Una creatura vampiresca nei Great Lakes americani spaventa pescatori e turisti

Sean Campbell era fuori a pescare sul Lake Superior quando uno dei suoi clienti ha pescato una bellissima trota di lago lunga 80 cm con qualcosa di strano attaccato alla fronte. «Sembrava un unicorno», ha detto Campbell, proprietario della Northern Lights Adventures con la moglie Savanna. «Si muoveva a scatti». È stato allora che ha capito che il pesce era stato vittima di una lampreda di mare, la creatura più spaventosa dei Great Lakes (un complesso di cinque laghi, tutti fra i più grandi al mondo, che costituisce una sorta di mare interno compreso fra gli Stati Uniti ed il Canada, ndr).

Questo parassita invasivo, simile a un’anguilla, ha una bocca rotonda piena di file concentriche di piccoli denti che potrebbero spaventare un dentista. Il parassita si attacca a trote, salmoni e altri pesci e li prosciuga lentamente dai fluidi vitali. Quando la bizzarra preda è arrivata sul ponte della barca dei Campbell, la lampreda di 25 cm ha rilasciato la sua presa e ha cercato di scappare, creando il panico sull'imbarcazione. «Sono saltati tutti indietro urlando», ha detto Campbell, che ha calpestato la lampreda e l'ha afferrata con un paio di pinze prima di ucciderla e metterla in un sacchetto di plastica.

Industria della pesca in pericolo

Dopo anni di sforzi per lo più riusciti per ridurre il numero di lamprede di mare, i responsabili della pesca sportiva affermano che la popolazione sta aumentando in tutti e cinque i Great Lakes dopo che gli sforzi al contenimento erano stati ostacolati dalle restrizioni ai viaggi nel 2020 e 2021. Sebbene il numero di lamprede fosse al livello più basso degli ultimi decenni prima del Covid, il loro ritorno minaccia l’industria della pesca da 7 miliardi di dollari della regione, secondo i responsabili del business.

«Siamo molto contenti che non siano carini come dei coniglietti, perché sarebbe molto più difficile convincere la gente che dobbiamo liberare i Great Lakes dalla loro presenza», ha detto Greg McClinchey, direttore degli affari legislativi e delle politiche della Commissione per la pesca dei Great Lakes, costituita negli anni '50 per coordinare gli sforzi degli Stati Uniti e del Canada per combattere la lampreda di mare. «Sono indubbiamente materia per incubi».

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Non ci sono predatori naturali

Queste creature sono rimaste in gran parte immutate per oltre 340 milioni di anni. Sono arrivate nel lago Erie circa 100 anni fa attraverso il canale di Welland, che aggira la barriera naturale delle cascate del Niagara. Originari dell'Oceano Atlantico, si trovano anche nei mari Baltico, Adriatico e Mediterraneo. Nell’oceano tendono ad attaccarsi ai pesci più grandi e sono più parassiti che killer. Nei Great Lakes non hanno predatori naturali e di solito uccidono i pesci a cui si attaccano.

A metà del secolo scorso, le lamprede di mare, che mangiano fino a 40 chili di pesce nella loro vita e le cui femmine depongono fino a 100 mila uova, stavano devastando la fauna ittica locale. Oggi, squadre di specialisti si recano nei fiumi e nei torrenti con escursioni di 10 giorni nei mesi più caldi per eliminare le lamprede allo stadio larvale, ha dichiarato Jess Barber, supervisore del controllo delle lamprede di mare per il Servizio per la pesca e la fauna selvatica degli Stati Uniti. Durante il periodo di Covid, le restrizioni agli spostamenti hanno ridotto drasticamente la loro capacità.

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Il lampricida

I responsabili della pesca stanno osservando attentamente il numero di lamprede e pensano che la ripresa dell’applicazione regolare di una sostanza chimica chiamata lampricida permetterà di riportare la popolazione sotto controllo nei prossimi anni. «Sembrano creature di fantascienza. Sono terribili», ha detto Steve Hubert, di Chum Bucket Charters ad Alpena, Michigan, sul lago Huron.

Dice di aver tirato in barca una lampreda, a volte chiamata il vampiro dei Grandi Laghi, quasi ogni due pescate. «Un salmone che abbiamo catturato questa mattina aveva una lampreda attaccata e una ferita da ventosa su entrambi i lati del corpo», ha detto Hubert. Per ottenere una foto decente per il suo cliente, Hubert ha detto di aver dovuto angolare il pesce in modo che la pinna coprisse la maggior parte della ferita, il che non influisce sul sapore del resto del pesce.

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Il terrore dei clienti

James Hall, del James Addiction Charter Fishing di Duluth, nel Minnesota, dice che quando una lampreda sale a bordo della sua barca sul Lake Superior, la lascia attaccata al braccio per qualche minuto per impressionare i suoi clienti. «Tengo il braccio in modo che penzoli e la gente impazzisce. È piuttosto divertente», ha detto. Russ Clark, di Sea Hawk Sport Fishing a St. Joseph, Michigan, sul lago Michigan, ha detto che tratta la lampreda con un po’ più di cautela.

«Non sono un tipo da ragni o serpenti, quindi non è il mio caso», ha detto Clark. Ha detto che recentemente una giovane donna ha portato una lampreda su un salmone coho. «Ha fatto un po’ di salti quando l’ha vista», ha detto. «Di solito le prendiamo con le pinze e le uccidiamo». Mark Edstrom, medico in pensione di New Auburn, Wis, ha avuto una lampreda attaccata alla mano dopo averla staccata da una trota di lago di 28 pollici durante un recente viaggio con Northern Lights Charters per il suo 70° compleanno.

Ha raccontato di essere riuscito a mantenere la calma, «forse soprattutto per ignoranza», nonostante la sensazione di graffio che la lampreda ha provato a trattenere con i suoi denti simili a rasoi. Ha agitato la mano per cercare di staccarla senza fortuna, ma alla fine l’ha tirata via. Poi l’ha ripresa, per evitare che si allontanasse attraverso un foro di scarico sul retro della barca, ma con più attenzione. «Non ho lasciato che la sua bocca mi si avvicinasse», ha detto. (riproduzione riservata)