Tether, il dollaro ombra quasi italiano alla conquista del mondo

Una gigantesca valuta non regolamentata sta minando la lotta dell'America contro i trafficanti d'armi, i pirati delle sanzioni e i truffatori. L'anno scorso, attraverso la sua rete, è transitata una quantità di denaro quasi pari a quella delle carte Visa. E di recente ha realizzato più profitti di BlackRock, con una frazione minima della sua forza lavoro.

Il suo nome: tether. La criptovaluta è diventata un importante ingranaggio del sistema finanziario globale, con 190 miliardi di dollari che passano di mano ogni giorno. In sostanza, tether è un dollaro americano digitale, anche se controllato privatamente nelle Isole Vergini Britanniche da un gruppo segreto di proprietari, le cui attività sono in gran parte nascoste ai governi.

Conosciuto come una stablecoin per il suo legame 1:1 con il dollaro, tether è stato utilizzato per la prima volta dagli appassionati di criptovalute. Ma si è diffuso in profondità nel mondo della finanza, consentendo un'economia parallela che opera al di fuori della portata delle forze dell'ordine statunitensi.

Ovunque il governo degli Stati Uniti abbia limitato l'accesso al sistema finanziario del dollaro (Iran, Venezuela, Russia) tether prospera come una sorta di dollaro in incognito usato per spostare il denaro attraverso i confini.

Gli oligarchi e i trafficanti di armi russi trasportano tether all'estero per acquistare proprietà e pagare i fornitori di beni sottoposti a sanzioni. L'azienda petrolifera statale del Venezuela, sottoposta a sanzioni, si fa pagare in tether per i carichi. I cartelli della droga, i circuiti di frode e i gruppi terroristici come Hamas lo usano per riciclare il reddito.

Ma è anche un’ancora di salvezza

Tuttavia, in economie disfunzionali come l'Argentina e la Turchia, afflitte dall'iperinflazione e dalla carenza di valuta forte, tether è anche un'ancora di salvezza per le persone che lo usano per i pagamenti quotidiani e come modo per proteggere i propri risparmi.

Tether è probabilmente il primo prodotto di successo nel mondo reale emerso dalla rivoluzione delle criptovalute iniziata oltre un decennio fa. Ha reso i suoi proprietari immensamente ricchi. Tether ha 120 miliardi di dollari di attività, per lo più buoni del Tesoro americano privi di rischio, oltre a posizioni in bitcoin e oro. L'anno scorso ha generato profitti per 6,2 miliardi di dollari, superando BlackRock, il più grande gestore patrimoniale del mondo, di 700 milioni di dollari.

Il ceo di Tether, Paolo Ardoino, si è vantato all'inizio di quest'anno che con meno di 100 dipendenti ha ottenuto più profitti per persona di qualsiasi altra azienda. Tether vuole «costruire un sistema finanziario globale più equo, connesso e accessibile», ha dichiarato Ardoino in un comunicato stampa di maggio. Egli sostiene che oltre 300 milioni di persone utilizzano la valuta.

Con le sanzioni, Washington può tagliare fuori gli avversari dal dollaro e quindi da gran parte del sistema commerciale globale, poiché tutte le transazioni in dollari coinvolgono banche regolamentate dagli Stati Uniti. La popolarità di Tether sovverte questi poteri. «Abbiamo bisogno di un quadro normativo che non permetta ai fornitori offshore di stablecoin sostenute dal dollaro di giocare con regole diverse», ha dichiarato il vice segretario al Tesoro Wally Adeyemo al Wall Street Journal. Adeyemo ha citato Tether in una testimonianza di aprile davanti al Congresso.

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Per questo articolo, il Journal ha parlato con utenti, ricercatori e funzionari di Tether e ha esaminato i messaggi scambiati tra gli intermediari, i documenti giudiziari e aziendali e i dati della blockchain. Tether non ha risposto alle richieste di commento. A maggio la società ha dichiarato di collaborare con le forze dell'ordine e di stare potenziando la propria capacità di monitorare le transazioni per verificare l'evasione delle sanzioni. Tether congela volontariamente i portafogli digitali utilizzati per trasferire i suoi token che sono stati collegati a entità sanzionate. Ardoino ha dichiarato che Tether ha un «approccio proattivo alla salvaguardia del nostro ecosistema contro le attività illecite».

Come funziona Tether

La società che sta dietro a Tether, Tether Holdings, emette le monete virtuali a un gruppo selezionato di clienti diretti, per lo più società di trading, che in cambio inviano dollari reali. Tether utilizza questi dollari per acquistare beni, per lo più titoli del Tesoro americano, che sostengono il valore della moneta. Una volta sul mercato, tether può essere scambiato con altri token o valute tradizionali attraverso scambi e broker locali. In Iran, per esempio, uno scambio di criptovalute chiamato TetherLand permette agli iraniani di scambiare rial in tether.

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Tether controlla l'identità dei suoi clienti diretti, ma gran parte del suo vasto mercato secondario non viene controllato. I token possono essere scambiati quasi istantaneamente lungo catene di portafogli digitali per offuscarne la fonte. Un rapporto delle Nazioni Unite dello scorso gennaio ha dichiarato che tether è «la scelta preferita» dai riciclatori di denaro del Sudest asiatico.

L'azienda afferma di essere in grado di tracciare ogni transazione sui libri contabili pubblici della blockchain e di poter sequestrare e distruggere il tether contenuto in qualsiasi portafoglio. Ma congelare i portafogli è un gioco di Whac-A-Mole. Tra il 2018 e lo scorso giugno, Tether ha inserito nella lista nera 2.713 portafogli sulle sue due blockchain più popolari che avevano ricevuto un totale di circa 153 miliardi di dollari, secondo il fornitore di dati crittografici ChainArgos. Di questa enorme somma, Tether ha potuto congelare solo 1,4 miliardi di dollari perché il resto dei fondi era già stato inviato.

I fondatori di Tether (un gruppo che comprendeva un ex chirurgo plastico di nome Giancarlo Devasini) hanno creato la valuta nel 2014. Inizialmente l'interesse per un token stabile era scarso. La prospettiva di trarre profitto da miliardi di dollari accumulati era una «fantasia», ha dichiarato William Quigley, un investitore che faceva parte del team di fondatori.

Lui e gli altri co-fondatori hanno venduto le loro quote poco dopo a Devasini, che da allora gestisce Tether, secondo quanto riferito da persone che hanno familiarità con la società. Il miliardario solitario vive in una villa modernista nell'enclave della Costa Azzurra di Roquebrune-Cap-Martin, come risulta dai registri aziendali. Ardoino, un italiano, è diventato il volto pubblico di Tether.

L'ingresso di Tether nel mainstream delle criptovalute è avvenuto durante la corsa al rialzo del mercato tra il 2020 e il 2021, quando i trader hanno utilizzato Tether per acquistare e vendere scommesse rischiose. La sua capitalizzazione di mercato è esplosa da 4 miliardi di dollari a quasi 80 miliardi di dollari.

Tether in Venezuela

In Venezuela, isolato finanziariamente dalle sanzioni e dalla cattiva gestione economica, Tether ha trovato una base di utenti pronta. Il governo del presidente Nicolás Maduro è stato assediato nel 2020 dalle misure statunitensi che hanno preso di mira l'azienda petrolifera statale Petróleos de Venezuela, o PdVSA. Nell'ottobre dello stesso anno, il parlamento di Maduro approvò una «legge anti-blocco» che autorizzava il governo a utilizzare le criptovalute per proteggere le proprie transazioni.

La PdVSA ha iniziato a richiedere il pagamento delle spedizioni di petrolio in tether, secondo quanto riferito da persone che conoscono le sue attività e i registri delle transazioni. Gli ordini di acquisto autorizzati da PdVSA spesso indicavano agli acquirenti di trasferire tether a un determinato indirizzo di portafoglio. Un altro metodo consisteva nello scambiare le consegne di contanti con tether e caricare i token su carte di viaggio prepagate, che consentivano ai titolari di utilizzare la criptovaluta per gli acquisti.

L'adozione di tether da parte della società è stata così pervasiva da avere un altro effetto: invece di inviare i proventi del petrolio al governo, gli intermediari che PdVSA utilizzava per le vendite hanno dirottato i fondi per se stessi, portando a uno scandalo che ha fatto cadere il ministro del petrolio. «L'uso di questa criptovaluta è servito solo a perpetuare giganteschi livelli di corruzione», ha dichiarato in un'intervista Rafael Ramírez, ex ministro del Petrolio sotto Maduro.

Il governo venezuelano non ha risposto alle richieste di commento. Il procuratore generale del Paese ha dichiarato ad aprile che l'uso di criptovalute da parte degli intermediari ha reso i fondi rubati «non individuabili» per le autorità. Anche per i venezuelani normali, il tether è diventato un'ancora di salvezza. L'inflazione, che ha raggiunto il 2.000.000%, ha spazzato via i risparmi in bolivar. I controlli valutari hanno reso impraticabili i trasferimenti bancari all'estero.

Guillermo Goncalvez, laureato trentenne di Caracas, gestisce una piattaforma chiamata El Dorado che offre ai venezuelani il commercio peer-to-peer di tether, che mette in contatto diretto acquirenti e venditori. El Dorado conta più di 150.000 utenti, che pagano tariffe che sono una frazione di quelle applicate dai tradizionali rimettitori di denaro: negozi locali che convertono i ricavi giornalieri in tether, migranti venezuelani che inviano denaro alle famiglie e liberi professionisti che ricevono gli stipendi in USDT, come è noto il tether. «USDT è il dollaro digitale per tutti i venezuelani», ha dichiarato Goncalvez.

Tether in Russia

In Russia, tether è un canale di pagamento fondamentale, come ha riferito in precedenza il Journal. Un rapporto confidenziale redatto quest'anno da un centro di ricerca russo sostenuto dal governo ha identificato il tether come uno dei modi più popolari per gli importatori di convertire i rubli in valute estere. Anche le grandi istituzioni sono coinvolte: Rosbank, un istituto di credito russo, organizza trasferimenti di tether per i clienti per pagare i fornitori all'estero, secondo una presentazione aziendale diffusa a giugno. I portavoce di Rosbank non hanno risposto alle richieste di commento.

Tether è anche la valuta preferita dall'élite russa. Un'affascinante faccendiera di nome Ekaterina Zhdanova ha raccontato ai suoi soci, in messaggi Telegram del 2022 e 2023, che stava organizzando enormi affari in rubli per i clienti. I portafogli digitali da lei condivisi avevano trasferito oltre 350 milioni di dollari in tether, secondo i dati della blockchain.

Nata in un villaggio siberiano, Zhdanova, 38 anni, gestiva un servizio di portineria per aiutare i russi facoltosi a ottenere visti per l'estero e un'agenzia di viaggi che organizzava crociere di lusso. Il suo ex marito era un luogotenente di primo piano di un immobiliarista russo miliardario. L'invasione dell'Ucraina da parte della Russia e le successive sanzioni hanno amplificato la richiesta dei suoi servizi. Due mesi dopo l'inizio della guerra, Zhdanova ha trasmesso la richiesta di un cliente a un gruppo di grandi trader russi di criptovalute, secondo le  c hat su Telegram. Il cliente, che secondo lei aveva una propria banca, voleva acquistare circa 10 milioni di dollari di tether al mese, per un valore totale di 300 milioni di dollari, in cambio di contanti che sarebbero stati consegnati negli Emirati Arabi Uniti o in Turchia. Dopo aver trovato un commerciante disposto ad accettare l'accordo, Zhdanova ha detto al gruppo che avrebbe potuto coordinare la raccolta del contante. «Useranno degli aerei per prelevare il contante», ha detto.

Il Tesoro ha sanzionato Zhdanova alla fine dello scorso anno, accusandola di trasferire criptovalute per conto di oligarchi senza nome. La polizia francese l'ha arrestata all'incirca in quel periodo in un aeroporto, nell'ambito di un'indagine separata sul riciclaggio di denaro francese, secondo quanto riferito da persone a conoscenza del suo arresto. La donna rimane in custodia. Un avvocato di Zhdanova non ha voluto commentare.

Tether in Georgia

Tether sta investendo in startup che utilizzano tether per i pagamenti quotidiani. Più Tether riesce a incoraggiarne l'uso, più token ha bisogno di emettere e quindi più dollari avrà a disposizione per lavorare. A Tbilisi, in Georgia, un luogo di approdo popolare per gli emigrati russi, il simbolo del token - una “T” verde circondata - brilla fuori dai negozi di cambio valuta con le finestre oscurate. I bancomat pubblicizzano la possibilità di depositare banconote in cambio di stablecoin.

Ardoino, il ceo di Tether, ha visitato la Georgia l'anno scorso e si è rivolto ai funzionari governativi con l'offerta di contribuire all'espansione della criptoeconomia locale. Hanno firmato un accordo di cooperazione che, secondo Ardoino, avrebbe reso l'ex repubblica sovietica un fiorente centro di pagamenti. Secondo l'agenzia per l'innovazione della Georgia, Tether ha investito 25 milioni di dollari in startup locali. Il principale beneficiario del finanziamento di Tether, CityPay.io, ha implementato sistemi di pagamento con tether per migliaia di aziende georgiane. Gli hotel, tra cui il Radisson Blu Iveria, nel centro di Tbilisi, dispongono di terminali CityPay per i punti vendita e l'azienda si è unita a un'impresa immobiliare per vendere appartamenti premium in tether.

CityPay facilita anche i pagamenti internazionali in tether per le aziende, per un totale di circa 50 milioni di dollari al mese, secondo Eralp Hatipoglu, il suo ceo turco. Egli ha affermato che la pressione esercitata dagli Stati Uniti sul sistema bancario globale ha creato queste opportunità. Le aziende che esportano dalla Turchia alla Georgia vengono tempestate di domande dalle banche corrispondenti, ha detto, e i bonifici bancari richiedono giorni.

Il sito web di CityPay pubblicizza «transazioni anonime al 100%», anche se Hatipoglu ha detto che controllano l'identità dei clienti in base alle liste di sanzioni e non accettano imprese russe. Tether ha dichiarato di voler espandere CityPay in altri mercati emergenti. In occasione di una conferenza sulle criptovalute tenutasi a giugno in un grattacielo di Tbilisi, sponsorizzata da Tether e alla quale ha partecipato il suo responsabile dell'espansione, alcuni striscioni promuovevano l'uso della valuta per i pagamenti quotidiani su CityPay. Gli ospiti hanno fatto la fila per comprare il caffè in tether. «Paga con USDT», recitava un cartello. «Tutto. Ovunque».