Sarà Doncic o Tatum il primo atleta americano da 100 milioni di dollari l'anno?

Michael Jordan è stato la superstar dello sport americano e ha rivoluzionato l'attività della National Basketball Association negli anni '90. LeBron James ha regnato in campo e costruito un impero fuori da esso, negli ultimi due decenni. Sono i più grandi giocatori di tutti i tempi e i più ricchi delle loro epoche.

Ma il miglior giovane giocatore dell'NBA di oggi sta per guadagnare nella sua carriera il doppio di quanto hanno guadagnato tutti e due insieme.

Jordan ha portato a casa 94 milioni di dollari. Quando si ritirerà, James avrà accumulato più di 500 milioni di dollari di stipendio, il più alto di qualsiasi giocatore di basket della storia. Luka Doncic, 25enne stella dei Dallas Mavericks, può far sembrare quei soldi come spiccioli. Se continuerà a stupire per il resto della sua carriera, Doncic ha il potenziale per essere pagato più di 1 miliardo di dollari.

Stipendi folli

Gli stipendi dell'NBA stanno diventando così folli che Doncic potrebbe presto guadagnare 100 milioni di dollari in una sola stagione, il che significa che lo sloveno guadagnerebbe in un solo anno più di quanto Jordan abbia guadagnato in tutta la sua carriera.

A quanto pare, i guru della finanza nei front office delle squadre sono già in grado di individuare il momento in cui ciò potrà accadere: entro la stagione 2032-33. Questo accade perché lo sport è l'unica cosa in televisione che la gente chiede ancora di vedere dal vivo. Nell'era dei “cord-cutters” e dei “cord-nevers”, gli sport in diretta sono gli ultimi eventi che portano in modo affidabile gli spettatori alle reti televisive. Nel frattempo, i rivali dello streaming vogliono gli sport in diretta per attirare gli abbonati.

La recente guerra delle offerte per le partite di basket ha dimostrato come i diritti sportivi siano incredibilmente costosi e allo stesso tempo sempre più essenziali, e l'NBA ha capitalizzato l'intensa competizione in un momento decisivo per l'industria dei media.

Secondo quanto riportato questa settimana dal Wall Street Journal, la lega sta per concludere accordi con ESPN, NBC e Amazon per un valore di circa 76 miliardi di dollari in 11 anni. Questa nuova serie di contratti con i media sta gettando le basi per l'entrata in gioco dei giocatori con accordi di grande portata.

Persino i negoziatori di questi contratti trovano difficile immaginare la prospettiva di stipendi a nove cifre. «100 milioni di dollari sono davvero incredibili», ha dichiarato Bill Duffy, agente di Doncic. «Dimostra l'impatto dello sport, l'impatto dei media, l'impatto della globalizzazione e l'economia che guida questo business».

Si tratta di un business in cui i soldi dell'NBA vengono divisi con i giocatori. Essi ricevono collettivamente circa la metà delle «entrate legate al basket», come la vendita dei biglietti e, cosa fondamentale, i 76 miliardi di dollari dell'accordo con i media. I migliori giocatori hanno diritto a circa il 35% del tetto salariale di una squadra, una cifra che riflette le entrate complessive della lega. Ciò equivale a circa 50 milioni di dollari oggi per stelle come James e Stephen Curry. Ma i lucrosi accordi sui diritti della NBA produrranno un afflusso di denaro senza precedenti che rimodellerà l'economia di questo sport.

Con circa la metà delle entrate della lega che vanno ai giocatori, la loro ricchezza è legata alla salute finanziaria dell'NBA, e i migliori potranno rastrellare somme allettanti. Nello scenario ottimale in cui gli stipendi continuano a crescere, è quasi inevitabile: nel prossimo decennio i giocatori di basket guadagneranno 100 milioni di dollari all'anno. Ciò significa che i primi atleti americani da 100 milioni di dollari potrebbero già essere nell'NBA. Anzi, potrebbero essere già ora a giocare nelle finali NBA.

La serie iniziata giovedì 6 presenta giocatori su entrambi i lati del campo che potrebbero guadagnare cifre a nove zeri all'anno prima di appendere le scarpe al chiodo.

I Dallas Mavericks hanno Doncic. I Boston Celtics hanno Jaylen Brown e Jayson Tatum. La scorsa estate Brown ha firmato il contratto più ricco della storia dell'NBA. Quest'estate lo farà Tatum. La prossima estate toccherà a Doncic, che ha già diritto a un contratto quinquennale da quasi 350 milioni di dollari. E il contratto che firmerà dopo di lui varrà probabilmente molto di più.

Da 1 a 100 milioni di dollari

100 milioni di dollari sono uno stipendio annuale da capogiro per un atleta professionista. Ma non è passato molto tempo da quando gli stipendi sportivi avevano raggiunto il 1 milione di dollari. Nolan Ryan è stato il primo atleta americano a raggiungere questo traguardo, quando il leggendario lanciatore ha firmato un accordo gargantuesco con gli Houston Astros di baseball, nel 1979.

L'NBA ha avuto i suoi primi giocatori da un milione di dollari non molto tempo dopo. Larry Bird è stato il primo a raggiungere i 5 milioni di dollari, Magic Johnson il primo ai 10 milioni di dollari, Michael Jordan il primo ai 20 e 30 milioni di dollari e Stephen Curry il primo ai 40 e i 50 milioni di dollari.

Il quarterback dei Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, ha firmato nel 2020 il contratto sportivo più ricco degli Stati Uniti, un decennale del valore di oltre 500 milioni di dollari. Quando avrà finito di competere per i Super Bowl, anche i quarterback potrebbero percepire 100 milioni di dollari all'anno. Per il momento, il contratto più importante nello sport americano appartiene a Shohei Ohtani, che lo scorso anno ha firmato un accordo decennale con i Los Angeles Dodgers per 700 milioni di dollari.

Verso un milione di dollari a partita

Nell'NBA, al giorno d'oggi, tutti sono giocatori da un milione di dollari. Il salario minimo della lega per i rookie è superiore a 1 milione di dollari. Entro pochi anni, i giocatori con lo stipendio massimo guadagneranno circa 1 milione di dollari a partita. Ma queste cifre diventeranno quasi certamente molto, molto più grandi.

Per capire perché, è utile avere una conoscenza di base del tetto salariale della lega. L'NBA ha introdotto il tetto massimo per le squadre nella stagione 1984-85 - anno di esordio di Jordan - e lo sciopero del 1999 ha portato all'introduzione dei salari massimi. Insieme, queste regole stabilite nel contratto collettivo della lega determinano quanto le squadre possono spendere senza incorrere in sanzioni e stabiliscono quanta parte del loro monte salari può essere destinata ai singoli giocatori.

Come gruppo, i giocatori ricevono il 51% delle entrate della lega. Più soldi genera l'NBA nel suo complesso, più soldi guadagnano i giocatori. In altre parole, più grande è la torta, più grande è il loro stipendio. La National Football League è il più grande campionato sportivo americano, ma le squadre di football distribuiscono i loro stipendi tra 53 giocatori, anziché tra i 15 dell'NBA. Nella NFL, molti contratti non sono garantiti. Nell'NBA, i giocatori possono dimenticarsi come si tira e vengono comunque pagati.

E non c'è mai stato un momento migliore per essere uno dei migliori giocatori dell'NBA, ha dichiarato Keith Smith, analista del sito di monitoraggio degli stipendi Spotrac.«C'è più denaro nel sistema. Metà di questi soldi vanno ai giocatori. E la maggior parte di questi soldi va alle star», ha detto.

Il tetto salariale della NBA è aumentato di qualche milione di dollari all'anno fino al 2016, quando è entrato in vigore l'attuale accordo con i media della lega. Quell'estate, dopo che i giocatori hanno rifiutato le proposte della lega di introdurre gradualmente gli aumenti, il tetto è improvvisamente esploso da 70 a 94 milioni di dollari.

Un'iniezione una tantum di entrate provenienti dagli accordi con i media della lega ha portato a un'impennata del 34% prima della stagione 2016-2017. Quell'estate i Warriors ingaggiarono Kevin Durant.

Questo aumento netto e anomalo è stato il risultato del fatto che l'NBA ha triplicato le tariffe annuali per i diritti dei media. Con i prossimi accordi, i diritti saranno quasi triplicati di nuovo. Questa volta, però, la lega e il sindacato hanno concordato di limitare la crescita del tetto salariale al 10% all'anno. In pratica, il tetto verrà smussato per evitare un'altra impennata. Naturalmente, le regole economiche dell'NBA potrebbero essere riscritte di nuovo prima che i giocatori si ritrovino a guadagnare 100 milioni di dollari all'anno.

Il tetto massimo salariale

L'accordo tra la lega e la National Basketball Players Association è valido fino al 2030, ma entrambe le parti possono rescindere il contratto dopo la stagione 2029, e un contraccolpo dell'inflazione salariale potrebbe scatenare la prossima battaglia sindacale. In altre parole, 100 milioni di dollari sono così tanti che potrebbero diventare troppi. L'NBA ha già avuto a che fare con le lamentele dei media e dei tifosi per l'assenza dei giocatori dalle partite. Queste lamentele sono destinate a diventare più forti con l'aumento degli stipendi.

Il tetto massimo potrebbe non aumentare del 10% ogni anno. L'iniezione di introiti derivanti dagli accordi mediatici nazionali della lega coincide con lo scioglimento delle reti sportive regionali con contratti televisivi locali. La frammentazione dell'ambiente mediatico è uno dei tanti fattori imprevedibili che potrebbero rendere difficile per la NBA mantenere una crescita costante dei ricavi nel prossimo decennio.

Ma almeno per le prossime cinque stagioni, la spesa delle squadre è regolata dall'attuale accordo sindacale, un documento di 686 pagine che gli specialisti del tetto NBA analizzano con precisione talmudica. Il documento definisce i diversi tipi di «giocatori massimi», come vengono chiamate le stelle più pagate.

I più giovani possono arrivare al 25% del tetto salariale. Con l'avanzare dell'età, possono arrivare al 30%. Solo i giocatori migliori o più esperti della lega si qualificano per i megadenaro che li pagano al 35%, compreso un paffuto ragazzo sloveno.

Da sloveni ad alieni

Luka Doncic è un giocatore di basket professionista da metà della sua vita. A 13 anni ha firmato con il potente club spagnolo Real Madrid. A 16 anni, si confrontava con uomini adulti e viaggiava negli Stati Uniti con la madre durante l'off-season per visitare un laboratorio specializzato che analizzava le sue abitudini biomeccaniche. A 18 anni era il miglior giocatore d'Europa.

Doncic aveva 19 anni quando è arrivato nella NBA e ha firmato il suo primo contratto con i Dallas Mavericks, un quadriennale da 32 milioni di dollari che gli ha fruttato 6,6 milioni di dollari come rookie. Non è stata necessaria una lunga trattativa. A ogni slot del primo turno del draft viene assegnata una cifra monetaria, e questa scala determina il valore totale dei contratti da rookie.

Di fatto, se Doncic continuerà a seguire la sua attuale traiettoria, non dovrà contrattare lo stipendio fino alla fine della sua carriera. La sua squadra presenterà semplicemente un contratto che promette tutti i soldi che può legalmente offrirgli.

Essendo stato votato nelle squadre All-NBA nelle ultime due stagioni, Doncic è già idoneo a firmare un'estensione quinquennale supermax la prossima estate per 346 milioni di dollari. Si tratta di una tale formalità che l'offerta sarebbe ancora sul tavolo anche se trascorresse la prossima stagione su uno yacht. L'accordo gli pagherebbe il 35% del cap previsto nel 2027, con aumenti annuali che porterebbero il suo stipendio a 78,8 milioni di dollari entro il 2031.

A meno che non lo strappi e firmi un contratto più remunerativo. Se l'accordo quinquennale prevede un opt-out prima dell'ultima stagione, Doncic potrebbe accettare un altro contratto quinquennale, potenzialmente del valore di oltre 500 milioni di dollari. Non serve la visione di campo di Doncic per capire come. Se il tetto massimo continua a salire del 10% all'anno, il suo stipendio sarebbe di 87,4 milioni di dollari nel 2031, 94,4 milioni di dollari nel 2032 e 101,4 milioni di dollari nel 2033, più di quanto spendevano intere squadre quando è entrato a giocare nel campionato.

E in quell’anno potrebbe anche non avere lo stipendio più alto della NBA. Un giocatore al secondo anno di un contratto monstre porterebbe a casa 103,9 milioni di dollari. Un giocatore al primo anno partirebbe da 105,8 milioni di dollari. Al termine di questo contratto, Doncic potrebbe sfiorare il miliardo di dollari di guadagni in carriera. A quel punto potrebbe essere in grado di ottenere un altro contratto massiccio.

Giocatori sempre più longevi

Tom Brady ha giocato nella NFL fino a 45 anni e LeBron James è ancora una forza quando si avvicina al suo 40° compleanno. Nell'NBA, i 40 anni sono i nuovi 35, e la longevità potrebbe valere una fortuna per i giocatori che ora hanno 25 anni. «LeBron James è l'esempio A, B e C di come imparare a prendersi cura di sé, investendo saggiamente nel proprio corpo e nella propria etica del lavoro», ha detto Duffy. «C'è una generazione più giovane, di cui Luka fa parte, che parteciperà a questo processo e lo spingerà a un livello economico ancora più alto».

Chi sono gli altri giocatori di questa generazione?

Non quelli che hanno dominato l'NBA negli ultimi dieci anni. Entro la stagione 2033, è più probabile che James possieda una squadra piuttosto che giocarci. E probabilmente nemmeno le star tra i 20 e i 30 anni, come Nikola Jokic, Giannis Antetokounmpo e Joel Embiid. A quel punto saranno sul limite del ritiro.

I giocatori che oggi hanno tra i 20 e i 25 anni sono quelli che possono davvero trarre vantaggio. L'elenco comprende Victor Wembanyama (20 anni), Anthony Edwards (22 anni) e Shai Gilgeous-Alexander (25 anni), oltre a Doncic (25 anni), Tatum (26 anni) e Brown (27 anni), che si contenderanno il titolo alle Finali NBA di quest'anno.

Per avere una prova di quanto possano essere folli i numeri, basta prendere Wembanyama, il rookie francese di 2,23 metri che sembra e gioca come se provenisse da un altro pianeta. Se il prodigio atletico noto come “l'Alieno” rimane in salute e realizza il suo potenziale ultraterreno, supererà il miliardo di dollari di guadagni in carriera mentre è nel fiore degli anni.

Questi numeri sono scioccanti. Ma la parte più sorprendente dell'economia futura dell'NBA è che alcuni giocatori da 100 milioni di dollari varrebbero ogni centesimo dello stipendio. In questa stagione, quasi 20 giocatori hanno guadagnato almeno 40 milioni di dollari, tra cui Jokic, il giocatore di maggior valore in carica della lega. È stato chiaramente più prezioso di altri giocatori che hanno guadagnato il loro massimo salariale.

Se la pallacanestro fosse più simile al baseball e Jokic fosse sul mercato libero e le squadre potessero fare offerte per il suo talento, quei 40 milioni di dollari sembrerebbero un affare. Ma nell'NBA i giocatori migliori sono anche quelli che fanno i maggiori sconti: sono così produttivi che superano il loro stipendio.

Questo sarà sempre il caso, indipendentemente dal guadagno dei giocatori, il che significa che uno dei primi atleti da 100 milioni di dollari potrebbe essere in realtà sottopagato.