Un discendente di schiavi liberati chiede 900 milioni di dollari a una Big Oil per la sua famiglia

Alla laurea di Kneeland Youngblood a Princeton, suo nonno gli raccontò che una volta, negli anni 20, aveva cercato di visitare il campus ma era stato fermato ai cancelli della scuola perché era nero.

Dopo aver accumulato una fortuna, Youngblood fece una donazione per costruire una nuova piazza alla sua alma mater e fece incidere il nome di suo nonno sui gradini.

Youngblood, cofondatore della società di private equity Pharos Capital Group, dice ora di voler riparare a un altro torto familiare perpetuato, a suo dire, da una delle più grandi compagnie petrolifere del Paese. Lui e la sua famiglia hanno fatto causa alla ConocoPhillips accusandola di averli privati delle ricchezze derivanti dai terreni petroliferi del Texas meridionale acquistati dai suoi antenati, che erano schiavi liberati. La richiesta è di oltre 900 milioni di dollari.

Secondo diversi avvocati del settore energetico, l'azione legale potrebbe essere un azzardo. Youngblood, un personaggio assiduo nei consigli di amministrazione delle aziende e nei circoli politici democratici, afferma di non essere scoraggiato. L'investitore di Dallas ha dichiarato che un verdetto contro ConocoPhillips si tradurrebbe per lui in un affare dal valore alla somma di tutti quelli che ha concluso, e con la possibilità di rivalutazione di quasi 1 miliardo di dollari. "Se si arrivasse a un verdetto, credo che potremmo ottenere molto di più", ha detto.

Le regioni petrolifere più produttive del Paese

Al centro della controversia c'è un tratto di scisto dell'Eagle Ford, una delle regioni petrolifere più produttive del Paese. Secondo Youngblood e la sua famiglia, la ConocoPhillips ha ignorato le rivendicazioni della sua famiglia sulla proprietà e si è schierata con un'altra famiglia, i Korth, per snellire i pagamenti delle royalties e trivellare il più rapidamente possibile.

Le radici della battaglia legale risalgono agli anni successivi alla Guerra Civile. Gli antenati di Youngblood, gli Eckford, acquistarono la terra dopo essere stati liberati dalla schiavitù. Nei decenni successivi alla loro morte, la rivendicazione della legittima proprietà si è confusa. Intraprendendo la battaglia per la parte degli Eckford, Youngblood è diventato il campione di una famiglia allargata che non sapeva di avere.

I boom petroliferi hanno trasformato i conti bancari di innumerevoli proprietari terrieri in tutto il Texas, ma pochi neri ne hanno beneficiato, in parte perché sono stati ampiamente espropriati delle proprietà nell'era cosiddetta Jim Crow, durante la quale gli Eckford erano diventati proprietari terrieri.

Tra il 1910 e la fine del XX secolo, gli operatori agricoli neri a livello nazionale persero più del 90% delle loro terre, secondo Thomas Wilson Mitchell, professore alla Boston College Law School. Nel 2012, secondo il Texas A&M's Natural Resources Institute, i bianchi gestivano oltre l'86% delle aziende agricole in Texas, mentre i neri circa il 3%.

Anche se dovesse perdere, Youngblood, 67 anni, dice che ne sarà valsa la pena, perché il caso ha avvicinato la sua famiglia che cerca di onorare i risultati ottenuti dai suoi antenati dopo la liberazione dalla schiavitù. "È una questione di retaggio", ha detto.

Youngblood e la sua famiglia hanno ottenuto una vittoria preliminare la scorsa estate, quando una giuria texana ha dichiarato che erano comproprietari della terra contesa, sulla quale i Korth, che sono bianchi, hanno praticato l'allevamento e la caccia fin dai tempi della Seconda guerra mondiale. All'inizio di questo mese è stata emessa una sentenza definitiva e la causa contro la ConocoPhillips intentata da Youngblood e dai suoi parenti dovrebbe ora andare avanti in un tribunale separato, ha dichiarato un legale della famiglia.

Un avvocato della famiglia Korth ha dichiarato che farà appello alla sentenza. "I Korth sono quelli che hanno messo sangue, sudore e lacrime in quel terreno", ha detto.

ConocoPhillips nega di aver commesso illeciti

La ConocoPhillips ha negato di aver commesso illeciti nei documenti del tribunale. Christopher Kulander, professore al South Texas College of Law di Houston, ha affermato che la richiesta di oltre 900 milioni di dollari di danni sembra eccessiva, se si considera che il terreno è di soli 60 ettari. Ha detto che avrebbe senso per ConocoPhillips schierarsi con i Korth se sostenere la loro richiesta aiutasse l'azienda a trattare con un minor numero di proprietari di royalty.

Youngblood ha ricevuto un'educazione modesta nei sobborghi di Houston. Dopo Princeton, è diventato medico e ha lavorato al pronto soccorso per 12 anni prima di fondare nel 1998 Pharos, che investe principalmente in aziende sanitarie. Oggi ha in gestione circa 1,5 miliardi di dollari.

Oltre a dirigere la sua azienda, fa parte dell'Intelligence Advisory Board del Presidente Joe Biden (ha in programma di organizzare una raccolta fondi per lui quest'autunno) e viaggia per il mondo per l'omonimo istituto dell'investitore miliardario Michael Milken, un think tank incentrato sulla salute pubblica e sulla ricerca economica. Nel 2014 Youngblood è stato il primo afroamericano a diventare socio a pieno titolo del 127° Dallas Country Club.

Prima della causa, Youngblood non conosceva molto della discendenza degli Eckford, poiché il passare del tempo aveva oscurato l'albero genealogico. La causa ha creato nuovi legami tra i parenti. "Ha capito di essere oggi una combinazione di generazioni che gli sono state tramandate", ha detto Milken.

La famiglia Youngblood ha sentito parlare per la prima volta del controverso appezzamento di terreno intorno al 2011, quando ConocoPhillips ha comunicato ad alcuni membri della famiglia di essere comproprietaria di un tratto a circa 97 km a sud-est di San Antonio e ha chiesto loro di affittare un terreno.

Da allora, Youngblood ha intrapreso una lunga battaglia legale per stabilire la proprietà condivisa del terreno con i Korth, uno sforzo che, a suo dire, potrebbe rivelarsi redditizio per la sua famiglia allargata e che ha le sue radici nel desiderio di riconoscere la proprietà del terreno degli Eckford e di tramandarla alle generazioni successive.

Louis Eckford, ex schiavo e trisnonno di Youngblood, acquistò la proprietà nella Contea di Karnes nel 1880. Alla morte di Eckford, nel 1896, metà della proprietà passò alla moglie Eliza e l'altra metà ai loro nove figli.

Dopo la morte di Eliza, Fritz Korth, il patriarca della famiglia di allevatori, acquistò la sua quota di proprietà come rimborso per un prestito di 300 dollari che Eliza aveva preso da lui, garantito dal terreno. I discendenti di Korth affermano che egli acquistò anche la quota dei figli, cosa che gli Eckford contestano.

Nel corso delle generazioni, la prosperità della famiglia Korth è aumentata. Uno dei figli di Fritz, Fred, divenne presidente di una banca a Fort Worth, fu ministro della Marina nell'amministrazione Kennedy e annoverò tra i suoi amici Lyndon B. Johnson e Harry Truman. La terra nella Contea di Karnes è il luogo in cui i Korth trascorrevano le loro estati, imparavano ad andare a cavallo e oggi gestiscono un allevamento di bestiame di circa 200 capi.

Intorno al 2008, gli intermediari si presentarono per firmare contratti di locazione a favore delle compagnie petrolifere. I trivellatori stavano utilizzando nuove tecniche per estrarre il greggio dal terreno e avevano messo gli occhi sullo scisto Eagle Ford, che attraversa la contea di Karnes.

I contratti di locazione 

La ConocoPhillips acquistò dei contratti di locazione con i Korth e firmò dei contratti di locazione con alcuni degli eredi Eckford, e presto gli impianti di trivellazione punteggiarono il territorio. In seguito, però, i Korth hanno sostenuto in tribunale di possedere il terreno a tutti gli effetti, compresa la parte lasciata ai figli, affermando che Eliza aveva ceduto l'intero interesse della sua famiglia nel terreno e che i Korth avevano mantenuto la proprietà per decenni, mentre gli Eckford non ne avevano mai rivendicato la proprietà.

Alla fine ConocoPhillips, attraverso una controllata, si schierò con i Korth. Se avessero vinto, Youngblood e la sua famiglia sarebbero stati tagliati fuori da qualsiasi royalty. Alcuni degli eredi Eckford si accordarono separatamente con i Korth.

I Korth sono anche imputati nella causa di Youngblood contro ConocoPhillips, insieme a una società di diritti minerari chiamata West 17th Resources. Un avvocato della West 17th Resources non ha risposto a una richiesta di commento.

"Sembra molto chiaro che se paghi le tasse, e gestisci il terreno e hai un atto che stabilisce che sei il proprietario del terreno, allora è tuo", ha detto Chico Korth, 57enne pronipote di Fritz Korth e amministratore delegato della società di investimenti Recurring Capital Partners.

Gli eredi Eckford sostengono che, nonostante l'investimento dei Korth nel terreno, gli eredi non hanno mai ceduto la loro proprietà.

Oran Grundy, 65 anni, dipendente FedEx in pensione e lontano cugino di Youngblood, si è trovato in difficoltà dopo che uno dei suoi figli è stato ucciso in California due decenni fa e un altro è morto due anni fa a 15 anni dopo aver sofferto di difetti alla nascita. Una vittoria legale, spera, gli permetterebbe di sostenere le finanze dei cinque figli rimasti.

"La mia vita è stata davvero caotica", ha detto. "Se vincessimo, sarei felice di poter fare qualcosa per i miei figli".

Youngblood si è fissato sul caso. Quando rappresentare gli eredi è diventato un lavoro a tempo pieno per Stella Marks, cugina e tirocinante avvocato, ha iniziato a fornirle sostegno finanziario. Youngblood ha incontrato l'avvocato delle celebrità Alex Spiro, che annovera tra i suoi clienti Elon Musk e Jay-Z, ma alla fine la sua famiglia ha optato per uno studio di Houston per lavorare al fianco di Marks.

Dall'ufficio al quarto piano di un edificio a colonne a Dallas, Youngblood chiama, invia e-mail e WhatsApp a circa una mezza dozzina di parenti per la causa, una pratica che continua durante i viaggi personali e di lavoro in luoghi come l'Indonesia o Dubai.

Il suo ufficio è proprio di fronte a quello del magnate immobiliare Harlan Crow. Dopo l'omicidio di George Floyd nel 2020, ha incontrato Crow, un influente donatore repubblicano, per una conversazione pubblica sul tema della razza nella sala dibattiti rivestita di boiserie dell'Old Parkland, il complesso di uffici di Crow.

"Qualsiasi cosa faccia sarà basata sull'integrità e sui principi", ha dichiarato Crow in un'intervista.

La strategia legale degli eredi Eckford ha affrontato con attenzione il tema della razza, ha detto Youngblood. In tribunale, di fronte a una giuria composta da bianchi e ispanici, gli avvocati della famiglia Youngblood si sono concentrati sulle tracce cartacee della proprietà del terreno. La giuria ha stabilito che la famiglia Youngblood e i Korth erano comproprietari del terreno. "Non siamo qui per ridiscutere la guerra civile", ha detto Youngblood.

La sua famiglia spera che la causa contro ConocoPhillips possa sbloccare almeno 900 milioni di dollari di danni, che secondo il suo avvocato includono royalties non pagate, spese legali e danni punitivi. Secondo Youngblood, questo denaro andrebbe a beneficio delle generazioni presenti e future della sua famiglia.

"Questa sentenza non cambierà la mia vita", ha detto. "Ma per molti dei miei parenti potrebbe essere un evento di trasformazione".