Sempre più giovani si ammalano di cancro al colon-retto. I medici non sanno perché

In Usa la percentuale di diagnosi di cancro del colon-retto tra le persone di età inferiore ai 55 anni è quasi raddoppiata nel corso degli ultimi tre decenni: lo dimostra un rapporto che evidenzia un cambiamento della diffusione della malattia che i medici stanno cercando di comprendere e di prendere in tempo.

L'American Cancer Society ha dichiarato mercoledì 1 marzo che nel 2019 circa il 20% delle nuove diagnosi di tumore del colon-retto ha riguardato pazienti sotto i 55 anni, rispetto all'11% del 1995. Circa il 60% dei nuovi tumori del colon-retto nel 2019 è stato diagnosticato in fase avanzata rispetto al 52% della metà degli anni 2000 e al 57% del 1995, prima della diffusione dello screening.

Gli autori del rapporto dell'ACS hanno sottolineato che sia il tasso dei casi sia quello dei decessi per il cancro del colon-retto hanno continuato a diminuire nel complesso per decenni grazie allo screening, a cure migliori e alla riduzione dei fattori di rischio come il fumo. Ma lo spostamento della malattia verso persone più giovani e le diagnosi in stadi più avanzati hanno messo in allarme gli oncologi.

"I miglioramenti sono rallentati a causa della tendenza di segno opposto che stiamo osservando nei giovani", ha dichiarato Kimmie Ng, direttore del Young-Onset Colorectal Cancer Center del Dana-Farber Cancer Institute di Boston. "Sempre più persone ricevono diagnosi di tumore che potrebbero non essere curabili".

Nel 2023 sono previste circa 153.000 diagnosi

Il cancro del colon-retto è una delle forme di cancro più comuni negli Stati Uniti e la seconda più letale dopo quella ai polmoni. Secondo le stime dell'ACS, nel 2023 sono previste circa 153.000 diagnosi, di cui circa 19.500 in persone di età inferiore ai 50 anni. Il tumore è più comune tra le persone di età compresa tra i 65 e i 74 anni, ma il tasso di casi tra i minori di 50 anni è aumentato rapidamente. La morte dell'attore Chadwick Boseman (il protagonista del film Black Panther) avvenuta nel 2020 per cancro al colon all'età di 43 anni, ha sollevato l'attenzione su questa tendenza.

I ricercatori non sono certi del motivo dell'aumento dei tassi tra i giovani. I cambiamenti nei fattori di rischio noti, tra cui le diete non salutari, il consumo di alcol e l'inattività fisica, potrebbero contribuire, ma non spiegano completamente la tendenza. Alcuni ritengono che i cambiamenti ambientali possano modificare la composizione dei microrganismi presenti nel corpo delle persone, il cosiddetto microbioma, mettendole a rischio.

"Vedo tanti giovani pazienti che conducono uno stile di vita davvero sano a cui viene diagnosticato un tumore metastatico del colon", ha detto il dottor Ng. "Ci sono altre esposizioni ambientali che devono essere esaminate".

I fattori che determinano lo spostamento verso diagnosi a uno stadio più avanzato non sono chiari, ma è probabile che vi contribuisca il calo dei tassi di screening. Anche i pazienti più giovani tendono a essere diagnosticati in stadi più tardivi, in parte perché i medici possono scambiare sintomi come dolore addominale, sangue nelle feci e perdita di peso involontaria per qualcos'altro che può succedere in quelle fasce di età.

Alla luce di queste tendenze, negli ultimi anni l'ACS e un gruppo di esperti sostenuto dal governo degli Stati Uniti hanno abbassato la soglia raccomandata per lo screening da 50 a 45 anni.

Justin Kelly, 46 anni, ha detto di non essersi reso conto che poteva essere già idoneo a uno screening fino a quando non se ne è parlato durante una visita medica la scorsa primavera. Non aveva alcun sintomo e si considerava a basso rischio. Il suo test di screening basato sulle feci è risultato positivo e una colonscopia ha rivelato che aveva un cancro al terzo stadio. È in cura al Dana-Farber. Dopo la diagnosi, il signor Kelly ha scoperto di avere la sindrome di Lynch, una condizione genetica che aumenta il rischio di alcuni tipi di cancro. Ha detto che un medico gli ha detto che se non fosse venuto e se il tumore non fosse stato individuato, probabilmente non sarebbe vissuto fino a 50 anni.

"È piuttosto sconvolgente quando si sente una cosa del genere", ha detto Kelly, "Ho molti amici che si sono affrettati a programmare le loro colonscopie dopo aver sentito la mia storia".

Circa il 43% delle diagnosi sotto i 50 anni riguarda persone di età compresa tra i 45 e i 49 anni, ha dichiarato l'ACS nel suo rapporto pubblicato su CA: A Cancer Journal for Clinicians. "Una buona parte è ancora più giovane di 45 anni", ha dichiarato Jordan Kharofa, oncologo radiologo presso l'University of Cincinnati Cancer Center, che non ha partecipato allo studio.

La storia familiare

Le persone con una storia familiare di cancro del colon-retto o altri fattori di rischio dovrebbero parlarne con il proprio medico prima dei 45 anni, ha dichiarato Karen Knudsen, Chief Executive Officer dell'ACS. Ci sono anche delle lacune nello screening tra persone idonee, ha detto la dott.ssa Knudsen. Tra le persone di età compresa tra i 45 e i 49 anni, l'adesione allo screening è di circa il 20%, secondo il rapporto. L'adesione è bassa anche tra le persone prive di assicurazione sanitaria.

I nativi dell'Alaska, gli indiani d'America e i neri hanno tassi di incidenza e di mortalità per cancro colorettale più elevati rispetto agli altri gruppi e gli uomini hanno tassi di incidenza più alti rispetto alle donne. Esistono anche forti disparità geografiche, con tassi di incidenza e mortalità più elevati nei monti Appalachi e in alcune zone del Sud e del Midwest.

Secondo gli oncologi, le disparità potrebbero riflettere differenze nei fattori di rischio e nell'accesso allo screening e al trattamento. Secondo l'ACS, per esempio, i servizi di endoscopia sono limitati in gran parte dell'Alaska, il che comporta tassi di screening più bassi e contribuisce all'aumento della diffusione della malattia tra i nativi.