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Spazio, il razzo Ariane 6 è la risposta dell'Europa a SpaceX per ridurre la sua dipendenza dalle tecnologie di Elon Musk
Dopo anni di ritardi, l'Europa si prepara a testare il lancio di un nuovo razzo. Il lancio è previsto per domani nella Guyana francese
Un nuovo razzo europeo è pronto a lanciarsi nello spazio con una missione che, secondo i funzionari europei, è di vitale importanza per ridurre la dipendenza del Vecchio Continente da SpaceX, la società di Elon Musk.
I satelliti e l'intelligence militare dell'Europa sono diventati dipendenti dall'azienda statunitense dopo che ritardi e malfunzionamenti hanno reso il continente incapace di raggiungere l'orbita con i propri razzi. Si teme che questa dipendenza possa estendersi al campo di battaglia: il servizio internet Starlink di SpaceX è stato fondamentale per l'Ucraina per contrastare la Russia, alimentando le preoccupazioni in Europa che anche gli eserciti possano avere bisogno di Musk per le comunicazioni satellitari in caso di guerra.
La risposta dell’Europa a SpaceX
I governi Europei sostengono che il razzo Ariane 6, gestito dal consorzio europeo Arianespace, inizierà a riequilibrare questa equazione. Ariane 6 dovrebbe decollare martedì 9 luglio dalla Guyana francese e sarebbe il primo razzo europeo lanciato da un anno a questa parte. «È chiaro che dobbiamo fare qualcosa. Dobbiamo ripristinare l'accesso autonomo allo spazio» per l'Europa, ha dichiarato in un'intervista Stéphane Israël, amministratore delegato di Arianespace.
Con i razzi europei bloccati a terra, SpaceX è intervenuta per colmare il vuoto. Il suo razzo Falcon 9 ha lanciato tutti i più importanti satelliti europei nell'ultimo anno, compresi due che avrebbero dovuto essere gestiti da Arianespace.
Il colpo più recente è arrivato il mese scorso, quando l'agenzia europea per i satelliti meteorologici ha annullato il contratto per un lancio nel prossimo anno con Ariane 6, sostituendolo con SpaceX. La decisione ha lasciato sconcertati i funzionari spaziali europei: «Fino a che punto noi, europei, ci spingeremo nella nostra ingenuità?», ha dichiarato il capo dell'agenzia spaziale francese.
La dipendenza da SpaceX è un problema anche per gli americani
SpaceX è la principale azienda spaziale statunitense e gestisce importanti missioni per la National Aeronautics and Space Administration (Nasa) e per l'esercito. Gli ufficiali americani ne lodano l'abilità, ma molti dicono di non voler fare eccessivo affidamento su un singolo appaltatore.
La Nasa, per esempio, ha assunto Boeing per effettuare voli regolari di astronauti da e per la Stazione Spaziale Internazionale, oltre a SpaceX. La prima missione di Boeing è stata lanciata il mese scorso dopo ritardi e ha dovuto affrontare sfide tecniche.
Caduta e resurrezione di Arianespace
L'ascesa di SpaceX ha messo in crisi l'industria missilistica europea e il suo campione, Arianespace, che era leader mondiale nei servizi di lancio commerciale. La padronanza della tecnologia dei razzi riutilizzabili da parte di SpaceX ha lasciato Arianespace in difficoltà nel competere sui prezzi e in ritardo di oltre un decennio con il proprio razzo riutilizzabile. Israël ha dichiarato che Ariane 6 offrirà prezzi competitivi con gli attuali razzi di SpaceX e che il suo nuovo veicolo sacrificabile offre vantaggi ai clienti.
Musk ha respinto le argomentazioni a favore dei razzi monouso durante una conferenza tecnologica europea a maggio: «Qualsiasi razzo che non sia almeno in parte riutilizzabile non ha alcuna possibilità di essere competitivo», ha dichiarato.
Le nazioni europee sono divise su come rispondere a SpaceX
Il governo francese è il maggior sostenitore di Arianespace e punta a mantenere il consorzio in attività, nonostante i dubbi della Germania sul fatto che valga ancora la pena sovvenzionarlo. I funzionari francesi temono che l’Europa sarebbe felice di lasciare che SpaceX continui a effettuare lanci per le società europee.
ArianeGroup, la società madre di Arianespace, è fondamentale per quella che la Francia chiama la sua autonomia strategica, perché ha un braccio militare che fornisce la tecnologia dei razzi per l'arsenale nucleare francese.
A dimostrazione del suo impegno nei confronti di Arianespace, la Francia ha rifiutato di utilizzare SpaceX per il lancio di un satellite di sorveglianza militare che avrebbe dovuto decollare con il nuovo razzo nel 2021. I militari stanno aspettando di lanciare il satellite sul primo volo operativo dell'Ariane 6, hanno detto i funzionari francesi.
Al contrario, la Germania ha utilizzato SpaceX anche per i suoi satelliti più sensibili di intelligence militare. L'azienda ne ha lanciati due a dicembre. SpaceX, con i suoi razzi Falcon riutilizzabili e i suoi prezzi economici, soddisfa il desiderio di Berlino di tenere sotto controllo la spesa pubblica.
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La Germania ha anche spinto i governi europei a indire una gara tra aziende europee per la progettazione di nuovi lanciatori – possibili concorrenti di Arianespace. La Francia e altri Paesi hanno accettato nell'ottobre dello scorso anno, in cambio dell'impegno di Berlino a continuare a finanziare Arianespace per i prossimi anni.
I funzionari tedeschi affermano di preferire l'uso di lanciatori europei, ma tengono conto anche del prezzo e del servizio. «I tedeschi non sono impegnati con Ariane, vogliono solo l'accesso allo spazio», ha dichiarato Marco Fuchs, amministratore delegato del produttore tedesco di satelliti Ohb, che ha anche avviato una propria società di razzi.
I rischi delle dipendenza dalle tecnologie non-Ue
Le preoccupazioni europee di affidarsi a SpaceX vanno oltre i razzi. In Ucraina, Starlink è diventato la spina dorsale delle comunicazioni sul campo di battaglia. Ciò ha contribuito a spingere i governi europei a pianificare una propria costellazione di satelliti in bassa orbita per fornire comunicazioni sul campo di battaglia quasi in tempo reale. Un consorzio di aziende europee, tra cui Airbus, Thales e Ohb, punta ad aggiudicarsi un contratto multimiliardario con l'Unione Europea per costruire e gestire la costellazione.
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All'inizio di quest'anno, i dirigenti di SpaceX hanno incontrato i legislatori europei che hanno proposto all'azienda di lanciare i satelliti concludendo al contempo altri affari con l'Europa. «Ci hanno detto che vogliono lavorare con gli europei e gli abbiamo detto che ci va bene ma che ci sono affari sovrani nella quale non gli possiamo coinvolgere», ha detto Christophe Grudler, membro francese del Parlamento europeo che guida le discussioni sulla politica spaziale. «Siamo favorevoli ai lanci dall'Europa, tranne in casi di estrema difficoltà». Un portavoce di SpaceX non ha risposto a una richiesta di commento.
La scommessa di Arianespace
Il razzo Ariane 6, che Arianespace tenterà di lanciare per la prima volta, è alto quasi 200 piedi (60 metri) sulla rampa di lancio e utilizza potenti motori e booster laterali per decollare con il carico. È stato progettato per una serie di missioni, tra cui il lancio di grandi satelliti più in profondità nello spazio e voli verso orbite più vicine alla Terra.
L'Ariane 6 è il successore di un razzo che ha iniziato a volare più di 25 anni fa e che si è guadagnato un forte seguito tra i clienti di satelliti commerciali. Nel 2007, Arianespace ha utilizzato il modello precedente, chiamato Ariane 5, per controllare più della metà del mercato globale dei lanci di satelliti per comunicazioni e altri satelliti civili. Nel 2021, Ariane 5 ha portato in orbita uno dei più importanti veicoli spaziali della Nasa, il costoso e innovativo James Webb Space Telescope.
L'ultima missione dell'Ariane 5 è avvenuta un anno fa, lasciando l'Europa senza un razzo importante perché l'Ariane 6 è stato ritardato da problemi tecnici comuni nello sviluppo di nuovi razzi. L'Europa aveva previsto di affidarsi al razzo russo Soyuz per colmare il vuoto, ma Mosca ha interrotto la cooperazione spaziale con l'Europa dopo l'invasione dell'Ucraina nel febbraio 2022.
Nel frattempo, SpaceX ha ridotto la quota di mercato di Arianespace proponendo i lanci alle società di satelliti commerciali e offrendo prezzi più bassi.
SpaceX continua ad attirare anche clienti al livello governativo. Eumetsat, l'agenzia europea per i satelliti meteorologici, ha dichiarato il mese scorso che avrebbe spostato un satellite meteorologico all'avanguardia da un razzo Ariane 6 a uno SpaceX. La missione era stata pianificata da tempo.
A giugno un funzionario di Eumetsat ha dichiarato che il gruppo ha effettuato il trasferimento a causa di circostanze eccezionali, ma non ha fornito altre spiegazioni. Una portavoce dell'organizzazione ha rifiutato di commentare. Tuttavia, Israël di Arianespace ha dichiarato che l'Ariane 6 sarà impegnato. Per un paio d’anni, non ha slot di lancio liberi, ha detto. Tra i clienti ci sono istituzioni europee e Amazon, che ha acquistato 18 lanci dell'Ariane 6 per la sua rete satellitare.
Prima di tutto, però, il lancio del 9 luglio deve andare bene, cosa che spesso non accade per il primo volo di un razzo. Nel 1996, il primo lancio di Ariane 5 è esploso poco dopo il decollo. Se dovessero emergere problemi, i funzionari francesi temono che la Germania possa affidare più affari a SpaceX e allontanarsi da Arianespace.
«L'Ariane 6 non è certamente il miglior prodotto oggi sul mercato», ha dichiarato Hélène Huby, amministratore delegato della Exploration Company, una società francese che progetta capsule spaziali. «C'è bisogno di più concorrenza e per il momento non abbiamo altro. Quindi è ancora più importante che abbia successo». (riproduzione riservata)
(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
