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Perché Washington e i grandi colossi petroliferi ora investono miliardi nell'ammoniaca
La cattura della Co2 rende la sostanza chimica più pulita, aumentandone la popolarità come fertilizzante e carburante. Con fortissimi finanziamenti e sussidi del governo
La maggior parte della gente pensa all'ammoniaca come a un detergente per la casa. Per le grandi compagnie petrolifere, per gli investitori sul clima e per il governo degli Stati Uniti, è invece un bene prezioso che sta attirando miliardi di dollari per il suo utilizzo nei fertilizzanti e nell'energia a basse emissioni di carbonio. L'ultima scommessa è un impegno del Dipartimento dell'Energia per un finanziamento di 1,56 miliardi di dollari destinato a un progetto sull'ammoniaca nell'Indiana. L'accordo si aggiunge a un recente accordo da 2,35 miliardi di dollari per un progetto nella Costa del Golfo da parte di una società energetica australiana, a un grosso investimento da parte della compagnia petrolifera nazionale di Abu Dhabi in un progetto della Exxon Mobil in Texas e a un grande sforzo nel Mississippi da parte del gigante dell'ammoniaca CF Industries.
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L’importanza di intrappolare le emissioni di CO2
L'ammoniaca, che è una miscela di idrogeno e azoto, è da tempo un ingrediente fondamentale per i fertilizzanti, ma è anche una grande emittente di gas a effetto serra perché viene tipicamente prodotta utilizzando combustibili fossili. Progetti come quello dell'Indiana sono considerati a basse emissioni di carbonio perché intrappolano emissioni di CO2 del processo e le seppelliscono nel sottosuolo. L'ammoniaca non produce emissioni di anidride carbonica quando viene bruciata come combustibile, il che ha provocato una nuova ondata di attività da parte di aziende che vogliono spedirla in tutto il mondo. L'aumento dell'offerta nazionale è una priorità dopo che l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia nel 2022 ha fatto tremare il mercato e fatto salire i prezzi. La Russia è uno dei maggiori produttori mondiali.
«È importante per noi avere una catena di approvvigionamento diversificata e assicurarci di non dipendere da altri Paesi per questa sostanza chimica così importante», ha dichiarato in un'intervista Jigar Shah, responsabile dell'Ufficio programmi di finanziamento del Dipartimento dell'Energia. Il programma si sta affrettando a concludere gli accordi prima delle elezioni presidenziali. L'ufficio ha accettato un accordo con Wabash Valley Resources, un produttore sostenuto da compagnie petrolifere e dalla startup di veicoli a idrogeno Nikola. L'azienda intende riconvertire un impianto che faceva parte di una centrale a carbone dell'Indiana vecchia di decenni per la produzione di ammoniaca a basse emissioni di carbonio.
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L’intesa tra il Dipartimento dell'Energia e Wabash Valley Resources
Fondata nel 2016, Wabash utilizza un sottoprodotto della raffinazione del petrolio per produrre ammoniaca e afferma di essere avvantaggiata rispetto ai concorrenti perché il suo impianto è vicino alle fattorie in cui verrà utilizzato il fertilizzante per la coltivazione del mais. L'azienda prevede di produrre 500 mila tonnellate di ammoniaca all'anno. L'accordo si aggiunge ai recenti investimenti nelle forme industriali di cattura dell'anidride carbonica, che hanno un curriculum scarso ma hanno ottenuto in Usa miliardi di dollari di crediti d'imposta dalla legge sul clima del 2022. Progetti come quello di Wabash sono considerati più pratici perché utilizzano un processo collaudato per intrappolare un flusso quasi puro di CO2.
Una volta entrato in funzione nel 2027, Wabash prevede di ottenere circa 140 milioni di dollari di crediti d'imposta all'anno per il sequestro della CO2, oltre al finanziamento. Il progetto dell'azienda ha ottenuto in precedenza sovvenzioni governative per lo studio delle opzioni di stoccaggio del carbonio nei pressi del suo impianto di West Terre Haute, in India, che ha preparato il terreno per l'approvazione dei pozzi di stoccaggio da parte dell'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente. Prima di ricevere il prestito, Wabash deve ancora raccogliere circa 800 milioni di dollari di capitale proprio e raggiungere altre tappe fondamentali del progetto. Daniel Williams, direttore operativo, ha dichiarato che l'azienda ha già ottenuto circa il 75% del capitale azionario e sta parlando con altri partner industriali.
Un altro produttore di ammoniaca a basse emissioni di carbonio, la startup Monolith del Nebraska, ha ricevuto un impegno di 1 miliardo di dollari dall'ufficio finanziamenti nel 2021, ma non ha ancora ricevuto i fondi.
Le altre iniziative
Sulla Costa del Golfo del Messico, l'australiana Woodside Energy ha recentemente acquistato per 2,35 miliardi di dollari un impianto a Beaumont, in Texas, dove intende produrre ammoniaca a basse emissioni di carbonio. Un vicino progetto di produzione di ammoniaca a basso contenuto di CO2 della Exxon ha ottenuto un accordo con la compagnia petrolifera nazionale di Abu Dhabi ed è in trattative per ottenere ulteriore denaro dal conglomerato giapponese Mitsubishi. Exxon sta anche collaborando con CF Industries per il suo sforzo di cattura della CO2 nel Mississippi e per un progetto simile in Louisiana, come parte della sua spinta verso la gestione del carbonio. Le sovvenzioni sono fondamentali per i progetti perché l'aumento dei costi sta facendo deragliare molti sforzi per il clima, alimentando una serie di fallimenti negli ultimi mesi.
Williams ha dichiarato che i costi delle attrezzature e dei progetti della Wabash sono aumentati del 25%-50% negli ultimi tre anni. I costi hanno danneggiato molti progetti che coinvolgono solo l'idrogeno, che è difficile da immagazzinare e trasportare. Wabash deve ancora costruire l'infrastruttura di trasporto per trasportare l'anidride carbonica per diversi chilometri fino ai siti di stoccaggio, un processo che ha irritato gli oppositori del progetto. Williams ha dichiarato che l'ammoniaca avrà emissioni inferiori dell'80% rispetto a quella tradizionale e che il sostegno del governo dimostra che il progetto merita di essere sviluppato. L'Epa ha ricevuto più di 1.000 commenti pubblici durante la revisione del permesso di stoccaggio.
L'accordo è il primo del programma di finanziamenti che riguarda la cattura della CO2 e si aggiunge alla spinta del Dipartimento per far uscire i fondi prima delle elezioni. Una vittoria dell'ex presidente Donald Trump potrebbe infatti bloccare le transazioni e rendere il programma sostanzialmente in sonno, come durante la prima amministrazione Trump. Alcuni analisti sostengono che alcuni accordi potrebbero ancora essere conclusi in caso di vittoria di Trump, perché le compagnie petrolifere sono favorevoli all'ammoniaca e alla cattura del carbonio. Un'iniziativa che coinvolge una dozzina di aziende produttrici di combustibili fossili, tra cui Exxon e Chevron, è uno degli investitori di Wabash. «Si tratta di un progetto bipartisan», ha dichiarato Williams. (riproduzione riservata)
(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
