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Perché Joe Biden ha messo 400 miliardi di dollari a disposizione di Jigar Shah
Shah gestisce il programma di prestiti del Dipartimento dell’Energia. Il suo compito è distribuire finanziamenti per i progetti di tecnologia green. Ma il mondo politico e la burocrazia lo guardano a vista | Mercati, l’Inflation Reduction Act è una forma di protezionismo mascherato?
Jigar Shah sta vivendo il sogno di ogni investitore, un sogno che ha però più vincoli di un’orchestrina sinfonica. Shah ha a disposizione 400 miliardi di dollari di fondi governativi da versare alle imprese che promuovono progetti di energia green. Tuttavia, deve farlo sotto l’occhio critico dei legislatori, dei burocrati prudenti e della Casa Bianca, che si è già scontrata con lui sulla politica della sua macchina da prestiti. Le perdite sono probabili e saranno disapprovate dal Congresso.
La fila per ottenere i contanti di Shah si estende a 150 aziende che chiedono prestiti per 127,7 miliardi di dollari, da nuove imprese con prodotti non collaudati a giganti come General Motors e PG&E, la società di servizi californiana incolpata per gli incendi mortali. Incanalare così tanto denaro alle startup sul clima in poco tempo sarebbe quasi impossibile. Shah ha iniziato a staccare assegni più consistenti, tra cui uno record di 9,2 miliardi di dollari per una joint venture con Ford che produce batterie in Tennessee e Kentucky.
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Come affrontare il cambiamento climatico
La fonte della potenza finanziaria di Shah è l’Ufficio Programmi di Prestito del Dipartimento dell’Energia, un ambito trascurato della strategia dell’Amministrazione Biden per affrontare il cambiamento climatico. Rimasto in gran parte inattivo per quasi un decennio, l’Ufficio ha lo scopo di finanziare le imprese che sono importanti per la transizione energetica del Paese ma non possono ottenere prestiti dai finanziatori tradizionali, spesso perché la loro tecnologia è considerata troppo rischiosa o perché le condizioni sono troppo onerose.
«Cercheremo assolutamente di investire insieme a loro», ha dichiarato Jehangir Vevaina, socio amministratore di Brookfield Asset Management che contribuisce alla supervisione del fondo di transizione energetica da 15 miliardi di dollari della società privata. Questo fondo, uno dei più grandi del suo genere, investe tipicamente nel capitale di un’azienda, che può diventare meno rischioso quando i prestiti governativi danno alle imprese un timbro di approvazione, oltre a costi di prestito più bassi rispetto alle banche commerciali.
Le disposizioni relative al clima contenute nell’Inflation Reduction Act (Ira) dello scorso anno hanno dato all’Ufficio di Shah una fortuna, moltiplicando la sua capacità di prestito per 10 volte. Questa somma di denaro è almeno 20 volte più grande della maggior parte dei fondi privati per l’energia green, dando a Shah e all’Ufficio Programmi di Prestito un ruolo importante nel plasmare il panorama energetico americano.
Shah si mette al lavoro
È così che all’inizio del 2021 Shah si è trovato a chiamare centinaia di dirigenti del settore delle energie pulite per proporre i prestiti che il suo Ufficio poteva fornire. L’obiettivo principale erano le startup dell’energia pulita che avevano raccolto almeno 100 milioni di dollari in finanziamenti azionari. Ha anche corteggiato le grandi imprese con le risorse necessarie per rimborsare i prestiti.
Alcune erano riluttanti a fare domanda, preoccupate per il complicato processo di approvazione e per i rischi di un prestito governativo. Shah, desideroso di far uscire i fondi dalla porta, può essere impaziente. A settembre, ha fatto pressione su una startup di un progetto di riciclaggio delle batterie per ottenere un prestito di centinaia di milioni di dollari dal Governo federale per costruire un impianto.
L’amministratore delegato dell’azienda, Ajay Kochhar, ha esitato, incerto sulla rapidità del rimborso. «Porta il tuo culo a Pittsburgh», ha detto Shah al dirigente, visto che nella città stava per iniziare una conferenza sull’energia pulita, secondo quanto riferito da persone a conoscenza della conversazione.
Poco dopo, in una caffetteria, Shah disse a Kochhar, della Li-Cycle Holdings, che il suo impianto di riciclaggio avrebbe potuto facilmente generare entrate sufficienti per il rimborso. Cinque mesi dopo, i due hanno annunciato un prestito federale di 375 milioni di dollari.
La banca dell’energia pulita
L’ufficio di Shah è «la banca dell’energia pulita degli Stati Uniti», ha dichiarato Peter Davidson, che lo ha guidato dal 2013 al 2015. Con l’esplosione dei finanziamenti «si sono davvero aperte le porte», ha detto.
Il programma di prestiti è parte del motivo per cui i crediti d’imposta e la spesa dell’Inflation Reduction Act rappresentano uno dei più grandi esborsi di stimolo industriale finanziato dai contribuenti dai tempi del New Deal degli anni ‘30.
All’inizio di giugno, l’Ufficio di Shah ha stanziato 850 milioni di dollari per la startup Kore Power, produttrice di batterie. Il prestito avrebbe finanziato quello che l’azienda chiama il KorePlex, un gigantesco impianto di produzione di batterie nel deserto a circa 35 miglia a ovest di Phoenix.
Poco dopo, l’Ufficio Programmi di Prestito ha annunciato l’impegno record per l’impresa di batterie Ford. L’accordo da 9,2 miliardi di dollari è più grande dei 5,9 miliardi di dollari che Ford ha preso in prestito dall’Ufficio a partire dal 2009, quando stava lottando contro la crisi finanziaria.
Su ogni mossa dell’Ufficio Programmi di Prestito incombe quella che Shah ha definito «Ptsd da Solyndra». Nonostante i successi, che includono il sostegno a Tesla, l’Ufficio è ancora perseguitato da un prestito fallito alla startup di pannelli solari Solyndra.
Solyndra è fallita nel 2011 dopo che la Cina aveva inondato il mercato di pannelli a basso prezzo. Inoltre, un’indagine condotta dall’ispettore generale del Dipartimento dell’Energia ha rilevato che Solyndra aveva presentato fatti errati e omesso informazioni chiave per ottenere il prestito. Il prestito da 535 milioni di dollari andato a monte ha reso cauti i dipendenti, nervosi i mutuatari, e aggressivi i critici del programma.
La rappresentante Repubblicana dello Stato di Washington Cathy McMorris Rodgers, presidente del Comitato per l’energia e il commercio della Camera, ha definito l’ampliamento dei finanziamenti come una «Solyndra con gli steroidi» e ha affermato che le nuove spese e i prestiti previsti dall’Inflation Reduction Act «hanno aumentato il rischio di sprechi, frodi, e abusi». Ha dichiarato anche che la sua Commissione è in contatto regolare con l’Ufficio Prestiti.
Il primo prestito concesso da Shah dopo il suo insediamento nel 2021 è stato un impegno di 1 miliardo di dollari per Monolith, una società che mira a produrre idrogeno dal gas naturale. La tecnologia dell’azienda catturerà il carbonio prodotto durante il processo per trasformarlo in un materiale per prodotti di uso quotidiano come gli pneumatici. L’idrogeno pulito è un’alternativa al petrolio e al gas.
Diversi membri dello staff di Shah temevano che l’accordo fosse troppo rischioso, secondo quanto riferito da persone a conoscenza della questione. Shah ha sostenuto che era sicuro perché richiedeva a Monolith di accantonare entrate e di soddisfare requisiti rigorosi prima di ottenere il denaro, come dimostrare che il suo processo di produzione avrebbe funzionato su scala. Monolith non li ha ancora soddisfatti.
La scorsa estate, Monolith ha raccolto oltre 300 milioni di dollari in azioni da investitori, tra cui BlackRock e NextEra Energy, la società elettrica di maggior valore negli Stati Uniti. I membri dello staff hanno sollevato dubbi su un potenziale prestito a una società chiamata Syrah Resources, produttrice di grafite, utilizzata nelle batterie ricaricabili. La materia prima per il suo impianto di lavorazione in Louisiana proverrebbe da una miniera in Mozambico teatro di attentati terroristici e si teme che le interruzioni possano minacciare il progetto di Syrah. Shah è andato avanti, sostenendo che il programma era protetto nell’accordo e che gli Stati Uniti dovevano ridurre la loro dipendenza dalla Cina per la grafite. L’Ufficio ha concesso un prestito di 102 milioni di dollari la scorsa estate.
Quando Shah sostenne la concessione di un prestito per un progetto della Occidental Petroleum, i funzionari della Casa Bianca gli dissero che avrebbe potuto ritorcersi contro. Il progetto prevedeva la rimozione del carbonio dall’atmosfera attraverso una nuova tecnologia, per poi iniettarlo nel terreno per estrarre altro petrolio. I funzionari dell’Amministrazione temevano un contraccolpo da parte degli ambientalisti, secondo quanto riferito da una persona familiare con la discussione.
Shah ha sostenuto che valeva la pena di esplorare la possibilità di sviluppare una tecnologia per la rimozione del carbonio. La richiesta di prestito è ancora in fase di elaborazione e il primo grande impianto di rimozione del carbonio di Occidental è in costruzione.
Uno stile Silicon Valley
Nonostante abbia vissuto per decenni nei dintorni di Washington, Shah sembra più una creatura della cultura high-tech della Silicon Valley che un abitante di Washington. Nel 2003 ha co-fondato una società di energia solare, SunEdison, con una linea di credito per la casa. L’azienda ha rivoluzionato il modo in cui le imprese e i proprietari di case pagano i pannelli solari sui tetti. Secondo il suo concetto di finanziamento, elaborato da Shah per un progetto di classe di economia aziendale presso l’Università del Maryland, i pannelli vengono in genere pagati in 20 anni, in parte con i risparmi degli acquirenti derivanti dalla produzione di energia elettrica propria, rendendo i pannelli quasi gratuiti nel lungo periodo.
Le installazioni sono aumentate in modo esponenziale e SunEdison è diventato il più grande fornitore di impianti solari per i tetti del Nord America. Shah se ne andò nel 2008 e l’azienda fu venduta nel 2009. Anni dopo, la strategia di crescita aggressiva si è ritorta contro il fallimento.
Shah ha co-fondato la società di investimenti in energia pulita Generate Capital circa nove anni fa. La sua personalità espansiva e la sua lista di contatti hanno contribuito a far diventare Generate una delle più grandi società di investimento in energia pulita. Nella sede di Generate a San Francisco teneva banco in uno spazio cavernoso noto come «Jigar-torium».
Quando il team di transizione di Biden lo ha contattato per guidare l’Ufficio Programmi di Prestito, Shah era riluttante. In un podcast di cui era co-conduttore, chiamato The Energy Gang, una volta ha definito l’Ufficio «irredimibile» perché faceva così poco.
Patti Poppe, ora ceo di PG&E, ascoltava il podcast al mattino mentre si allenava sul tapis roulant. «Mi faceva correre più veloce perché mi faceva arrabbiare», ha detto. Shah spesso criticava le aziende di servizi pubblici perché si muovevano troppo lentamente. Alla fine, Poppe ha invitato Shah a parlare con il team di gestione del suo precedente lavoro in Michigan e si è convinta che il settore deve essere più aggressivo.
Alla PG&E, sta cercando di ottenere un prestito di circa 7 miliardi di dollari per aggiornare e interrare le linee elettriche obsolete dell’azienda, per ridurre il rischio di incendi e per tenere il passo con l’aumento della domanda di energia elettrica, trainata dai veicoli elettrici.
Così Shah ha rigenerato l’ufficio
Prima che Shah accettasse l’incarico, i suoi colleghi di Generate gli avevano detto che era un’idea stupida, a meno che non riuscisse a rendere l’Ufficio più efficiente, ha detto in un’intervista nel suo ufficio al Dipartimento dell’Energia, vestito con un gilet di pile blu e scarpe da tennis Stan Smith.
Shah ha illustrato le sue richieste, tra cui disposizioni che renderebbero più facile concedere prestiti alle aziende della catena di fornitura dei veicoli elettrici. In una telefonata con i funzionari del Dipartimento dell’Energia, questi hanno accettato tutte le sue condizioni, ha detto. «Mi sono detto: Dannazione!», ha ricordato Shah.
Shah ha triplicato il personale dell’agenzia, portandolo a circa 250 unità, e ha reclutato esperti di debito dalle banche. Ha cercato specialisti dell’energia come Bill Magness, ex ceo dell’Electric Reliability Council of Texas, l’operatore della rete elettrica dello Stato.
Secondo Magness, Shah lo invitò alle riunioni ancor prima che accettasse di partecipare. «Come puoi non farlo?», gli disse Shah, ha raccontato Magness, che è stato consulente dell’Ufficio per un anno prima di partire nel 2022.
In aprile, Shah ha ampliato il modello di finanziamento dei tetti solari sviluppato per la sua prima azienda, migliorando l’accesso ai prestiti per le persone con un punteggio di credito inferiore alla media. Con un impegno di 3 miliardi di dollari a favore dell’azienda di impianti solari domestici Sunnova, l’Ufficio garantirà che, anche se alcuni utenti dovessero risultare inadempienti, molti investitori saranno rimborsati. Shah è fiducioso che le insolvenze saranno basse e che il backstop non sarà necessario. «Se una persona normale del Governo entrasse in questo posto, non penserebbe mai a una cosa del genere», ha detto il ceo di Sunnova, John Berger.
L’Ufficio Programmi di Prestito è rimasto in gran parte inattivo dal secondo mandato di Obama. La maggior parte dei prestiti concessi dall’Ufficio nell’ultimo decennio è stata destinata alle società di servizi che stanno costruendo la centrale elettrica di Vogtle, un progetto di energia nucleare in Georgia.
Il mandato di Shah e i prestiti aggressivi del programma potrebbero avere vita breve se i Repubblicani dovessero riconquistare la Casa Bianca l’anno prossimo. Al Congresso, McMorris Rodgers ha criticato l’alto livello di finanziamento dell’Ufficio Prestiti e ha promesso una maggiore supervisione.
Shah sostiene che il Governo è più protetto con gli accordi di oggi, grazie a disposizioni che assicurano che il Governo otterrà una parte del denaro indietro anche se un mutuatario fallisce. Il programma ha rafforzato gli obiettivi che le aziende devono raggiungere prima di ricevere i fondi.
Il tasso di insolvenza dell’Ufficio, pari al 3%, è paragonabile alla performance dei portafogli prestiti delle banche commerciali, ha dichiarato Shah. Nel corso della sua esistenza, l’Ufficio ha fatto guadagnare soldi al Governo.
Tutti i prestiti necessitano di una serie di approvazioni da parte di un comitato di alti funzionari del Dipartimento dell’Energia, del Segretario all’Energia Jennifer Granholm, dell’Ufficio di Gestione e Bilancio della Casa Bianca e del Dipartimento del Tesoro.
«Se c’è qualcuno che può superare la burocrazia, è una forza della natura come Jigar», ha dichiarato Scott Jacobs, co-Fondatore di Generate Capital insieme a Shah e a un’altra persona. «Ma non sono sicuro che qualcuno possa superare tutta la burocrazia».
(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
