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Perché un taglio dei tassi Fed entro fine anno non è più dato per scontato
I nuovi dati sull’inflazione diffusi mercoledì 10 hanno scombussolato gli scenari precedenti
Un nuovo rapporto sull’inflazione, più solido del previsto, ha rappresentato mercoledì 10 una significativa battuta d’arresto alle speranze della Federal Reserve (Fed) di conseguire un cosiddetto «soft landing», riducendo alcuni degli aumenti dei tassi di interesse effettuati l’anno scorso.
La solidità dell’occupazione e la previsione che l’inflazione si stabilizzi intorno al 3%, superiore all’obiettivo del 2% della Fed, potrebbero mettere in dubbio la capacità della banca centrale di tagliare i tassi d’interesse entro breve termine, a meno che non emergano prove di un rallentamento economico più marcato.
La persistenza per il terzo mese consecutivo di prezzi superiori alle aspettative probabilmente costringerà la Fed ad affrontare una difficile fase di attesa, durante la quale dovranno attendere diversi mesi per ottenere dati più accurati sull’inflazione o sulle evidenti fragilità economiche che speravano di evitare.
Alan Detmeister, un economista di Ubs che ha precedentemente gestito la divisione di previsione dell’inflazione della Fed, ha osservato: «Questo sicuramente mina la fiducia dei funzionari nella possibilità che l’inflazione ritorni all’obiettivo del 2%».
Irregolare o stagnante?
All’inizio dell’anno, i funzionari della Fed, compreso il presidente Jerome Powell, sembravano godere di un momento favorevole: l’inflazione è diminuita alla fine del 2023 più rapidamente di quanto previsto dalla maggior parte degli economisti, sia interni che esterni alla banca centrale, specialmente considerando il sorprendente aumento dell’occupazione e della crescita.
Questi cali generalizzati dell’inflazione facevano pensare che forse, contrariamente a quanto si credesse, la fase finale della lotta contro l’inflazione non sarebbe stata così impegnativa: dopo essere scesa dal 7% a giugno 2022 al 3% nel 2023, l’inflazione potrebbe continuare a diminuire gradualmente fino all’obiettivo del 2% della Fed, senza causare la «sofferenza» sul mercato del lavoro che Powell aveva previsto in passato. (Il 7% si basa sull’indicatore di inflazione preferito dalla Fed.)
I dati più recenti sollevano due possibilità diverse. Una è che l’aspettativa della Fed, che prevede un calo dell’inflazione, seppur in modo irregolare, sia ancora valida, ma con sfide maggiori. In questo scenario, un ritardo e un ritmo più lento nell’attuazione dei tagli dei tassi sarebbero ancora possibili.
La seconda possibilità è che l’inflazione, anziché seguire un percorso «irregolare» verso il 2%, si stabilizzi a un livello più vicino al 3%. Senza prove chiare di un rallentamento più significativo dell’economia, questa eventualità potrebbe escludere del tutto la prospettiva di tagli ai tassi d’interesse.
«Stiamo assistendo a una diminuzione dell’inflazione di fondo. Abbiamo compiuto dei passi avanti, più di quanto previsto un anno fa», ha dichiarato Jason Furman, economista presso l’Università di Harvard. «Tuttavia, non abbiamo fatto abbastanza progressi rispetto alle aspettative di tre mesi fa».
«Stiamo procedendo con cautela»
A marzo, Powell aveva comunicato ai legislatori che i funzionari della Fed non erano «molto lontani» dall’ottenere la fiducia necessaria per ridurre i tassi di interesse entro metà anno. Un paio di letture dei prezzi più favorevoli avrebbero potuto essere sufficienti per convincere i funzionari che i tassi di interesse potevano essere abbassati. «Per non correre il rischio che i sei mesi di dati positivi sull’inflazione dell’anno scorso non riflettano fedelmente la situazione reale dell’inflazione di fondo, stiamo procedendo con cautela», ha aggiunto Powell.
Anche se i funzionari della Fed sottolineano che le loro decisioni di politica monetaria dipendono da una visione globale dei dati economici e non da singoli punti, recentemente i dati sull’inflazione hanno assunto un’importanza straordinaria. Con l’economia che continua a mostrare solidità, Powell e i suoi colleghi hanno cercato una giustificazione credibile per iniziare a ridurre i tassi di interesse.
Trovare il giusto equilibrio
Il rapporto sull’inflazione di marzo non ha presentato variazioni significative di per sé. Escludendo gli elementi volatili come cibo ed energia, i prezzi hanno registrato un aumento di circa lo 0,4%, come anche a febbraio.
Tuttavia, considerando che i dati di gennaio e febbraio hanno superato le aspettative, un’altra previsione sbagliata ha cominciato a suscitare interrogativi più complessi, inclusa la possibilità che l’opinione generale sull’inflazione sia nuovamente errata. Tra le questioni sollevate: e se la Fed non fosse in grado di effettuare alcun taglio dei tassi quest’anno? E se gli investitori avessero riposto troppa fiducia nella Fed per ottenere un soft landing?
«Il fatto che gli investitori credano di riuscire a trovare questo equilibrio è piuttosto rischioso», ha dichiarato Peter Berezin, chief global strategist presso Bca Research. «Il mercato si è posizionato per un soft landing e, se si verificasse una seconda ondata di inflazione o un aumento della disoccupazione che alimenta una recessione, gli investitori potrebbero decidere di vendere le proprie azioni».
I contratti futures legati al tasso dei Fed funds suggeriscono che i trader prevedono che i tassi termineranno l’anno intorno al 5%, secondo quanto riportato da FactSet. Questo implica solo uno o due tagli di un quarto di punto quest’anno. All’inizio di gennaio, i trader si aspettavano che la Fed avrebbe effettuato sei o sette tagli.
Mercoledì 10 molti analisti di Wall Street hanno abbandonato la previsione che la Fed avrebbe tagliato i tassi a giugno o che i funzionari avrebbero effettuato tre tagli quest’anno. Gli economisti di Goldman Sachs e Ubs ora prevedono due tagli a partire da luglio e settembre, rispettivamente, mentre gli analisti di Barclays prevedono una solo riduzione a settembre.
«Un taglio a giugno era alla base della nostra previsione di tre tagli. Se ciò non si verificherà, riteniamo che il primo taglio potrebbe essere facilmente posticipato a dicembre», ha dichiarato Blake Gwinn, Interest-rate Strategist presso Rbc Capital Markets.
Dal basso verso l’alto o dall’alto verso il basso?
Due anni fa, i funzionari della Fed hanno iniziato ad aumentare i tassi al fine di contrastare il rischio che i consumatori potessero aspettarsi una crescita inarrestabile dei prezzi. Secondo loro, tale prospettiva era estremamente pericolosa poiché queste aspettative possono alimentarsi da sole, spingendo i consumatori a richiedere aumenti salariali più consistenti e ad accettare prezzi più alti.
Nonostante la crescita dei salari sia rallentata, Powell e altri funzionari hanno dichiarato di essere meno preoccupati per i segnali di un’ulteriore crescita stabile dell’economia.
Tuttavia, gli ultimi dati non forniscono una chiara risposta al dibattito più ampio in corso all’interno della Fed riguardo a ciò che sta guidando il processo inflazionistico. Alcuni funzionari ed economisti esterni alla banca centrale adottano un approccio «dal basso verso l’alto». Essi sostengono che l’aumento dell’inflazione nei servizi negli ultimi mesi riflette gli effetti collaterali delle interruzioni legate alla pandemia, piuttosto che un mercato del lavoro surriscaldato. Secondo questa prospettiva, i prezzi dei servizi dovrebbero gradualmente raffreddarsi man mano che gli squilibri del mercato del lavoro si attenuano nel tempo.
«Quello che abbiamo imparato è che alcuni di questi effetti collaterali sono semplicemente molto, molto duraturi, forse molto più di quanto inizialmente previsto», ha commentato Detmeister.
Per esempio, i rincari nell’assicurazione auto sono stati insolitamente elevati, probabilmente in risposta all’aumento dei costi per sostituire veicoli danneggiati, un costo che è salito dopo l’incremento dei prezzi delle auto verificatosi diversi anni fa. Inoltre, sembra che un notevole aumento dei salari per i lavoratori ospedalieri avvenuto due anni fa stia ora influenzando l’incremento dei prezzi negli ospedali, secondo quanto afferma Omair Sharif, fondatore e presidente di Inflation Insights.
Anche se la crescita salariale per i lavoratori ospedalieri è diminuita e i prezzi delle auto si sono stabilizzati, Sharif sostiene che «continuano a inseguire l’inflazione». «Potremmo continuare ad avere un’inflazione elevata in queste categorie per un po’ di tempo».
Tuttavia, altri funzionari della Fed mostrano scetticismo verso questo approccio «dal basso verso l’alto» e ritengono che un approccio «dall’alto verso il basso» sia più giustificato. Temono che sia necessario un ulteriore rallentamento dell’economia e dei mercati del lavoro per evitare che le imprese aumentino ulteriormente i prezzi.
L’aumento significativo dell’inflazione a gennaio, secondo la presidente della Fed di Dallas, Lorie Logan, «non è stato causato da casi isolati». «L’intera distribuzione dei cambiamenti dei prezzi si è spostata verso aumenti più consistenti», ha sottolineato.
Tom Barkin, presidente della Fed di Richmond ed ex dirigente della società di consulenza McKinsey, ha espresso preoccupazione sul fatto che, anche se i maggiori aumenti dei prezzi sono ormai alle spalle, le aziende e i proprietari di attività commerciali potrebbero essere incoraggiati a mantenere alti i prezzi per incrementare i ricavi.
Furman ha osservato che «molte delle spiegazioni dell’inflazione da un approccio dal basso verso l’alto non tengono conto del fatto che dovrebbero derivare da un’analisi inversa, dall’alto verso il basso». «Alcune cose sono più costose perché le persone possono permettersi di acquistarle».
(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
