Tether concede sempre più prestiti aumentando i rischi per il mondo cripto

L'azienda che sta dietro alla stablecoin Tether presta sempre più spesso le proprie monete ai clienti, anziché venderle in anticipo in cambio di valuta forte. Questo cambiamento aumenta il rischio che la società non abbia abbastanza liquidità per pagare i rimborsi in caso di crisi.

Tether Holdings Ltd. afferma di concedere prestiti solo ai clienti idonei e di richiedere che i mutuatari forniscano garanzie «estremamente liquide», che potrebbero essere vendute in cambio di dollari in caso di inadempienza.

Questi prestiti sono apparsi per diversi trimestri nei rapporti finanziari che Tether mostra sul suo sito web. Nell'ultimo rapporto hanno raggiunto i 6,1 miliardi di dollari al 30 settembre, pari al 9% delle attività totali della società. Alla fine del 2021 erano pari a 4,1 miliardi di dollari, ovvero il 5% delle attività totali.

Tether li chiama «prestiti garantiti» e rivela poco sui mutuatari o sulle garanzie accettate. Alex Welch, portavoce di Tether, ha confermato che tutti i prestiti garantiti elencati nei rapporti sono stati emessi e denominati in tether. La società ha dichiarato che i prestiti sono a breve termine e che Tether detiene le garanzie.

Tether e la parità col dollaro

Tether, che ha sede nelle Isole Vergini Britanniche, non pubblica bilanci certificati o uno stato patrimoniale completo, lasciando ai non addetti ai lavori un quadro incompleto della salute finanziaria della società. «Le informazioni di Tether si limitano a quelle contenute nei rapporti citati», ha dichiarato Welch.

L'aumento dei prestiti di Tether rappresenta un ampio rischio per il mondo delle criptovalute. Le stablecoin come Tether (che ha un rapporto di parità col dollaro, ndr) sono le ancore del sistema. Sono infatti fondamentali per la negoziazione di molte criptovalute e sono ampiamente detenute dai trader. La premessa di tether - e di altre stablecoin - è che l'emittente riscatterà sempre ogni moneta per 1 dollaro. Gli emittenti si preoccupano di dimostrare di avere ampi fondi disponibili per farlo.

I rapporti della società mostrano solo gli importi in dollari americani per i prestiti e non dicono che i prestiti sono stati fatti in token tether. I rapporti dicono anche che i prestiti erano «completamente garantiti da attività liquide».

Tutte le incertezze sui prestiti

«Sono molto scettico e incredulo sul fatto che possano farla franca con questa mancanza di divulgazione e questa limitata trasparenza», ha dichiarato Peter Crane, presidente di Crane Data, che segue i fondi del mercato monetario. «Se avete delle riserve, perché non dovreste mostrarle?». Sia i fondi del mercato monetario che le stablecoin come Tether dovrebbero mantenere un valore di 1 dollaro.

La stragrande maggioranza delle attività elencate nei rapporti di Tether è costituita da contanti, titoli del Tesoro e altri strumenti sicuri facilmente convertibili in dollari. Ma i prestiti sono una cosa diversa. Tether non può essere certa che i prestiti saranno ripagati, che potrebbe venderli a un acquirente in cambio di dollari in caso di necessità o che le garanzie che detiene siano adeguate.

In tempi di stress finanziario, questa incertezza potrebbe indurre gli investitori ad affrettarsi a riscattare i propri tether, sapendo che gli ultimi a farlo potrebbero non essere pagati subito. Questa è una versione della corsa agli sportelli bancari.

«I clienti idonei stanno prendendo in prestito USDT», ha dichiarato Welch, utilizzando l'abbreviazione di Tether. «I prestiti sono sovracollateralizzati da attività estremamente liquide che la prudente gestione del rischio di Tether ammette come garanzia».

I token di Tether non pagano interessi, quindi Tether può facilmente trarre profitto investendo in titoli sicuri e a basso rendimento come i Treasury. Normalmente, i prestatori applicano ai mutuatari tassi più elevati di quelli pagati dai Treasury, il che rende il prestito potenzialmente più redditizio. Tether non rende noti i termini dei suoi prestiti.

Il prestito di token Tether è in contrasto con alcune delle altre dichiarazioni dell'azienda. Il suo sito web suggerisce che emette gettoni tether solo quando gli acquirenti consegnano una valuta come il dollaro. «Tether emette nuovi token tether solo quando vengono richiesti e acquistati dai clienti», si legge sul sito. Inoltre, tutti i token sono sostenuti al 100% dalle riserve di Tether.

L’esposizione a Celsius

Tether ha compiuto l'insolito passo di discutere dell'identità di un mutuatario quando la banca di criptovalute Celsius Network LLC è crollata lo scorso luglio. All'epoca Tether aveva dichiarato che la sua «posizione Celsius è stata liquidata senza alcuna perdita per Tether».

Se da un lato la dichiarazione aveva lo scopo di tranquillizzare gli investitori, dall'altro evidenziava il rischio dei prestiti di Tether. In un comunicato stampa separato del 17 novembre, Tether ha dichiarato di «essere stata in grado di liquidare il collaterale di Celsius con una tale precisione che Tether è stata persino in grado di restituire parte del collaterale». Poiché Tether non rivela le garanzie nei suoi rapporti, è impossibile per gli investitori conoscere i dettagli di ciò che è stato venduto e a quali condizioni.

Tether comunica il costo ammortizzato dei prestiti, un termine finanziario che include un accantonamento per perdite su crediti. Il costo ammortizzato potrebbe essere superiore al valore di mercato dei prestiti, ovvero l'importo che Tether potrebbe ottenere in caso di vendita.

Gli effetti del crollo del mercato cripto

Il forte calo dei mercati delle criptovalute, aggravato dalla recente dichiarazione di fallimento della borsa delle criptovalute Ftx, significa che alcune garanzie detenute da Tether potrebbero valere meno di quanto valevano al momento della concessione dei prestiti. Celsius ha usato il bitcoin come garanzia per il suo prestito da Tether, secondo la dichiarazione di Tether all'epoca. Quest'anno il bitcoin è sceso del 63%. Tether non dice quale sia il valore di mercato dei prestiti, né se le garanzie includano criptovalute.

Welch, la portavoce di Tether, ha dichiarato che il valore di mercato dei prestiti «non è stato valutato in modo sostanzialmente diverso dal costo ammortizzato». Welch si è rifiutata di dire se la garanzia include criptovalute. «Tether non divulga e non ha mai divulgato queste informazioni al pubblico», ha detto.

Tether non ha nemmeno chiarito se i suoi prestiti siano a parti correlate, il che può essere un segnale di allarme per gli investitori. I rapporti di Tether dicevano che nessuno dei prestiti era stato concesso a entità affiliate. Tuttavia, a partire dalla relazione per il secondo trimestre del 2022, Tether ha eliminato questa dicitura.  Welch non ha voluto precisare il motivo per cui Tether ha abbandonato questa dicitura e non ha voluto dire quanto, se del caso, i prestiti di Tether fossero a parti correlate al 30 settembre scorso.

Tether promette sicurezza. Ma c’è da fidarsi?

Come una banca o un fondo monetario, Tether promette sicurezza: la società dice che in caso di riscatto darà sempre ai possessori 1 dollaro per ogni tether. Ma le banche sono tenute a detenere grandi riserve di capitale per assorbire le perdite nel caso in cui le loro attività diminuiscano drasticamente di valore. I fondi del mercato monetario devono detenere attività a breve termine con un rischio di credito minimo. Secondo Crane Data, al 31 ottobre nessuno dei 5.000 miliardi di dollari di attività detenute dai fondi del mercato monetario imponibili negli Stati Uniti era costituito da prestiti.

L'ultimo rapporto sulle riserve di Tether, pubblicato il 10 novembre, mostrava attività totali per 68,06 miliardi di dollari e passività totali per 67,81 miliardi di dollari al 30 settembre. Ciò ha lasciato una sottile riserva di capitale di circa 250 milioni di dollari, pari ad appena lo 0,4% delle attività, rispetto ai 137 milioni di dollari, o allo 0,2% delle attività, al 31 dicembre. La maggior parte delle attività risultava essere altamente liquida ed esposta a valori di mercato equi.

Poiché i prestiti di Tether sono denominati in tether, il loro valore di mercato fluttua con il prezzo del tether e quindi anche con il valore di mercato delle riserve della società. «Se il tether crolla e loro hanno prestiti che possono essere rimborsati in tether, per definizione non sono sostenuti da un dollaro», ha detto William VanDenburgh, professore di contabilità al College of Charleston in South Carolina, che scrive su Tether e la segue da vicino.

Questo potrebbe non essere un problema, fintanto che il tether viene scambiato molto vicino al suo valore di 1 dollaro. Eppure il 10 novembre scorso un'unità di tether è scesa fino a 97,7 centesimi. Il 12 maggio è sceso fino a 95,6 centesimi. Ora è a 1 dollaro.

Il paragone con le società quotate 

Una riduzione del 4% del valore dei prestiti di Tether avrebbe cancellato la riserva di capitale di 250 milioni di dollari della società. Un haircut del valore di mercato di queste dimensioni non sarebbe insolito. Ultimamente è diventato normale che i prestiti delle banche vengano scambiati a sconto rispetto al valore contabile.

Secondo i dati forniti da S&P Global Market Intelligence, il 36% delle banche statunitensi quotate in borsa ha dichiarato che il valore di mercato dei propri prestiti era inferiore di oltre il 4% rispetto al valore di bilancio al 30 settembre.

Oltre ai prestiti, il rapporto di Tether riportava 2,6 miliardi di dollari di «altri investimenti» al 30 settembre, senza alcuna indicazione del valore di mercato. Nella relazione del 31 dicembre, Tether ha indicato 5 miliardi di dollari di «altri investimenti (compresi i token digitali)», senza fornire una ripartizione.

«Dovrebbero fornire il valore equo di tutte le attività sottostanti», ha detto VanDenburgh. «Non sappiamo se siano in grado di pagare dollaro per dollaro in base a tutti i crediti vantati nei loro confronti, se dovessero avere una grande corsa ai fondi». (riproduzione riservata)