Vint Cerf, l’uomo che disegnò internet sul retro di una busta

Molto è cambiato nel mondo del cyberspazio dal 1° gennaio 1983, data spesso definita "il compleanno di Internet". Tuttavia, l'architettura fondamentale di Internet - il protocollo di comunicazione che consente alle reti di computer di tutto il mondo di parlare tra loro - rimane essenzialmente la stessa. Ciò è dovuto in gran parte a un progetto che Vint Cerf abbozzò sul retro di una busta con il collega informatico Robert Kahn in una cabina di Palo Alto quasi 50 anni fa.

"Io e Bob eravamo come due mani su una matita", racconta Cerf, 79 anni, in video dalla sua casa di McLean, Va., vestito con il suo solito abito con panciotto. "L'abbiamo fatto battere a macchina da una segretaria di Stanford e che cosa ne abbiamo fatto dell'originale scritto a mano? L'abbiamo buttato via! Gli storici non mi hanno mai perdonato", aggiunge ridendo.

Cerf è ancora alla ricerca di modi per portare più persone online e per migliorare la sicurezza.

Quell'invenzione è valsa al Dr. Cerf una serie di riconoscimenti, tra cui la Medaglia presidenziale della libertà, ricevuta insieme al Dr. Kahn nel 2005 per aver creato un codice software che ha "trasformato il commercio, la comunicazione e l'intrattenimento globale". In qualità di vicepresidente e Chief Internet Evangelist di Google, carica che ricopre dal 2005, Cerf è ancora alla ricerca di modi per portare più persone online e migliorare la sicurezza. "Internet può essere abusato", ammette, facendo un cenno al modo in cui contribuisce a diffondere la disinformazione. Per risolvere questo "problema di propagazione", afferma, le aziende come Google devono "capire meglio come questi meccanismi influenzano il modo in cui le persone si comportano".

La decisione di diventare uno scienziato

Cresciuto nei sobborghi di Los Angeles, Cerf aveva 10 anni quando decise di voler diventare uno scienziato. Gli piaceva leggere di inventori e armeggiare con le sostanze chimiche per farle esplodere: "Sapete, i set di chimica del 1953 contenevano cose che oggi non vedreste mai". Nel 1957, il lancio a sorpresa dello Sputnik da parte dell'Unione Sovietica, il primo satellite artificiale della Terra, portò a una grande spinta da parte del governo americano per insegnare più scienza e tecnologia nelle scuole pubbliche statunitensi. "Io ne ho beneficiato", dice. Alla Van Nuys High School seguì programmi accelerati di matematica, chimica e fisica diplomandosi come primo della classe nel 1961.

I computer hanno stregato il Dr. Cerf fin da piccolo. Aveva 15 anni quando suo padre, un venditore di hardware che aveva prestato servizio in Marina durante la Seconda Guerra Mondiale, lo portò a vedere un primo computer chiamato Sage, per ambiente terrestre semiautomatico. Rimase impressionato dal modo in cui utilizzava il radar e una rete distribuita di sistemi di calcolo per distinguere i bombardieri russi dalle oche canadesi in arrivo al Polo Nord. Con Steve Crocker, un compagno di studi di Van Nuys e futuro collega, il dottor Cerf giocava con i computer della vicina Ucla. "Usavamo un computer a nastro perforato Bendix G-15 per calcolare le funzioni trascendenti prima che chiunque altro alle superiori avesse accesso ai computer", ricorda malinconicamente. "È stato un grande affare".

Prima di andare a Stanford per studiare matematica grazie a una borsa di studio, Cerf trascorse sei mesi alla Rocketdyne, un'azienda di progettazione e produzione di motori a razzo, dove scrisse un software per analizzare i test sui motori F-1 necessari per spingere i razzi nello spazio. "Ho lavorato al programma Apollo in forma minore, ma per me è stato molto eccitante", dice.

Dopo aver frequentato "tutti i corsi di informatica" a Stanford, Cerf si laureò nel 1965 e tornò a Los Angeles per lavorare all'Ibm. "La magia dei computer è che crei un mondo e ne sei responsabile, ma poi scopri che fa quello che gli dici di fare, non sempre quello che vuoi", spiega. "Ho scoperto presto che creare bug è facile e trovarli è difficile". Per saperne di più sui fondamenti, ha frequentato l'Ucla per conseguire un master in informatica nel 1970 e un dottorato nel 1972.

Cerf porta apparecchi acustici da quando aveva 13 anni. "Stavo scoprendo le ragazze", ricorda, "e capii che quando si sta facendo sesso gli apparecchi acustici stridono, ma quando li si toglie non si può parlare, il che era imbarazzante". Egli attribuisce alla sua disabilità il merito di averlo spinto a lavorare in aziende che hanno investito nello sviluppo della posta elettronica e di avergli fatto conoscere sua moglie, Sigrid, che ha incontrato nel 1965 perché avevano in comune un rivenditore di apparecchi acustici. Al loro primo appuntamento lui le disse che uno dei suoi quadri preferiti, un Kandinsky a grandezza naturale del Los Angeles County Museum of Art, sembrava un hamburger verde galleggiante. "Per mia fortuna, lei decise che ero rivedibile", dice lui; si sposarono nel 1966 e hanno due figli.

Gli inizi con Arpanet

Mentre era all'Ucla, il dottor Cerf fu coinvolto in quello che sarebbe diventato un precursore di Internet. L'Agenzia per i Progetti di Ricerca Avanzata, un altro sforzo federale post-Sputnik per promuovere l'innovazione tecnologica (in seguito rinominata Agenzia per i Progetti di Ricerca Avanzata della Difesa, o DARPA), cercava un modo per ridurre i costi e accelerare i progressi nell'informatica e nell'intelligenza artificiale collegando tra loro diversi computer universitari. Con un team guidato dal suo amico del liceo, il dottor Crocker, Cerf contribuì a sviluppare un protocollo che consentiva a diversi computer di scambiare dati e posta elettronica attraverso una rete chiamata Arpanet. "Stavamo aprendo un campo completamente nuovo", racconta Cerf a proposito dei primi tempi. "Naturalmente sono stato coinvolto e non ne sono più uscito".

Nel 1973, Cerf era professore a Stanford e Kahn lavorava alla Darpa quando iniziarono a lavorare su un protocollo abbastanza flessibile da permettere ad Arpanet di connettersi con le unità militari di tutto il mondo, anche in prima linea. In sei mesi svilupparono un progetto per il nuovo Transmission Control Protocol/Internet Protocol (TCP/IP), passarono gli anni successivi a perfezionarlo e lo dimostrarono alla fine del 1977. Cerf ricorda di aver saltato su e giù dicendo: "Funziona! Funziona!". "Ogni volta che un software funziona è un miracolo", spiega.

All'inizio del 1983, alcuni selezionati sistemi operativi in tutto il mondo passarono al TCP/IP, segnando l'inizio di quella che oggi viene chiamata Internet. Per accelerarne la diffusione, Cerf e Kahn decisero di non brevettarla e di non farla dichiarare classificata dal governo. "Volevamo che diventasse uno standard internazionale", spiega Cerf.

Gli sforzi per monetizzare Internet, che ben presto coinvolsero laboratori nazionali e oltre 3.000 università, iniziarono a manifestarsi nel 1989. Cerf ricorda di aver appreso che un'esposizione a due piani di apparecchiature di rete di Cisco Systems costava circa un quarto di milione di dollari. Ho pensato: "Porca vacca, qualcuno deve pensare di poter fare soldi con Internet!". La commercializzazione di Internet ha ampliato la sua portata, ma il dottor Cerf riconosce gli aspetti negativi, notando che gli algoritmi di feedback sembrano indirizzare le persone verso "cose più divisive ed estreme".

Cerf afferma che gli utenti hanno bisogno di più strumenti "per difendere la nostra sicurezza e la nostra privacy" e che le aziende dovrebbero fare di più per arginare il trolling, il bullismo, le bugie e lo spionaggio su Internet. Ma il dottor Cerf insiste sul fatto che non esiste una soluzione tecnologica semplice. "Si tratta anche di un problema sociologico e psicologico", sostiene. "Abbiamo bisogno di un pensiero più critico". Anche i bug, in sostanza, sono umani. (riproduzione riservata)