Tether, tutti gli uomini che hanno portato al successo la stablecoin da 68 miliardi di dollari

Tether Holdings Ltd. gestisce una stablecoin da 68 miliardi di dollari che sta nel cuore dell'universo finanziario alternativo delle criptovalute. Ogni giorno vengono scambiati molti più tether che bitcoin.

Tuttavia, i fondatori e i proprietari della società sono un gruppo insolito, con poca esperienza in questo tipo di finanza. Uno dei fondatori era un attore bambino diventato poi investitore di criptovalute. Un altro fondatore e azionista di riferimento ha praticato la chirurgia plastica prima di dedicarsi all'importazione di prodotti elettronici e poi alle criptovalute. Uno dei proprietari più recenti è invece entrato in profondità nella politica britannica.

Un gruppo di quattro uomini ha controllato l'86% di Tether Holdings, secondo una serie di documenti esaminati dal Wall Street Journal. I documenti risalgono a diversi anni fa, ma forniscono il quadro più chiaro delle persone che stanno dietro a quella che è di gran lunga la più grande stablecoin.

La resistenza di Tether

Tether è sopravvissuto all'ecatombe delle criptovalute dell'anno scorso. Come altre stablecoin, il suo valore dipende da una semplice nozione: gli investitori si aspettano che la società Tether scambi 1 dollaro per un tether, o un tether per 1 dollaro. Il punto centrale è l'affermazione che Tether ha abbastanza riserve per riscattare tutti i circa 68 miliardi di tether esistenti. Le attività di Tether superano di poco il valore dei tether in circolazione, quindi l'azienda ha solo un sottile cuscinetto contro le perdite, secondo le sue ultime dichiarazioni.

Il modello di Tether rende l'azienda simile a un'istituzione finanziaria tradizionale come una banca o un fondo del mercato monetario. Richiede una gestione sofisticata del portafoglio e strategie di trading. Ma soprattutto, deve infondere fiducia ai suoi clienti. Se questi credono che il loro denaro sia a rischio, potrebbe infatti verificarsi una corsa alla criptovaluta.

Circa 83 miliardi di dollari in tether circolavano al suo apice e quasi 68 miliardi di dollari sono attualmente disponibili sul mercato, secondo i dati di CoinMarketCap. L'aumento dei tassi di interesse ha probabilmente creato un guadagno multimiliardario per i proprietari di Tether, ma la volatilità del mercato delle criptovalute ha sollevato dubbi sulla stabilità di Tether. Lo scorso anno il valore della criptovaluta è sceso ben al di sotto del livello promesso di 1 dollaro. Il 10 novembre scorso un'unità di tether ha toccato il minimo di 97,7 centesimi e il 12 maggio aveva raggiunto addirittura i 95,6 centesimi. 

Quei prestiti rischiosi

Un motivo di preoccupazione per gli investitori è che Tether ha fatto prestiti con tether. Invece di scambiare un tether con un'altra valuta del valore di 1 dollaro, ha prestato tether a entità che hanno promesso di pagare 1 dollaro per ogni tether. Se i mutuatari non potessero ripagare i prestiti, Tether non sarebbe in grado di scambiare tutti i tether in circolazione con dollari. Tether sostiene che i suoi prestiti sono sicuri perché sono sovracollateralizzati. La relazione finale dell'esaminatore nominato dal tribunale nel fallimento del prestatore di criptovalute Celsius mostra quanto la situazione sarebbe difficile da gestire.

Nel maggio 2021, Tether aveva prestato a Celsius tether per un valore di 1,8 miliardi di dollari, collateralizzato da 2,6 miliardi di dollari di asset di criptovalute di Celsius, si legge nella relazione. Tether ha dovuto gestire il rischio del prestito a causa del calo dei prezzi delle criptovalute. Alla fine il prestito è stato liquidato e Celsius ha subito una perdita. Oltre a prestare a Celsius, Tether ha ricevuto dalla società prestiti pari al doppio del suo limite di credito, pur possedendo il 7,73% del suo patrimonio netto, secondo il rapporto. Un portavoce di Tether ha dichiarato: «Tether non ha mai preso in prestito niente da Celsius».

Tether ha rifiutato di fare commenti sugli azionisti della società o sulle modalità di gestione della stessa. E i suoi dirigenti non hanno risposto a una richiesta di commento.

Una società molto riservata

L'azienda rilascia poche informazioni su di sé, proprio come il resto dell'industria delle criptovalute. Non ha mai rivelato la sua struttura proprietaria, i dettagli su come vengono gestiti i suoi asset e come impedirebbe a un'ondata di riscatti di far crollare la criptovaluta. Quando gli investitori hanno sollevato domande sui suoi programmi di prestito, la società si è rifiutata di rivelare i mutuatari o le garanzie da loro fornite. Segretezza, mancanza di esperienza e scarsa regolamentazione sono emersi come rischi per gli investitori in altre criptovalute.

Le debolezze nella gestione di Tether sono state messe in luce da due indagini governative. La società e diverse società di criptovalute collegate hanno pagato complessivamente 61 milioni di dollari nel 2021 per risolvere le indagini del procuratore generale di New York e della Commodity Futures Trading Commission. Le indagini hanno dimostrato che Tether ha fatto diverse false dichiarazioni pubbliche sugli asset che sostengono la stablecoin. Tether non ha ammesso o negato i risultati delle indagini. Da allora, Tether ha aumentato la divulgazione delle sue partecipazioni, anche se la società rilascia ancora meno informazioni rispetto a società finanziarie simili.

L’ombra di Bannon

Tether è nata dagli sforzi separati guidati dall'ex chirurgo plastico Giancarlo Devasini e da Brock Pierce, un imprenditore di lunga data ed evangelista delle criptovalute che ha interpretato un giovane giocatore di hockey nei film The Mighty Ducks. 

La precedente società di Pierce,  I nternet Gaming Entertainment, prima dell’avvento del Bitcoin si occupava di valuta digitale proveniente dai videogiochi ed è stata in seguito gestita per un certo periodo da Steve Bannon, che ha poi ricoperto il ruolo di capo stratega della Casa Bianca. Nel 2014, Pierce aveva co-fondato Realcoin, che cercava di creare una criptovaluta più stabile, agganciata e sostenuta dal dollaro. Bannon non ha risposto a una richiesta di commento.

Pierce e Devasini hanno unito le forze. Tether Holdings Ltd. è stata costituita nelle Isole Vergini britanniche nel settembre 2014. Pierce ha presto lasciato la società e Devasini è ora il direttore finanziario di Tether.

«Gli Stati Uniti starebbero meglio se persone come me, americani patriottici, continuassero a detenere saldamente la proprietà di questa azienda», ha dichiarato Pierce in un'intervista. «Il mio gruppo di azionisti ha rinunciato a un valore di probabilmente 6-10 miliardi di dollari. È stata davvero la decisione giusta con il senno di poi? Non lo so».

L’ex chirurgo plastico

Devasini, un cittadino italiano che si fa chiamare "Merlin" e "urwhatuknow", ha contribuito allo sviluppo di Bitfinex, una delle prime borse di criptovalute. L'azienda descrive la sua visione come: «Essere il principale sostenitore globale della libertà accelerando la transizione verso un mondo più aperto ed equo». Tether e Bitfinex condividono i top manager, che sono i proprietari di maggioranza della società della stablecoin.

Devasini possedeva circa il 43% di Tether nel 2018, secondo i documenti. L'amministratore delegato di Bitfinex e Tether è Jean-Louis van der Velde e il consulente generale delle due società è Stuart Hoegner. Secondo i documenti, nel 2018 ciascuna società possedeva circa il 15% di Tether. Prima di Bitfinex e Tether, Devasini e Van der Velde erano entrambi importatori e rivenditori di elettronica. Le persone che hanno interagito con Devasini dicono che è il principale responsabile delle decisioni in Tether e Bitfinex. Van der Velde, che si fa chiamare anche Jan Ludovicus van der Velde, è olandese ma ha vissuto la maggior parte della sua vita in Asia.

Pierce ha dichiarato di aver avuto colloqui per riacquistare parte della sua partecipazione in Tether nel 2017. Secondo le e-mail esaminate dal Journal, i dirigenti di Tether hanno discusso di come i legami di Pierce con Bannon potessero avvantaggiare la società. Devasini ha posto il veto, come risulta dalle e-mail. Un fondo di venture capital gestito da Blockchain Capital, un'azienda co-fondata da Pierce, alla fine ha acquistato una piccola quota di Tether.

Giochi d’azzardo

Hoegner, un canadese che su Twitter si fa chiamare @bitcoinlawyer, è stato consigliere generale di Bitfinex dal 2014. Prima di allora, la sua attività si concentrava sul gioco d'azzardo online e sulle criptovalute. È stato vice consigliere generale e direttore della conformità di Excapsa Software, un'azienda di software per il poker che in seguito ha pagato 15 milioni di dollari per essere sollevata dalle accuse di imbrogli basati sul software che si sono verificati mentre ricopriva questi ruoli.

L’attacco degli hacker

Oltre a condividere diversi proprietari e dirigenti, Tether e Bitfinex erano intrecciate in altri modi. Nel 2016, Bitfinex è stata hackerata, perdendo così bitcoin che all'epoca valevano 65 milioni di dollari. L'hackeraggio ha portato Tether ad avere il suo quarto grande proprietario, un uomo d'affari con cittadinanza britannica e thailandese noto come Christopher Harborne nel Regno Unito e Chakrit Sakunkrit in Thailandia. I quattro uomini insieme possedevano circa l'86% di Tether attraverso le loro partecipazioni e un'altra società collegata, come risulta dai documenti. Bitfinex ha distribuito le perdite dell'hackeraggio tra i suoi clienti, che hanno subito un taglio del 36% sulle loro partecipazioni e ricevuto un nuovo token chiamato BFX che fungeva da pagherò per i depositi persi.

Come grande utente di Bitfinex, Harborne ha ricevuto molti dei nuovi token, poi ne ha acquistati altri con forti sconti, secondo una persona che ha familiarità con la questione. I token BFX sono stati convertiti in azioni della società madre di Bitfinex. Attraverso una serie di transazioni con Tether e le sue società collegate, Harborne è arrivato a possedere circa il 12% di Tether, secondo i documenti e la persona che ha familiarità con la questione. Le sue partecipazioni in Tether e nelle sue parti correlate erano intestate a Sakunkrit, come risulta dai documenti.

Tether sembra essere diventato un investimento redditizio, soprattutto grazie all'aumento dei tassi di interesse. Se il portafoglio di quasi 68 miliardi di dollari di attività di Tether paga il 4,5% all'anno, più o meno il rendimento dei Treasury a breve termine, la società sta guadagnando circa 3 miliardi di dollari all'anno. Le monete Tether non pagano interessi.

Le donazioni a Farage e Johnson

Poco dopo aver acquisito la partecipazione in Tether, Harborne è diventato un'importante forza finanziaria nella politica britannica. Ha donato 14,8 milioni di sterline direttamente ai partiti, la maggior parte dei quali è andata al partito Brexit di Nigel Farage, secondo i dati della Commissione elettorale britannica.

All'inizio dello scorso anno, Harborne ha aumentato le sue donazioni al Partito Conservatore. Poco dopo, il governo conservatore al potere ha annunciato un piano per «rendere il Regno Unito un hub globale per la tecnologia dei criptoasset», legiferando sulle stablecoin per i pagamenti e creando le condizioni affinché gli emittenti di stablecoin come Tether possano operare e investire nel Regno Unito.

Recenti rivelazioni parlamentari hanno mostrato che a novembre Harborne ha donato 1 milione di sterline all'ex primo ministro britannico Boris Johnson, la più grande donazione a un singolo politico nella storia del Regno Unito.

Harborne ha lavorato anche nel settore dell'aviazione. Pilota dilettante, nel 2008 ha fatto schiantare un aereo nel giardino del vicino dopo aver tentato di atterrare su una pista privata a casa della moglie, secondo un'indagine britannica sull'incidente.

Harborne ha fondato AML Global Ltd., un agente indipendente per il rifornimento degli aerei. Dal 2018, AML ha ricevuto circa 39 milioni di dollari in contratti dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, secondo GovTribe, un sito web che tiene traccia dei contratti governativi statunitensi. (riproduzione riservata)

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a cura di Marcello Bussi