Stati Uniti a corto di spie in Cina: così la Cia non ha la minima idea dei piani della leadership di Pechino

Le spie di Pechino hanno quasi accecato gli Stati Uniti in Cina un decennio fa, quando hanno sistematicamente rastrellato una rete di agenti cinesi che lavoravano per la Cia. Ben due dozzine di risorse che fornivano informazioni agli Stati Uniti furono giustiziate o imprigionate, tra cui anche funzionari cinesi di alto livello.

La Cia sta ancora lottando per ricostruire le sue capacità di spionaggio umano in Cina, il principale obiettivo di intelligence dell'agenzia, secondo le interviste con funzionari statunitensi attuali ed ex. Le lacune lasciano agli Stati Uniti una comprensione limitata delle deliberazioni segrete tra il leader cinese Xi Jinping e la sua cerchia ristretta su questioni chiave di sicurezza come Taiwan e altri argomenti, hanno detto i funzionari.

«Non abbiamo alcuna visione reale dei piani e delle intenzioni della leadership cinese», ha dichiarato un ex alto funzionario dell'intelligence che fino a poco tempo fa leggeva rapporti riservati.

La priorità è la Cina

Il rafforzamento della rete di spionaggio umano mirata alla Cina è uno degli obiettivi di un cambiamento titanico, ma per lo più segreto, della Cia e delle sue agenzie di spionaggio statunitensi. Si inserisce in una più ampia trasformazione della politica di sicurezza degli Stati Uniti, che si allontana dalla lotta alle insurrezioni in tutto il mondo per prepararsi a un possibile conflitto di grande potenza con la Cina e la Russia.

Dopo due decenni di caccia ai terroristi, la comunità di intelligence statunitense, che fattura 100 miliardi di dollari l'anno, sta riqualificando il personale, reindirizzando miliardi di budget e riattrezzando i costosi macchinari di spionaggio per concentrarsi su questi potenziali avversari.

Il cambio di rotta non è stato semplice. L'attacco a sorpresa di Hamas contro Israele del 7 ottobre e la conseguente guerra a Gaza, nonché l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia, hanno richiesto l'attenzione della Casa Bianca e le risorse dell'intelligence, complicando la volontà del direttore della Cia William Burns di garantire che la Cina sia la priorità principale a lungo termine. Un veterano dell'agenzia ha affermato che la gestione delle due crisi, pur mantenendo l'attenzione su Pechino, metterà alla prova l'agilità dell'agenzia.

Gli Stati Uniti, che hanno ceduto a Israele la responsabilità di monitorare i militanti palestinesi negli anni successivi agli attacchi terroristici del settembre 2001 e che, come Israele, sono stati colti alla sprovvista dall'assalto di Hamas, nelle ultime settimane hanno reindirizzato alcune risorse di intelligence verso il conflitto israelo-palestinese, hanno dichiarato i funzionari. Non è noto quanto siano consistenti.

Lo scontro inaspettato dimostra quanto possa essere difficile, con risorse di spionaggio limitate, trovare il giusto equilibrio. «La realtà è che non si hanno risorse di raccolta da sfruttare in tutto il mondo», ha detto un ex funzionario dell'antiterrorismo.

La Cia ha più che raddoppiato le risorse dedicate alla Cina

La Cina, che l'amministrazione Biden ha indicato come il maggior pericolo per la sicurezza americana, rimane in cima alla lista delle cose da fare della Cia, ha dichiarato Burns al Wall Street Journal.

«Stiamo affrontando la Repubblica Popolare Cinese (Rpc) come una priorità globale, più che raddoppiando le risorse di bilancio dedicate alla missione in Cina negli ultimi tre anni e istituendo il China Mission Center come unico centro di missione della Cia per coordinare gli sforzi dell'intera agenzia su questo tema», ha dichiarato Burns. «Anche se stiamo bilanciando molteplici priorità, tra cui i conflitti in corso, rimaniamo intensamente impegnati nella sfida strategica a lungo termine posta dalla Rpc».

In una missione precedentemente non rivelata, Burns si è recato in Giappone e Corea del Sud dopo l'attacco di Hamas, ha dichiarato un funzionario della Cia, dopo un viaggio a Pechino riferito pubblicamente a maggio. Anche se il Medio Oriente e l'Afghanistan hanno dominato le risorse e l'attenzione negli anni successivi all'11 settembre, le agenzie di intelligence statunitensi non hanno mai smesso di prendere di mira la Cina in modo aggressivo, secondo gli ex funzionari direttamente coinvolti in questi sforzi. L'attenzione dell'intelligence si è intensificata a metà degli anni Duemila, ma l'intero governo statunitense non ha fatto della Cina una priorità per almeno un altro decennio.

Il governo statunitense non ha mai riconosciuto pubblicamente la perdita di agenti cinesi tra il 2010 e il 2012. Oggi, i satelliti spia statunitensi monitorano da vicino i dispiegamenti militari e i piani di ammodernamento della Cina, mentre strumenti informatici e di intercettazione intercettano vaste fasce di comunicazioni cinesi. A parte questo, la conoscenza degli Stati Uniti dei piani di Xi deriva per lo più da illazioni e dall'analisi delle sue frequenti dichiarazioni pubbliche, hanno detto i funzionari.

Orwell a Pechino

La Cina è un obiettivo di intelligence molto più difficile di quanto non lo fosse un decennio fa, quando gli agenti erano persi. Lo Stato di Xi, orientato alla sicurezza, impiega sistemi di sorveglianza orwelliani che complicano enormemente le operazioni di spionaggio all'interno del Paese. Inoltre, l'intelligence statunitense deve monitorare i progressi della Cina in campi diversi come l'intelligenza artificiale e la biologia sintetica.

I due Paesi si sono scontrati sulle restrizioni tecnologiche americane, sulle manovre militari in mare e nei cieli e sull'invasione dell'Ucraina da parte della Russia. Le debolezze della Cina, in particolare il rallentamento della crescita economica e la contrazione della popolazione, sono un'altra carta vincente per valutare il suo percorso futuro. «Purtroppo, le finalità e gli obiettivi della Cina sono così vasti che è davvero difficile dire che stiamo facendo un ottimo lavoro», ha dichiarato in un'intervista il presidente della Commissione Intelligence della Camera, Mike Turner.

All'inizio degli anni Duemila, gli analisti della Cia hanno iniziato a lanciare frequenti allarmi sulla crescita economica e sulle ambizioni militari della Cina, come hanno dichiarato ex funzionari statunitensi. Questo flusso di rapporti di intelligence classificati è diventato noto tra gli addetti ai lavori come «Scary China Brief».

I rapporti segreti inviati alla Casa Bianca, al Dipartimento di Stato e ad altre agenzie tracciavano il piano di modernizzazione dell'Esercito Popolare di Liberazione, la prossima espansione navale della Cina e gli obiettivi di Pechino per le basi all'estero.

Smantellata la rete di spie

La Cia ha sfruttato la corruzione endemica nelle alte sfere del Partito Comunista e dei ministeri governativi per reclutare decine di funzionari come agenti pagati, come hanno dichiarato ex funzionari a conoscenza degli eventi. Ma in una catastrofica battuta d'arresto, questa rete è stata cancellata quando la Cina ha catturato uno per uno i traditori al suo interno.

Una falla nelle comunicazioni segrete della Cia con i suoi agenti, sfruttata da Pechino, è la causa sospetta della compromissione, hanno detto gli ex funzionari. I dettagli di ciò che è andato storto non sono noti al pubblico e non è chiaro se qualcuno dell'agenzia sia stato ritenuto responsabile. «Orrendo. Orrendo. Orrendo», ha detto un ex alto funzionario statunitense a proposito delle perdite in Cina. «E dubito che da allora ci sia stata una ripresa».

Lo smantellamento degli agenti ha avuto effetti profondi. Si è verificato proprio mentre Xi veniva preparato per il potere. Lo shock per la profondità della penetrazione della Cia ha contribuito a plasmare l'enfasi generale del leader cinese sulla sicurezza e sulla lealtà, ha detto un altro ex funzionario dell'intelligence statunitense. Inoltre, almeno per un certo periodo, ha raffreddato gli sforzi dell'agenzia per reclutare stranieri in tutto il mondo. La sensazione era: «Perché dovrei rispondere alla chiamata di un americano, visto che so che i cinesi sono stati colpiti da proiettili alla nuca?», ha detto l'ex funzionario.

Gli Stati Uniti hanno perso la loro rete umana in Cina proprio quando Xi è diventato leader del Partito Comunista, alla fine del 2012, e poi presidente pochi mesi dopo. Molteplici rapporti della Cia, a volte quotidiani, prevedevano che sarebbe stato un tipo diverso di leader cinese, più energico, nazionalista e focalizzato sulla sicurezza, hanno detto funzionari attuali ed ex funzionari dell'intelligence.

Diversi funzionari hanno affermato che l'analisi è stata ampiamente ignorata dalla Casa Bianca del presidente Barack Obama, che sperava che la Cina, con la sua crescita economica, si sarebbe liberalizzata e avrebbe aderito all'ordine mondiale internazionale guidato dagli Stati Uniti. Questa politica è stata seguita dalle amministrazioni democratiche e repubblicane per due decenni. «C'era molta disperazione nel crederci», ha detto Gail Helt, ex analista della Cia per l'Asia orientale.

Danny Russel, ex collaboratore di Obama per l'Asia, ha detto che l'intelligence è stata presa in considerazione nelle discussioni politiche e, pur essendo preziosa, non ha previsto «che Xi sarebbe diventato il tipo di autocrate ossessionato dalla sicurezza che ha dimostrato di essere».

L’aggressività cinese

La Cina di Xi ha perseguito in modo aggressivo rivendicazioni marittime nel Mar Cinese Meridionale, ha tormentato sempre più Taiwan con esercitazioni militari e ha orchestrato ripetuti attacchi informatici per rubare segreti e dati personali al governo degli Stati Uniti, agli operatori sanitari, ai giganti della tecnologia, agli appaltatori della difesa e altri.

La Cina ha anche intensificato il proprio spionaggio umano, spesso utilizzando siti di social media come LinkedIn per contattare e reclutare ex funzionari dell’intelligence statunitense. Tra i suoi successi figurava Kevin Patrick Mallory, un ex ufficiale della Cia che si era profondamente indebitato e vendeva segreti in cambio di contanti, comprese le identità degli ufficiali dell'intelligence statunitense destinati a recarsi in Cina. Mallory è stata condannata nel 2018.

Ad agosto, il Dipartimento di Giustizia ha rivelato l’arresto di due marinai della marina americana accusati di aver fornito informazioni militari alla Cina. Entrambi erano cittadini naturalizzati statunitensi nati in Cina. Wenheng “Thomas” Zhao si è dichiarato colpevole di due capi di imputazione a ottobre. Jinchao “Patrick” Wei si è dichiarato non colpevole.

In un contesto che ha subito un’accelerazione dopo il 2020, la Cia, la Defense Intelligence Agency e altre agenzie di spionaggio statunitensi hanno tagliato la spesa per l’antiterrorismo e altri obiettivi, incluso il Medio Oriente, per finanziare programmi ampliati per penetrare nel governo cinese, hanno affermato gli attuali ed ex funzionari. I numeri sono classificati, ma i funzionari descrivono gli spostamenti di bilancio come significativi. Burns ha riunito l’Iran Mission Center della Cia, istituito da un predecessore, in un’unità più grande focalizzata sul Medio Oriente, una mossa che secondo i funzionari non rifletteva una diminuzione dell’attenzione su Teheran.

Burns tiene ora una riunione settimanale dedicata alla Cina, riunendo i luogotenenti più importanti nel suo ufficio al settimo piano della sede centrale della Cia a Langley, in Virginia. Poco dopo essere diventato direttore nel 2021, ha istituito un centro di missione per la Cina. Tali unità riuniscono operatori della Cia, analisti di intelligence, esperti di tecnologia e altri specialisti per lavorare su un unico obiettivo.

Un funzionario dell'intelligence statunitense ha descritto il centro per la Cina come un «ruolo di quarto piano», che stabilisce le priorità dell'intelligence sulla Cina in tutta l'agenzia e lavora a supporto degli uffici della sede centrale e delle stazioni della Cia in tutto il mondo.

Nuovi reclutamenti

L'agenzia sta anche reclutando personale esterno e interno. «La Cia si sta affidando a persone che già lavorano qui per imparare il mandarino», ha dichiarato un secondo funzionario dell'intelligence statunitense. Burns ha detto che l'agenzia ha bisogno di ulteriori persone che parlino il mandarino, ma anche di un maggior numero di agenti esperti di tecnologia, il fulcro della competizione tra Stati Uniti e Cina. «I numeri sono migliorati, direi, in modo significativo in termini di personale, spesa [e] attenzione alla Cina», ha dichiarato il senatore Mark Warner (D., Va.), presidente della Commissione Intelligence del Senato.

Ma Warner e altri sostengono che la Cia deve ancora compiere un profondo cambiamento culturale, andando oltre la sua tradizionale attenzione ai leader, ai militari e alle economie straniere. La rivalità tra Stati Uniti e Cina si gioca in campi come l'informatica quantistica, la fusione nucleare e i minerali di terre rare.

Nel 2021 Burns ha creato un'altra nuova unità il cui mandato comprende le tecnologie nuove ed emergenti e la sensibilizzazione del settore privato statunitense. Molto di ciò che le agenzie di spionaggio statunitensi hanno bisogno di sapere è nascosto in bella vista, se può essere trovato in una cache di informazioni open-source in continua crescita che pone nuove sfide all'intelligence statunitense. I dati open-source includono miliardi di post sui social media, enormi database disponibili in commercio e documenti accademici. Diverse agenzie di spionaggio hanno creato o ampliato le unità di intelligence open-source e il direttore della National Intelligence Avril Haines ha creato un piccolo gruppo di funzionari per supervisionare gli sforzi.

La stragrande maggioranza delle informazioni statunitensi sulla Cina proviene ora dallo spionaggio elettronico, che intercetta telefonate, e-mail e ogni altra forma di comunicazione digitale, hanno indicato gli attuali e gli ex funzionari. Secondo i funzionari, tali informazioni possono raramente sostituire le spie umane nell'individuare le vere intenzioni o le debolezze di un avversario.

Reclutare, o anche incontrare, agenti cinesi è più pericoloso che mai. Il sistema di sorveglianza pervasivo di Pechino utilizza l'analisi dei big data per estrarre i dati da milioni di telecamere nelle principali città, insieme a eserciti di osservatori umani.

"Dobbiamo trovare un modo per migliorare la nostra capacità, con l'impiego di nuove tecnologie da parte della Cina e di altre nazioni, di operare all'interno dei loro Paesi per ottenere informazioni", ha dichiarato Turner, presidente della Commissione Intelligence della Camera.

Le pratiche della Cina si estendono all'estero, in Paesi terzi, dove gli agenti della Cia cercano di reclutare funzionari e uomini d'affari cinesi. L'ex alto funzionario statunitense ha raccontato di come agenti dell'intelligence statunitense in un Paese dell'America Latina, che si supponeva operassero sotto copertura, siano stati seguiti da una squadra di personale cinese, che li ha filmati mentre erano seduti in un ristorante.

I successi in Russia

In Russia, la Cia ha avuto più successo. Ha ottenuto il piano segreto di invasione dell'Ucraina del Presidente Vladimir Putin, ha rubato e poi reso pubbliche le trame di disinformazione del Cremlino e ha avvisato la Casa Bianca prima che il capo del Gruppo Wagner Yevgeny Prigozhin lanciasse il suo ammutinamento a giugno.

La Russia di Putin, con i suoi feudi in lotta e il malcontento dell'élite per la costosa guerra in Ucraina, è un «ambiente ricco di bersagl» nel linguaggio dello spionaggio, ricco di funzionari, ufficiali militari e uomini d'affari scontenti che potrebbero essere convinti a scambiare conoscenze interne per denaro. Sia la Cia che l'Fbi hanno pubblicato annunci sui social media, proponendo russi che potrebbero essere disposti a lavorare con il governo americano.

«Questa disaffezione crea un'opportunità unica nella generazione» per reclutare spie, ha detto Burns in un discorso tenuto a luglio. «Non lasceremo che vada sprecata».

La sfida in Cina è diversa e i funzionari dell'intelligence statunitense riconoscono che la raccolta di informazioni umane è difficile. «È un rischio elevato ed è vero che a volte le cose vengono compromesse», ha detto David Marlowe, vicedirettore operativo della Cia, in una rara apparizione pubblica a maggio, riferendosi apparentemente agli agenti che vengono esposti. «Ma questo non diminuisce la nostra responsabilità di avere successo».

Il Ministero della Sicurezza di Stato cinese ha dichiarato ad agosto di aver arrestato due cittadini cinesi che spiavano per la Cia, entrambi reclutati fuori dalla Cina. Se sono accurate, le rivelazioni illustrano sia la continua spinta degli Stati Uniti allo spionaggio sia l'aggressiva campagna di controspionaggio della Cina.

Burns, in occasione di un forum sulla sicurezza tenutosi a luglio ad Aspen, in Colorado, ha dichiarato che la Cia sta reclutando funzionari e uomini d'affari cinesi ben posizionati per spiare Washington. «Abbiamo fatto progressi e stiamo lavorando sodo negli ultimi anni per assicurarci di avere una forte capacità di intelligence umana a complemento di quella che possiamo acquisire con altri metodi», ha detto.

I funzionari dell'intelligence affermano che anche in Cina ci sono potenziali aperture, in seguito alla crescente disaffezione nei confronti della leadership autocratica di Xi e di un'economia scricchiolante. «Sono un obiettivo difficile», ha detto uno dei funzionari dell'intelligence, «ma non impossibile».