Succession, ora Rupert Murdoch tenta di cambiare il suo trust a favore di Lachlan

Nella primavera del 2019 la famiglia Murdoch aveva motivo di festeggiare. La vendita delle attività di entertainment della Fox da parte del patriarca Rupert Murdoch alla Disney aveva fruttato circa 12 miliardi di dollari da dividere tra i suoi figli.
Il titano dei media fece una richiesta insolita: voleva che ciascuno dei suoi quattro figli maggiori gli desse circa 100 milioni di dollari dai loro compensi. Tre di loro, Lachlan, Elisabeth e Prudence, hanno accettato di farlo, secondo quanto riferito da persone che hanno familiarità con la situazione, in segno di rispetto per la fortuna guadagnata nel corso degli anni.

Il figlio minore di Murdoch, James, sempre più in disaccordo con il padre, si è rifiutato.

È stata una singolare svolta in una telenovela familiare incentrata soprattutto sul modo di trasferire ricchezza e potere dal patriarca ai suoi eredi, e non viceversa. Ora, dopo anni di battaglie interne sulla strategia aziendale, sulla politica e sui piani di successione, la famiglia si sta preparando a un drammatico scontro legale per il controllo dell'impero.

Rupert Murdoch, 93 anni, sta cercando di modificare il suo trust - che detiene quote importanti di Fox News, proprietaria di Fox Corp. e di News Corp, società madre del Wall Street Journal, per far sì che alla sua morte Lachlan controlli le partecipazioni di famiglia, che comprendono le notizie via cavo, i media sportivi, lo streaming, i giornali, l’editoria e gli immobili. James Murdoch si oppone al cambiamento e in questi giorni ha dalla sua parte Elisabeth e Prudence.

Lunedì 16 inizierà un dibattimento per risolvere la controversia in un tribunale del Nevada, dove ha sede il trust. Il processo sarà chiuso al pubblico, a meno che non vengano accolte le richieste di apertura del procedimento.

Il trust di Murdoch esercita una notevole influenza su Fox e News Corp, con quote di voto pari a circa il 40% in ciascuna società. Rupert lo controlla, ma alla sua morte ciascuno dei suoi quattro figli maggiori avrà una quota di voto uguale, secondo quanto dichiarato da persone che hanno familiarità con la questione.

Secondo i collaboratori del magnate, per Rupert Murdoch, mettere più potere nelle mani di Lachlan ha lo scopo di garantire la stabilità delle aziende e di evitare una struttura proprietaria confusa negli anni a venire. Se dovesse prevalere, Lachlan avrebbe la stessa ampia autorità di cui ha goduto il padre per anni, e gli altri azionisti dovrebbero in gran parte accettare i suoi piani riguardanti le società.

Se Murdoch dovesse vedere negata la sua richiesta, la struttura potrebbe portare a uno stallo tra i fratelli sulle decisioni più importanti. Si dice che i fratelli Murdoch «abbiano visioni del mondo molto diverse che, collettivamente, potrebbero essere paralizzanti per la direzione strategica della società», ha dichiarato questa settimana l'investitore attivista Starboard in una lettera agli azionisti, sostenendo la necessità di abolire la struttura che prevede due classi di azioni, che dà ai Murdoch il controllo di News Corp.

Nelle ultime settimane si è cercato di risolvere la questione in via extragiudiziale, con James Murdoch che ha segnalato ai collaboratori del padre che lui e le sue sorelle potrebbero vendere le loro quote nel trust, secondo quanto dichiarato da persone vicine alla situazione. Le discussioni sull'acquisto non hanno avuto seguito. Lachlan aveva già esplorato la possibilità di rilevare le quote dei suoi fratelli in precedenza, anche nel 2020.

Un'acquisizione sarebbe costosa. L'interesse economico combinato della famiglia Murdoch in Fox e News Corp vale circa 6 miliardi di dollari. Un'opzione che è stata esplorata è quella di prendere in prestito denaro dal trust per finanziare l’acquisto delle quote dei fratelli di Lachlan, secondo fonti a conoscenza della questione. È possibile che a questo scopo sia necessario del capitale aggiuntivo.

Rupert Murdoch ha annunciato nel settembre 2023 che si sarebbe dimesso dalla carica di presidente di Fox e News Corp. Ciò ha rafforzato la posizione di leadership di Lachlan, presidente esecutivo della Fox, che è diventato l'unico presidente di News Corp. Anche se non l'ha detto in quel momento, l'anziano Murdoch ha lavorato per rafforzare la posizione di Lachlan nel trust, dove si trova il vero potere sulle società. In ottobre ha depositato i documenti presso il tribunale del Nevada, come risulta dai documenti del tribunale esaminati dal Journal.

In base alle modifiche proposte, quando i voti di Rupert verranno meno Lachlan otterrebbe il controllo, mentre James, Elisabeth e Prudence rimarrebbero comunque beneficiari finanziari, insieme ai due fratelli minori Grace e Chloe, nati dal matrimonio di Rupert Murdoch con Wendi Deng.

Rupert è stato spinto ad agire, in parte, perché teme che James e le sue sorelle si sarebbero schierati per bloccare la gestione delle società da parte di Lachlan, come hanno dichiarato persone vicine ai Murdoch. Ha detto di essere preoccupato che James, critico nei confronti di Fox News soprattutto dopo le elezioni del 2020, avrebbe moderato i contenuti del canale, minando il suo appeal nei confronti del pubblico conservatore. Altre persone vicine ai Murdoch hanno detto di temere che James spinga per vendere Fox News.

Non è raro che le persone modifichino i loro trust, per esempio per cambiare l'età in cui qualcuno eredita il denaro o la composizione degli amministratori fiduciari. Ma è raro che si vada in tribunale, e la posta in gioco nella battaglia dei Murdoch è particolarmente alta, ha dichiarato Michael Arlein, un avvocato specializzato in trust e successioni che ha lavorato a lungo con famiglie ricche. «Un trust semplice non è in grado di imporre il controllo di un'azienda multimiliardaria», ha detto Arlein, sottolineando che il caso della serie televisiva Succession, ispirata in parte alle vicende della famiglia Murdoch, ne è un indizio. «Si tratta di un emendamento molto importante in un trust molto importante».

Fratelli in ascesa

Il trust è stato costituito al momento del divorzio di Rupert dalla seconda moglie, Anna Murdoch Mann, madre di James, Lachlan ed Elisabeth, avvenuto nel 1999. La donna voleva garantire ai figli una futura partecipazione all'impero Murdoch. Il trust era «irrevocabile», cioè difficilmente modificabile.

Rupert Murdoch fece entrare nell'azienda molti dei suoi figli, che si alternarono come eredi designati. Lachlan, il figlio maggiore di Murdoch e quello più allineato con la sua politica conservatrice, ha iniziato la sua carriera in News Corp nel 1994 e alla fine è diventato vice chief operating officer. Ha sorpreso molti abbandonando il suo incarico nel 2005, dopo che i conflitti per la gestione del gruppo di emittenti televisive della società lo avevano portato a sospettare che il padre stesse sottovalutando il suo lavoro. Lachlan ritornò in Australia con la famiglia, mantenendo il suo posto nel consiglio di amministrazione.

Mentre Lachlan lanciava una serie di iniziative nel settore dei media in Australia, suo fratello minore, James, ha iniziato la sua scalata. James è arrivato a News Corp dopo aver abbandonato Harvard e aver fondato un'etichetta hip-hop, che ha venduto alla società. Ha ricoperto posizioni di rilievo in Asia e in Europa, compreso un periodo di supervisione dell'unità editoriale britannica di News Corp quando un imbarazzante scandalo di phone-hacking aveva scosso l'azienda.

Nel 2015, dopo essere tornato all'ovile, Lachlan è stato nominato co-presidente esecutivo della 21st Century Fox (ora Fox Corp.) insieme al padre, mentre James è stato nominato amministratore delegato, succedendo al padre. I fratelli sembravano essere su un piano di parità, ma all'interno delle aziende si pensava che Lachlan fosse primus inter pares.

I dirigenti della Fox hanno visto crescere le tensioni tra i fratelli. Secondo quanto riferito da persone che hanno familiarità con la vicenda, il posto di capo delle vendite pubblicitarie è rimasto vacante per circa sei mesi nel 2017, a causa di una situazione di stallo tra i due su chi dovesse ricoprire il ruolo. La scelta di James è caduta su Joe Marchese, veterano dell'ad tech, la cui azienda era stata acquistata da Fox per circa 200 milioni di dollari qualche anno prima. Lachlan era contrario all'assunzione di Marchese, ma alla fine ha ceduto.

Nel 2015, James ha proposto l'idea di trasferire News Corp e Fox da Midtown Manhattan a un nuovo spazio in centro e ha persino invitato l'architetto Bjarke Ingels a presentare ai dirigenti come avrebbe progettato lo spazio. Rupert e Lachlan hanno respinto l’idea, decidendo di rimanere a Midtown.

Il caso Disney

I rapporti tra James e il padre si sono ulteriormente incrinati quando Rupert ha venduto gran parte delle attività di intrattenimento della Fox alla Disney. James ha detto allora a persone a lui vicine che sperava di ottenere un ruolo di primo piano nell'azienda risultante dall’operazione, secondo quanto riferito da persone a conoscenza della vicenda. Murdoch e l'amministratore delegato della Disney Bob Iger chiarirono che James non avrebbe avuto questo ruolo.

Il mandato di James come amministratore delegato di Fox è terminato nel 2019 dopo la chiusura dell'accordo con Disney e l'anno successivo si è dimesso dal consiglio di amministrazione di News Corp, completando così il suo allontanamento dalle aziende di famiglia. Nella sua lettera di dimissioni, ha attribuito il suo abbandono a «disaccordi su alcuni contenuti editoriali pubblicati dalle testate giornalistiche della società e su alcune altre decisioni strategiche».
Lui e sua moglie, Kathryn, sono ferventi ambientalisti che hanno progettato la loro filantropia e i loro investimenti sulla lotta al cambiamento climatico e sulla riorganizzazione del processo democratico per smettere di incoraggiare l'iperpartitismo.

Secondo quanto riferito da persone che hanno familiarità con la questione, i due hanno detto ai loro stretti collaboratori di essere disturbati da quella che considerano una svolta di estrema destra di Fox News nell'era di Donald Trump e di volerla vedere invece occupare un territorio di centro-destra nel panorama mediatico.

Rupert ha dichiarato agli associati di essere costernato dal fatto che James e sua moglie sembravano imbarazzati dalla Fox, pur essendo felici di godere dei frutti del suo successo finanziario. L'allontanamento di Rupert da James è via via cresciuto. Le persone vicine alla famiglia hanno dichiarato che i due non si parlano più.

Nel 2021 James ha rifiutato di partecipare alla festa per il 90° compleanno del padre al ristorante Tavern on the Green di New York, a Central Park. Gli invitati hanno assistito alla proiezione di un filmato sulla vita di Rupert con Elisabeth e Lachlan. James non vi ha partecipato, secondo quanto riferito da persone che hanno familiarità con l'evento.

Alla fine del 2022, Rupert Murdoch ha spinto per riunire Fox e News Corp, che erano state divise in due società diverse anni prima, sostenendo che una fusione avrebbe creato le dimensioni necessarie per competere nei media moderni. Persone vicine alle società hanno visto un'altra potenziale motivazione: avrebbe rafforzato la posizione di Lachlan come successore.

James ha scritto allora delle lettere ai cda di entrambe le società per opporsi, citando una mancanza di logica commerciale e il rischio di contaminare marchi come il Journal mettendoli sotto lo stesso tetto di Fox News, accusata di aver consapevolmente diffuso false affermazioni sul cosiddetto furto delle elezioni del 2020 (denunciato da Trump). Alla fine la Fox Corp. ha patteggiato la causa per diffamazione intentata dalla Dominion Voting Systems per 787,5 milioni di dollari.

All'interno delle aziende di Rupert Murdoch è cominciata a diffondersi la voce che James potesse allinearsi con le sue sorelle nel tentativo di prendere il controllo dell'impero. Tucker Carlson, all'epoca conduttore di Fox News, temeva che James avrebbe trasformato il canale in qualcosa di più centrista e all'inizio del 2023 chiese ai vertici della Fox un'estensione del contratto a lungo termine per garantirsi la sicurezza del posto di lavoro, secondo fonti a conoscenza della questione. L'estensione non è arrivata e Carlson e la Fox si separarono pochi mesi dopo.

Le azioni di James sono state un'anteprima per Rupert Murdoch di ciò che potrebbe accadere dopo la sua morte: azionisti di famiglia che litigano sulla strategia.
Chiunque controllerà l'impero Murdoch nei prossimi anni dovrà probabilmente affrontare alcune importanti decisioni strategiche. Robert Fishman, analista senior presso la società di ricerca MoffettNathanson, ha affermato che la divisione Fox del gruppo potrebbe attirare l'interesse di un'acquirente, soprattutto se Fox News venisse incorporata in News Corp, lasciando Fox più concentrata sullo sport. «Il fatto che abbiano bloccato a loro favore i diritti sportivi potrebbe renderli interessanti», ha affermato.

A cena con De Niro

Elisabeth ha seguito un percorso professionale diverso da quello dei suoi fratelli. Dopo aver ricoperto vari incarichi presso News Corp, si è messa in proprio per lanciare una società di produzione televisiva, Shine Group, nota per reality show come “MasterChef”, che ha poi venduto alla società di famiglia nel 2011. Ora dirige un'altra società di intrattenimento, Sister.

Non è sempre stata allineata con James, in particolare durante lo scandalo delle intercettazioni telefoniche in Gran Bretagna, quando ha chiesto privatamente che lui si ritirasse dal suo ruolo di manager di News Corp. Ma negli ultimi anni si sono avvicinati.
 

Nel 2019, Elisabeth ha partecipato a un round di investimenti guidato dalla società di James, Lupa Systems, in Tribeca Enterprises, la società co-fondata da Robert De Niro che organizza l'annuale Tribeca Film Festival. L'anno successivo, Sister ha investito in Artists, Writers & Artisans, una casa editrice di fumetti che James aveva sostenuto l'anno precedente.

Il tentativo di fusione tra Fox e News Corp ha finito per avvicinare di più James a Elisabeth e Prudence, dato che anche le sorelle avevano dei dubbi sull'accordo, secondo fonti che hanno familiarità con la situazione. I tre fratelli hanno iniziato a parlarsi più regolarmente.

Elisabeth nutre un grande affetto per il padre. I loro rapporti erano tesi quando lei era sposata con l'importante manager delle pubbliche relazioni Matthew Freud, più volte pubblicamente critico di Fox News, tanto da dirsi «vergognato e nauseato» per quello che vedeva come il suo mancato rispetto degli standard giornalistici. Ma i due si sono avvicinati dopo che lei e Freud hanno divorziato nel 2014, hanno riferito persone vicine alla famiglia.

Tuttavia, Elisabeth ha espresso privatamente il suo disagio nell'essere associata a Fox News, sostengono persone a lei vicine. Durante una cena del 2022 a casa di James per il marito, l'artista Keith Tyson, De Niro l'ha affrontata sul perché non si fosse espressa contro quello che lui considera l'impatto corrosivo di Fox News sul discorso politico. «Puoi ancora amare tuo padre, ma puoi dirgli che si sbaglia per quello che sta facendo a questo Paese», ha ricordato De Niro a Elisabeth durante la cena. La donna era visibilmente scossa dopo la conversazione e l'attore si è poi scusato. «Ho chiamato Elisabeth e le ho detto che mi dispiaceva», ha detto De Niro al Journal in una e-mail. «Ho visto quanto era sconvolta e mi sono addolorato per questo».

Quando le persone hanno chiesto a Elisabeth come vede il ruolo di suo padre negli affari globali, secondo le persone a lei vicine, lei avrebbe risposto: «Vedo solo mio padre».
Rupert Murdoch ha apprezzato il contributo di Elisabeth e ha valutato la possibilità di aggiungerla come osservatore al Consiglio di amministrazione, secondo quanto dichiarato da persone che hanno familiarità con la questione. All'inizio del 2023, poche settimane dopo il fallimento del tentativo di fusione tra Fox e News Corp, Elisabeth ha raggiunto il padre al Super Bowl.

Il punto di vista di Prudence, che ha lavorato solo brevemente per l'azienda di famiglia all'inizio della sua vita professionale, è meno chiaro. Vive a Londra ed è sposata con Alasdair MacLeod, un ex dirigente di News Corp che ora dirige una società di investimenti, Macdoch Group.

Cambiare un trust irrevocabile non è facile, ma Rupert Murdoch sostiene che mettere il potere nelle mani di Lachlan è nell'interesse di tutte le parti interessate.
James, Elisabeth e Prudence hanno ricevuto la proposta di modifica del trust a dicembre e poco dopo si sono opposti, contestando «la validità e l'applicabilità della modifica del trust provvisoriamente promulgata», secondo i documenti del tribunale esaminati dal Journal.

Quando un'associazione senza scopo di lucro che si occupa di trasparenza nei tribunali del Nevada ha presentato una mozione per l'apertura del caso, un rappresentante del trust Murdoch si è opposto, sostenendo in un documento esaminato dal Journal che i trust familiari come il loro «gestiscono tipicamente una ricchezza familiare significativa, i cui mandanti e membri della famiglia corrono un rischio maggiore se le informazioni private e sensibili dovessero essere rese pubbliche».

Una coalizione di testate media ha presentato una petizione per l’apertura al pubblico dei procedimenti giudiziari e la divulgazione dei documenti. Il rappresentante del trust di Murdoch ha fatto notare che il commissario per la successione, nell'accogliere la richiesta di sigillare il procedimento, ha affermato che «la copertura dell'udienza da parte della stampa ‘potrebbe esporre gli spostamenti di queste persone, i loro piani di viaggio e altre informazioni che potrebbero essere sfruttate da malintenzionati».

Jeffrey A. Trachtenberg, Suzanne Vranica e Lauren Thomas hanno contribuito a questo articolo.