Roger Federer: vi racconto come sarà la mia vita dopo il tennis

Roger Federer non ha ancora giocato a pickleball.  "Mai", ha detto. "Non ho mai tenuto la racchetta in mano. In Svizzera non c'è questa roba".

Per quanto riguarda il tennis, la leggenda-gentiluomo ha chiuso i battenti. Ho incontrato Federer sabato in un piccolo ufficio al piano terra della O2 Arena, dove la sera precedente aveva giocato l'ultima partita della sua carriera, una sconfitta in doppio con il suo rivale e amico Rafael Nadal. Federer indossava ancora la sua tuta blu del Team Europe, ma la sua carriera agonistica era ufficialmente finita, all'età di 41 anni. 

Cosa provava quando si è svegliato quella mattina? "Un senso di felicità", ha detto Federer.

La cerimonia post-partita è stata un pianto struggente. Ormai avrete sicuramente visto le immagini: Federer in lacrime, singhiozzante al microfono e accanto ai compagni di squadra e ai concorrenti della Laver Cup, soprattutto Nadal, che è apparso sopraffatto.

La reazione in lacrime di Nadal ha "colpito nel profondo", ha detto Federer. Anche le reazioni e le parole di Andy Murray e Novak Djokovic sono state emozionanti.  

"Sono felice di essere il primo ad andarsene", ha detto Federer. "So come mi sarei sentito se Rafa fosse stato il primo, o Novak, o Andy. Non sarebbe stato lo stesso. Mi sarebbe mancato qualcosa”.

Il ritiro di Federer è stato un segreto tenuto nascosto dalla fine dell'estate. Un esame al ginocchio effettuato dopo Wimbledon si è rivelato preoccupante e Federer si è trovato di fronte a una scelta: un altro intervento chirurgico e la riabilitazione, oppure passare al suo prossimo capitolo.

Il cuore si è spezzato, ma è riuscito a pensare a quest'ultima scelta. Non avrebbe mai voluto giocare fino a 45 anni o più, come un Tom Brady del tennis. Il tempo trascorso a recuperare gli infortuni precedenti aveva fatto presagire la sua vita successiva.

"Ne ho avuto un assaggio", ha detto Federer, "e non è stato affatto spaventoso".

Federer, il James Bond del tennis

Rimarrà occupato. Federer ha una serie di interessi commerciali, una fondazione di beneficenza e, naturalmente, una famiglia: lui e sua moglie, Mirka, hanno due coppie di gemelli, le tredicenni Myla e Charlene e i maschietti di 8 anni Lenny e Leo. Le mattine nella casa di Federer in Svizzera rimangono "vivaci", ha detto. "C’è sempre il dubbio su quanto possano essere rumorosi i bambini fin dall'inizio".

Per quanto riguarda il tennis, ha sottolineato di non voler diventare un "fantasma". All'inizio della settimana Federer aveva parlato in modo toccante dell'allontanamento dell'idolo svedese Bjorn Borg dallo sport dopo il suo ritiro. L'argenteo Borg è ora un capitano della Laver Cup, tornato in primo piano, e si sta dando da fare ancora una volta. Federer è desideroso di mantenere il proprio legame.

Il tennis potrebbe chiedere un uomo di Stato migliore? Dopo che Federer ha annunciato il suo ritiro il 15 settembre, sono piovuti tributi che lodavano Federer per il suo successo, il suo stile e il suo modo di fare. Era il James Bond del tennis. Il suo Baryshnikov. A seconda di chi ne parla - e i fanatici del tennis ne discuteranno fino alla fine dei tempi - ha le carte in regola per essere il suo GOAT, il più grande di tutti i tempi, un'espressione virtuosa di realizzazione ed estetica.

Alla Laver Cup era circondato da idoli come Rocket Rod Laver, oggi 84enne, e Stefan Edberg, oltre che da veterani che lo avevano affrontato al suo apice. E poi c'erano gli emergenti che lo adoravano fin da giovani, talenti come gli americani Frances Tiafoe e Jack Sock, che hanno  battuto "Fedal" per un soffio in una partita emozionante che si è conclusa al tie-break.

Federer ha vinto 20 titoli importanti, ma quando i professionisti parlano, spiegano il modo in cui li ha vinti: il modo disinvolto in cui Federer si è comportato dentro e fuori dal campo.

"Nessuno è più grande dello sport stesso", ha detto Borg, "ma quello che ha fatto per lo sport in tutto il mondo è incredibile".

Ha lasciato un segno indelebile. Potrebbe prendere in considerazione l'idea di fare l'allenatore? Federer ha detto che non avrebbe mai lasciato la sua famiglia per tornare a tempo pieno in giro per il mondo. Ma gli piace l'idea che i giocatori lo vadano a trovare per delle mini-sessioni, come ha fatto con l'allenatore australiano Tony Roche a Sydney, lavorando sul suo gioco nel cortile del campo di Roche.  "Sarei disposto a fare qualcosa del genere, soprattutto con i giovani giocatori", ha detto.

Per quanto riguarda le telecronache, è curioso, anche se non ha esplorato alcun piano formale. Le reti televisive sarebbero sicuramente entusiaste della prospettiva di avere Fed in cabina di regia, ma c'è una domanda: Il diplomatico più cortese dello sport potrebbe criticare i suoi contemporanei? "Il punto è dire come stanno le cose, e se sono critiche, sono tali, ma non sono personali", ha detto Federer. E ha aggiunto: "Non sono qui per distruggere i giocatori, ma per promuovere il gioco e renderlo migliore".

È convinto di lasciare il tennis in una buona condizione. Ha parlato con entusiasmo di giovani talenti come il diciannovenne Carlos Alcaraz, recente vincitore degli US Open. Ha smentito le preoccupazioni che lo sport possa sprofondare in un periodo di inattività. Ha ricordato come i media e gli appassionati siano stati presi dal panico per l'instabilità sulla scia di Pete Sampras e Andre Agassi, o come si siano lamentati quando un giovane Federer con la coda di cavallo ha iniziato a dominare lo sport.

"Ora c'è un solo uomo che vince sempre", ha detto, ripetendo quella lamentela iniziale.

Nadal, l'opposto stilistico di Federer

Naturalmente le cose non sono andate così. Arrivò un Nadal adolescente, l'opposto stilistico di Federer, un mancino potente in magliette muscolose e pantaloni pinocchetto. Federer contro Nadal si sarebbe evoluta in una delle più grandi rivalità sportive e, col tempo, in una bella amicizia.

"Quando Roger lascia il tour, se ne va anche una parte importante della mia vita", ha detto lo spagnolo. "Era sempre legato a me", ha detto Federer parlando di Nadal. "All'inizio avevo Sampras e Agassi, quindi per me è stato diverso". Man mano che si conoscevano, Nadal e Federer si sono resi conto che, nonostante le differenze nei loro giochi, avevano molto in comune anche fuori dal campo. "Siamo sempre stati in grado di mantenere la rivalità, attraverso le amicizie e i problemi, e di uscire dall'altra parte", ha detto Federer.

Nadal, che è in attesa della nascita del suo primo figlio con la moglie Xisca, ha affrontato i suoi problemi di infortunio e i suoi periodi di assenza dal gioco. Federer ha ammesso di essere sempre stato "segretamente felice" di vedere Nadal tornare ai massimi livelli, anche se Nadal ha superato il numero di major di Federer raggiungendo i 22, l'attuale record.  "Quando si invecchia, si gode di più dei successi [di un rivale]", ha spiegato Federer. "Vedi quanto hanno dato. La rivalità si trasforma in qualcosa di diverso rispetto all'inizio, quando cercavi solo di batterlo".

Ha detto di essere in buoni rapporti con Djokovic, che con i suoi 35 anni è il più giovane dei Tre Big, con presumibilmente più tempo da aggiungere al suo record attuale di 21 titoli. Come Federer, Djokovic sta cercando di conciliare la famiglia con la vita da turista, per non parlare delle restrizioni vaccinali che lo hanno tenuto lontano dagli Australian e U.S. Open del 2022.

"È molto piacevole stare con lui", ha detto Federer di Djokovic. Il rapporto tra lui e Djokovic è diverso da quello che aveva con Nadal, ma è solido. "Non ci parliamo quando siamo lontani l'uno dall'altro. Ma quando siamo insieme, ci divertiamo molto. E possiamo parlare di tutto".

Questi tre campioni si capivano in un modo che nessun altro poteva comprendere: tutto il capitale fisico e mentale necessario per raggiungere l'apice e rimanerci. Il tennis non aveva mai visto un trio di accumulatori di trofei come loro. Federer ha generosamente aggiunto il quarto, Murray, un ex numero 1 del mondo che aveva vinto l'oro olimpico rispetto a Federer e due titoli di Wimbledon, solo per vedere le sue ambizioni limitate da un'operazione all'anca e da un lungo percorso di ritorno.  "Vederlo qui a giocare, dopo aver superato tutto questo, non fa che accrescere il suo status di leggenda per me", ha detto Federer di Murray.

Se c'è una critica da fare all'era di Federer/Nadal/Djokovic/Murray, è che lo sport ha puntato troppo su di loro, che i tornei hanno rallentato le superfici e favorito palle più lente per incoraggiare le maratone e proteggere i giocatori di punta, che prosperavano grazie alla loro resistenza e al gioco da fondo campo. Il miglioramento della tecnologia delle racchette e delle corde e il maggior numero di partite serali, giocate con aria più fresca e in condizioni più lente, hanno favorito lo stesso effetto.

Oggi il tennis è dominato da quelli che Federer chiama "i più forti, i più veloci, i maggiori colpitori di palla". Tattiche intelligenti come il serve-and-volley, la strategia preferita da campioni come Laver, Borg e John McEnroe, stavano già scomparendo quando Federer iniziò la sua ascesa. Oggi si sono quasi estinte.

Anche Federer è cambiato

A Federer non dispiacerebbe vedere una maggiore varietà strategica. Per riportarla in auge, servirebbero campi più veloci - "campi fulminei", ha detto - e direttori di torneo aperti al gioco imprevedibile. Ma è scettico sul fatto che ciò possa accadere, e anche in quel caso non c'è alcuna garanzia di una rinascita del serve and volley. "È impegnativo", ha detto Federer. "Devi avere la mentalità giusta: Correre come un gatto verso la rete nei primi due passi. Poi servi, non sapendo se riuscirai a fare il primo servizio, e se lo manchi, e poi devi tornare indietro. Si tratta di uno spreco di energia, mentre se si serve e si resta lì, l'energia è forse due terzi in meno per un servizio mancato. "Penso che questo sia ciò che è iniziato a succedere: Del Potro, i grandi, Johnny [Isner], stanno indietro e poi colpiscono enormi dritti. È più facile per il corpo".

Federer ha sorriso. "È per questo che amo i giocatori giovani", ha detto. "Alcaraz, [Jannik] Sinner, ovunque siano". Si diverte a guardare questi nuovi fenomeni che si lanciano in campo. "Sì! Tirate pugni e impazzite, perché non potrete farlo [per sempre]".

Federer ha assicurato che alla fine Alcaraz diventerà un giocatore diverso. "Un esempio perfetto è Rafa quando aveva 18 anni e Rafa come è ora", ha detto. "Non voglio dire che sia il giorno e la notte, ma è completamente diverso nei movimenti, nei giocatori, nell'atteggiamento".

Anche Federer è cambiato, conservando le energie, accorciando i punti e aggiungendo persino piccoli trucchi (ricordate i ritorni di servizio "Sneak Attack By Roger" del 2015?) "Devi essere in grado di evolverti", ha detto Federer. Non può rimanere il giocatore che era nel 2007, il momento in cui ritiene di aver dato il meglio di sé. "Diventi una versione diversa di te stesso. È stata una sfida enorme e mi è piaciuta molto".

Il tennis è uno sport per la vita, ma Federer sa che nulla può sostituire l'adrenalina che gli dà la competizione. Non ci sarà nulla di simile alla finale della domenica a Wimbledon o al boato del pubblico di New York durante il quinto set. Non vuole sostituirla. "Tutto ciò dovrebbe rimanere unico nella mia vita", ha detto. "Troverò divertimento in molti modi diversi".

Ci saranno nuove avventure. Forse si dedicherà al pickleball. "Mi piacerebbe andare in un posto dove ci sono tutti gli sport con le racchette", ha detto. "Tennis da tavolo, badminton, squash, pickle, touchtennis... insomma, tutto quello che volete. Sarebbe fantastico! Potresti praticarli tutti".

Ora ha tempo per farlo: Roger Federer è un privato cittadino.  "È quasi una nuova vita". (riproduzione riservata)