Sam Altman e l’ombra del conflitto d’interessi sui suoi molteplici investimenti

Sam Altman divide il suo tempo tra il suo lavoro principale e un secondo impiego, ma solo uno di essi sta contribuendo in modo significativo alla sua ricchezza.

Come ceo e co-fondatore di OpenAI, il 39enne controlla una startup di Intelligenza Artificiale (AI) valutata a 86 miliardi di dollari, che sta svolgendo un ruolo di spicco nella rivoluzione tecnologica in corso. Altman non possiede alcuna quota della società sviluppatrice di ChatGPT, in quanto ha dichiarato di voler preservare l’integrità dello sviluppo dell’AI evitando le tentazioni della ricchezza, e percepisce uno stipendio annuo di soli 65.000 dollari.

Gli investimenti di Sam Altman

Altman è anche uno degli investitori individuali più attivi e audaci della Silicon Valley, gestendo un vasto portafoglio di investimenti che sta beneficiando del successo di OpenAI. Secondo documenti aziendali e fonti del Wall Street Journal, il valore delle sue partecipazioni ha superato i 2,8 miliardi di dollari all’inizio dell’anno, sebbene gran parte del suo portafoglio resti ancora sconosciuto.

Attraverso i suoi fondi di venture capital, Altman ha investito in oltre 400 aziende, tra cui nomi di rilievo come Stripe, Airbnb e Reddit. Le sue holding sono gestite dal suo family office e, in termini di valore e dimensioni, competono direttamente con alcune tra le più grandi società di venture esistenti.

Per accrescere ulteriormente le sue partecipazioni nelle startup, Altman ha sfruttato una linea di credito presso JPMorgan Chase, che gli ha permesso di iniettare centinaia di milioni di dollari in più in società private. Si tratta di una strategia non molto comune tra i venture capitalist, considerando la natura volatile degli investimenti nelle startup, dove una percentuale considerevole di imprese fallisce. Assumere livelli di debito personali così elevati è una scommessa rischiosa.

Conflitti d’interesse?

Un numero crescente di startup associate ad Altman collabora direttamente con OpenAI, agendo sia come clienti sia come principali partner commerciali. Questa situazione pone Altman in una posizione delicata, con potenziali conflitti di interesse che potrebbero consentirgli di trarre vantaggi personali dal lavoro di OpenAI.

Attualmente, OpenAI sta negoziando un accordo con Helion, una startup nel settore dell’energia nucleare presieduta da Altman, per l’acquisto di consistenti quantità di elettricità per alimentare i propri data center.

Fondata 11 anni fa, l’azienda, ha in programma di costruire impianti di fusione nucleare, una tecnologia ancora in fase di sviluppo. Nel 2021, Altman ha investito ben 375 milioni di dollari in Helion, rappresentando il suo più grande investimento in una startup. Nell’anno precedente, la startup ha siglato un accordo con Microsoft, il suo primo cliente e il principale investitore di OpenAI. Altman ha deciso di ritirarsi dai negoziati tra OpenAI e Helion, una mossa precedentemente non resa nota.

Il mese scorso, OpenAI ha annunciato una partnership con Reddit, che prevede il pagamento per l’integrazione dei contenuti del sito di messaggistica su ChatGPT e altri prodotti di Intelligenza Artificiale. Altman, insieme alle entità da lui controllate, possiede il 7,6% di Reddit, posizionandosi come il terzo maggior azionista esterno, e ha brevemente ricoperto il ruolo di CEO nel 2014.

Dopo l’annuncio, il valore delle azioni di Reddit è aumentato del 10%, incrementando il patrimonio di Altman di 69 milioni di dollari, portandolo a 754 milioni di dollari. OpenAI ha specificato in un post sul blog che Altman non ha guidato i negoziati della partnership.

Alla ricerca di nuove società AI

Gli ultimi investimenti di Altman si concentrano su aziende che cercano di sfruttare il boom dell’Intelligenza Artificiale guidato da OpenAI. Per esempio Apex Security, in cui Altman ha investito una somma non divulgata l’estate scorsa, mira a vendere software di sicurezza informatica alle aziende che utilizzano prodotti AI come ChatGPT. Inoltre, ha destinato una somma non specificata a Exowatt, una startup che si occupa delle esigenze di energia pulita dei grandi data center utilizzati dalle aziende di AI. Attraverso un portavoce, Altman ha rifiutato di commentare eventuali conflitti di interesse tra OpenAI e i suoi investimenti personali.

Altman ha «costantemente seguito politiche e pratiche trasparenti negli investimenti», ha dichiarato Bret Taylor, presidente del cda di OpenAI. «Sam è pienamente concentrato sul suo ruolo di ceo. Gestiamo attentamente qualsiasi potenziale conflitto e mettiamo sempre al primo posto OpenAI e la nostra missione», ha sottolineato Taylor. «Il nostro comitato di revisione completamente indipendente esamina tutti i potenziali conflitti che coinvolgono direttori e funzionari, per garantire i migliori risultati per OpenAI». (News Corp, proprietaria del Wall Street Journal, ha una partnership per la concessione di licenze di contenuti con OpenAI).

I cda delle società quotate in borsa di solito vietano ai dirigenti di effettuare investimenti massicci al di fuori dell’azienda stessa, per evitare potenziali conflitti d’interesse o accordi che potrebbero favorire le società di loro proprietà. Tuttavia, anche se un ceo si astiene da tali attività, il suo staff si trova in una posizione scomoda, dovendo considerare gli interessi finanziari personali del loro superiore durante le negoziazioni.

Il temporaneo allontanamento di Altman

Nel novembre scorso, Altman è stato temporaneamente allontanato dal cdadi OpenAI a causa di una mancanza di trasparenza nelle sue comunicazioni. Le preoccupazioni sono sorte principalmente a causa del suo crescente coinvolgimento in progetti paralleli e dei possibili conflitti di interesse che ne derivano.

Tuttavia, Altman è stato reinserito nel consiglio più tardi quel mese dopo aver prevalso in una lotta di potere con i membri del consiglio. Tre dei quattro membri che avevano votato per la sua rimozione si sono dimessi quando il ceo è stato reintegrato. È stato anche in quel momento che Taylor, l’attuale presidente del cda, si è unito al consiglio.

Secondo fonti ben informate, alcuni direttori che hanno spinto per la rimozione di Altman erano preoccupati per la scarsità di informazioni riguardo alle dimensioni e agli obiettivi dei suoi investimenti nelle startup, rendendo difficile comprendere come Altman potesse trarre beneficio personalmente dagli affari dell’azienda.

Un vero e proprio impero

Questo articolo si basa su interviste condotte con decine di fondatori, investitori e amici stretti di Altman, oltre che su dichiarazioni di investimento. Altman ha iniziato a investire nelle startup mentre dirigeva Loopt, la startup di social networking che aveva fondato poco prima di lasciare l’Università di Stanford nel 2005. Nonostante le risorse finanziarie limitate, Altman ha avuto accesso a startup emergenti grazie al suo mentore Paul Graham, co-fondatore della rinomata società di venture capital Y Combinator, che aveva investito in Loopt.

Altman ebbe successo con il suo secondo investimento in startup. Nel 2009, Graham lo presentò a John e Patrick Collison, due giovani imprenditori irlandesi che stavano sviluppando una nuova startup nel settore dei pagamenti chiamata Stripe. Altman decise di investire 15.000 dollari, ottenendo così il 2% della società.

Attualmente, Stripe è la terza startup più importante negli Stati Uniti, dopo SpaceX e OpenAI, con una valutazione di 65 miliardi di dollari. La quota di Altman, attualmente inferiore al 2%, rappresenta il suo investimento di maggior successo fino a oggi. Lo scorso anno, Stripe ha anche annunciato un accordo per contribuire alla commercializzazione della tecnologia di OpenAI.

Nel 2012, Altman ha venduto Loopt e ha utilizzato i modesti profitti per avviare il suo primo fondo di venture capital, chiamato Hydrazine, in riferimento al composto chimico utilizzato come carburante per i razzi. Il principale investitore esterno di Hydrazine è stato Peter Thiel, miliardario e co-fondatore di PayPal, un altro dei primi mentori di Altman.

Nel 2014, Altman è diventato presidente di Y Combinator. A quel punto, aveva già investito in 40 aziende, come ha scritto in un post sul suo blog, sottolineando che il valore di cinque di esse era aumentato di oltre 100 volte.

Altman diventa sempre più ricco

La sua ricchezza personale ha subito un notevole aumento. Attualmente possiede case vacanza nella Napa Valley e alle Hawaii, e vanta una collezione di auto sportive di lusso, tra cui modelli Koenigsegg e McLaren. Durante un viaggio di lavoro ad aprile ad Abu Dhabi, Altman ha partecipato a gare di auto GT4 insieme al marito, Oliver Mulherin, sul circuito F1.

Altman ha continuato a gestire Hydrazine anche mentre ricopriva il ruolo di presidente di Y Combinator, una situazione insolita nella Silicon Valley. Di solito, i leader dei fondi di venture capital non sono autorizzati a gestire i propri fondi per evitare distrazioni dalla principale missione di generare profitti per le loro società.

Questa situazione ha portato ad accuse di ipocrisia tra gli altri partner di Y Combinator, compreso l’attuale presidente Garry Tan, ai quali Altman ha vietato di gestire i propri fondi di venture capital, secondo quanto affermano fonti informate. Tan ha deciso di non rilasciare commenti in merito.

Hydrazine ha acquisito una parte delle azioni di startup di Graham, una transazione che ha garantito ad Altman quote in alcune delle aziende più promettenti supportate da Y Combinator. Questa vendita non era stata precedentemente resa nota.

Il caso Reddit

Nel settembre 2014, Hydrazine investito 28 milioni di dollari in Reddit, il sito di messaggistica che aveva catturato l’interesse di Altman sin dal suo primo incontro con i fondatori nel 2005 tramite Y Combinator. Altman ha completato il resto del finanziamento coinvolgendo una vasta gamma di investitori, che spaziavano da Thiel e il rapper Snoop Dogg alla società di venture capital Andreessen Horowitz.

Altman è entrato nel cda di Reddit e ha sostenuto la nomina del suo attuale ceo, Steve Huffman, l’anno successivo. Nel corso degli anni, ha consolidato la sua posizione attraverso vari fondi e società di investimento, accumulando una quota del valore di 413 milioni di dollari quando la startup è stata quotata in borsa a marzo. Tuttavia, nel gennaio 2022, Reddit ha annunciato le dimissioni di Altman dal cda.

I fondatori hanno finito per ammirare il pensiero audace e lo stile deciso di Altman. Spesso prendeva decisioni di investimento sul momento, a volte addirittura prima che i fondatori terminassero di presentare le loro aziende.

«Sam era più aggressivo negli investimenti rispetto agli altri», ha affermato Walker Williams, fondatore di Teespring, una startup di social commerce sostenuta da Hydrazine. «Mirava sempre al massimo risultato. Sognava che Teespring diventasse un’azienda in grado di conquistare il mondo».

Altman ha reclutato startup nei settori avanzati come l’energia e la biotecnologia per Y Combinator, criticando il modello di finanziamento per progetti scientifici ambiziosi. Allo stesso tempo, ha investito personalmente i suoi soldi, talvolta intensificando il suo coinvolgimento assumendo anche incarichi nel cda delle aziende più promettenti.

L’investimento in Helion

Nel 2014, ha portato Helion a unirsi all’incubatore di startup di Y Combinator e ha anche investito personalmente nella startup di fusione nucleare, diventandone presidente l’anno successivo. Altman è diventato uno dei più ferventi sostenitori di Helion, considerando la fusione nucleare una svolta energetica che potrebbe offrire all’umanità una soluzione alla crisi climatica e alimentare anche l’addestramento di grandi modelli di AI che consumano energia.

«In qualche modo, Helion è più di un semplice investimento per me», ha dichiarato in un’intervista con la società media StrictlyVC l’anno precedente. «È un’altra scommessa su cui ho dedicato molto tempo, oltre ad OpenAI».

Nel campo dell’Intelligenza Artificiale, Altman ha investito in startup supportate da Y Combinator come i produttori di chip Cerebras Systems e Rain AI. Ha anche cominciato a dedicare sempre più tempo alla supervisione di OpenAI, l’organizzazione non profit da lui co-fondata nel 2015 insieme a Elon Musk.

Nel 2019, ad Altman è stato chiesto di dimettersi da Y Combinator dopo che i partner hanno affermato che aveva privilegiato progetti personali, tra cui OpenAI, rispetto ai suoi doveri come presidente, come riportato dal Journal.

La ricchezza degli investimenti esterni

Altman ha intensificato i suoi investimenti nelle startup nel 2019, quando ha lasciato Y Combinator per dedicarsi a tempo pieno a OpenAI. Quell’anno, ha negoziato una linea di credito con JPMorgan, impegnando il suo crescente portafoglio di startup private come garanzia attraverso una società a responsabilità limitata chiamata Altman HoldCo.

Questo accordo gli ha permesso per la prima volta di firmare assegni personali su larga scala, simili a quelli emessi da grandi società di venture capital, riducendo al contempo la sua dipendenza da Hydrazine, dove era necessario dividere i profitti con investitori esterni. Nel 2022, poco dopo aver investito centinaia di milioni in Helion, Altman ha investito anche 180 milioni di dollari nel laboratorio di prolungamento della vita Retro.

Altman ha utilizzato la linea di credito anche per sostenere una nuova società di venture capital che ha cofondato nel 2020 con suo fratello Max, chiamata Apollo Projects.

La situazione di Altman – in cui gran parte della sua ricchezza è legata a progetti esterni anziché a OpenAI – solleva questioni sulla tradizionale governance aziendale, secondo avvocati e venture capitalist. Per la maggior parte dei fondatori di startup, la loro ricchezza dipende dal successo delle loro aziende. Ciò li motiva a farle crescere e prosperare. È raro che qualcuno si trovi nella posizione di trarre più vantaggio finanziario da una situazione in cui lavora contro gli interessi dell’azienda stessa.

Oltre a Helion, Altman ha guidato OpenAI verso almeno un’altra startup da lui sostenuta. Nel 2019, OpenAI ha firmato una lettera d’intenti per l’acquisto di chip di Intelligenza Artificiale del valore di 51 milioni di dollari da Rain AI, una startup finanziata da Altman l’anno precedente. Questo accordo è stato precedentemente riportato da Wired.

«Altman acquisirà queste società a prezzi elevati? Utilizzerà le risorse di OpenAI per favorire le sue altre aziende? Questi sono i veri motivi di preoccupazione, specialmente se non possiede alcuna quota di OpenAI», ha dichiarato Louis Lehot, partner dello studio legale Foley and Lardner, specializzato in consulenza sulla governance aziendale per le startup.

Humane, produttrice di Ai Pin, un dispositivo indossabile con assistente virtuale alimentato da Intelligenza Artificiale, si basa sul software di OpenAI. Altman ha iniziato a investire in Humane nel 2020. Le holding da lui controllate possiedono il 15% delle azioni della società, una percentuale maggiore rispetto a quella dei fondatori, Bethany Bongiorno e Imran Chaudhri, come indicato in una dichiarazione alla Federal Communications Commission.

Altman stesso ha mostrato interesse nel creare un proprio dispositivo di Intelligenza Artificiale insieme a Jony Ive, ex Chief Design Officer di Apple, secondo quanto riportato dal Journal. È anche investitore in Limitless, una startup di AI che propone un dispositivo indossabile simile a una collana in grado di registrare e trascrivere conversazioni, sempre utilizzando il software di OpenAI.

Dan Siroker, fondatore di Limitless, ha affermato che Altman ha investito nella sua azienda, precedentemente nota come Rewind, molto prima che iniziasse a utilizzare la tecnologia di OpenAI. «Siamo quasi vittime del nostro stesso successo», ha commentato Siroker. «Altman ha costruito un’azienda importante e ha investito in persone intelligenti. È difficile credere che tali persone non avrebbero trovato un modo per integrarsi con OpenAI».

I rapporti con Microsoft

La questione dei conflitti diventa più evidente presso OpenAI, che gestisce un ramo a scopo di lucro che ha raccolto miliardi di dollari da Microsoft, ma è ancora guidata da un consiglio di amministrazione senza scopo di lucro. Attualmente, OpenAI sta rivedendo la sua struttura di governance, anche se finora non ha annunciato alcun cambiamento.

Nel marzo 2023, il famoso venture capitalist Reid Hoffman, co-fondatore della rivale società di Intelligenza Artificiale Inflection AI, ha annunciato la sua uscita dal cda di OpenAI. Questa mossa è stata motivata dalla volontà di evitare possibili conflitti di interesse tra la sua società di venture, Greylock, e il software venduto da OpenAI, noto come interfaccia di programmazione delle applicazioni, o API.

«In un contesto in cui le API di OpenAI diventano sempre più importanti per lo sviluppo delle applicazioni di Intelligenza Artificiale, Greylock e io ci stiamo concentrando sugli investimenti in aziende come Tome e Coda, le quali utilizzano le API di OpenAI», ha condiviso Hoffman in un post su LinkedIn. «Mi sono chiesto se la mia posizione nel consiglio di OpenAI, un’organizzazione senza scopo di lucro, potesse dare l’impressione di favorire un interesse economico specifico».

In un’e-mail successiva, Hoffman ha spiegato che il suo incarico come partner generale di Greylock comporta la responsabilità diretta di massimizzare il valore degli investimenti in azioni, un’attività che considera molto diversa dal ruolo di Altman come investitore.

Nell’aprile del 2023, Altman ha suggerito ai membri del Consiglio di chiedere le dimissioni di Adam D’Angelo, ceo del sito di domande e risposte Quora, dal consiglio stesso. Questo avvenne dopo che Quora iniziò lo sviluppo del suo chatbot generativo di Intelligenza Artificiale chiamato Poe, che utilizzava anche i servizi di OpenAI. Tale mossa, secondo fonti informate, non fu ritenuta necessaria dagli altri membri del consiglio. D’Angelo è rimasto l’unico direttore ancora in carica tra coloro che avevano temporaneamente richiesto l’allontanamento di Altman nel novembre precedente.

Dopo il ritorno di Altman, sono state implementate nuove misure, tra cui una politica dei conflitti rafforzata e la creazione di un nuovo comitato di audit indipendente, incaricato di esaminare i potenziali conflitti che coinvolgono direttori e funzionari. Tuttavia, i dettagli specifici della politica dei conflitti non sono stati resi pubblici dal consiglio.

Sebbene non abbia affrontato pubblicamente domande sulle sue attività esterne, Altman ha toccato l’argomento dei conflitti in un post su X poco dopo il suo ritorno come ceo, in relazione a D’Angelo e ai suoi contributi allo sviluppo di Poe.

«Prevediamo che se OpenAI avrà successo come speriamo, avrà un impatto su molteplici settori dell’economia e interagirà con numerose altre entità in tutto il mondo, potenzialmente creando diverse situazioni di conflitto di interesse», ha spiegato Altman. «Per affrontare queste questioni, puntiamo a una totale trasparenza e a delegare le decisioni su come gestire tali situazioni al consiglio».