni della propria azienda troppo costose per continuare questa pratica. Berkshire è anche arrivata a una dimensione tale che non può più replicare facilmente la sua performance storica, che le ha permesso di battere regolarmente il mercato. Dovrà trovare un modo per restituire liquidità, probabilmente sotto forma di dividendo, secondo Mead. Alla fine diventa necessario interrompere il compounding.