Perché il mercato dei bond municipali è razzista. Lo spiega un docente di Stanford

Il mercato dei bond municipali rappresenta un settore sottovalutato di Wall Street, dedicato al finanziamento delle infrastrutture stradali e fognarie in America. Tuttavia, è anche un capitolo importante nella storia delle disuguaglianze razziali negli Stati Uniti e Destin Jenkins desidera approfondire questo tema.

Spesso, le persone tendono a considerare i bond municipali (sempre che li considerino affatto) come la parte meno interessante del loro portafoglio di investimenti o come il mezzo di finanziamento per nuove strutture nella loro comunità. Gli operatori bancari e i burocrati coinvolti nelle dinamiche quotidiane del mercato del debito statale e locale, valutato a 4.000 miliardi di dollari, di solito si concentrano maggiormente sulle curve di rendimento piuttosto che sulle implicazioni storiche.

Tuttavia, diversi studi indicano che questo mercato ha favorito alcuni cittadini americani rispetto ad altri, evidenziando che le comunità nere spesso pagano tassi di interesse più elevati nel mercato dei bond municipali. La ricerca condotta da Jenkins ha inoltre rivelato che i residenti bianchi hanno tratto il massimo beneficio da alcuni progetti finanziati attraverso imposte a livello cittadino.

Uno studio sui muni-bond

Jenkins, assistente professore di storia presso l’Università di Stanford, ha dedicato un decennio allo studio di tali dinamiche. Dopo l’omicidio di George Floyd nel 2020 e le successive proteste per la giustizia razziale, l’interesse per le sue riflessioni è cresciuto notevolmente. Sottoscrittori, trader, investitori e analisti hanno iniziato ad ascoltarlo.

Secondo Heather Willis, vicepresidente delle vendite presso Siemens Financial Services, «il libro che ha scritto ha suscitato un notevole interesse all’interno del settore». Si riferisce al volume di 307 pagine di Jenkins, intitolato The Bonds of Inequality: Debt and the Making of the American City. «Spesso ci imbattiamo in affermazioni del tipo: la schiavitù è davvero ingiusta. La sua ricerca è stata la prima a focalizzarsi veramente sul nostro settore», ha aggiunto Willis.

Il dirigente dell’organizzazione autoregolamentata del mercato dei bond municipali ha organizzato una «chiacchierata informale» con Jenkins. Una conversazione virtuale promossa da due riviste finanziarie ha visto la partecipazione di oltre 100 gestori finanziari, banchieri, analisti, funzionari finanziari governativi e altri attori del settore. Nei video registrati, Jenkins appare disinvolto, con un sorriso caloroso, anche mentre esamina decenni di storia complessa.

Tra le verità scomode emerse dalla ricerca di Jenkins c’è il rifiuto, nel 1963, di Jackson, Mississippi, di desegregare le assunzioni presso il suo aeroporto, anche se ciò significava rinunciare all’assistenza federale per la struttura. Il finanziamento fu quindi fornito dagli investitori municipali. Nel 1966, il vincitore di un concorso saggistico dell’Investment Bankers Association of America sostenne che la composizione razziale di una città avrebbe dovuto influire sul rating delle sue obbligazioni.

Il libro The Bonds of Inequality si concentra principalmente sulla San Francisco della metà del XX secolo, utilizzandola come esempio per dimostrare dettagliatamente che il mercato dei bond municipali ha accentuato le disparità. Con il sostegno di funzionari pubblici, investitori, banche, agenzie di rating e spesso della maggioranza degli elettori, San Francisco ha ottenuto prestiti per finanziare parchi e progetti culturali che hanno beneficiato in modo sproporzionato i residenti bianchi, restituendo poi il denaro attraverso le tasse di tutti. «I quartieri neri», scrive Jenkins, «sono stati costantemente esclusi dai finanziamenti».

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Dai Queens a Stanford

Jenkins, 36 anni, ha compreso presto la differenza che il denaro può fare nelle comunità. Cresciuto in un quartiere operaio a Jamaica, Queens, ha frequentato una scuola privata a Manhattan grazie a una borsa di studio. Suo padre è stato un conducente di metropolitana e successivamente un grafico per il sistema di trasporto pubblico della città, mentre sua madre supervisionava i test di laboratorio in un ospedale.

Jenkins viveva accanto a una casa-famiglia e si sentiva il ragazzo più ricco del quartiere. A scuola, giocava a basket in una palestra all’avanguardia, molto diversa dai parchi della sua zona. I suoi compagni di classe erano figli di dirigenti e power brokers. «Quell’antitesi quotidiana è stata il mio primo incontro con la disuguaglianza», ha raccontato Jenkins.

Con il passare del tempo, gli spazi elitari persero il loro tono intimidatorio. Durante l’orientamento per i nuovi studenti alla Columbia University nel 2006, Jenkins si presentò a diversi compagni come il futuro primo presidente nero degli Stati Uniti. «Oh mio Dio», dice ora, storcendo il naso al ricordo. Alla fine, decise di specializzarsi in storia degli Stati Uniti.

Nel 2013, mentre Jenkins stava conseguendo un dottorato in storia a Stanford, Detroit dichiarò bancarotta. Casualmente, si trovava a una lezione introduttiva sui bond il giorno in cui la notizia si diffuse. La bancarotta di Detroit, che giungeva dopo anni di fuga dei bianchi, apparve a Jenkins come parte di una questione più ampia sulla razza. Alla fine, optò per esplorare il ruolo della razza nel mercato dei bond municipali come argomento per la sua tesi di dottorato a Stanford.

L’eccesso di multe

Tornato a New York qualche anno più tardi, Jenkins stava dando gli ultimi ritocchi alla tesi quando si unì a un gruppo di attivisti chiamato Black Youth Project 100, o BYP100. Il gruppo fu in parte stimolato dalla morte di Michael Brown, un adolescente nero disarmato ucciso da un agente di polizia a Ferguson, nel Missouri, nel 2014. Un rapporto del Dipartimento di Giustizia mise in luce problemi finanziari nella città, evidenziando in particolare che Ferguson dipendeva pesantemente dalle multe.

«Molti agenti sembrano considerare alcuni residenti, specialmente quelli che vivono nei quartieri prevalentemente afroamericani di Ferguson, non tanto come cittadini da proteggere, quanto piuttosto come potenziali trasgressori e fonti di entrate», si leggeva nel rapporto.

Jenkins e gli altri membri del BYP100 studiarono il bilancio di New York City, analizzando da dove provenisse il denaro della città e come venisse speso. In una campagna educativa, distribuirono volantini informativi nella metropolitana spiegando nel dettaglio quanto delle entrate della città provenisse dalle multe e quanto fosse destinato alla polizia. «È sempre stato in grado di spiegare le cose in modo semplice», ha dichiarato Karl Kumodzi, all’epoca co-presidente organizzativo del ramo di New York del BYP100.

A questi anni intensi seguirono diversi avvenimenti significativi. Dopo due esperienze ad Harvard e all’Università di Chicago, Jenkins entrò a far parte del corpo docente di Stanford nel 2021, lo stesso anno in cui fu pubblicato The Bonds of Inequality. In quel periodo, lui e sua moglie, pediatra, si stabilirono nella Bay Area ed ebbero un figlio.

Nello stesso periodo, due eventi portarono le questioni legate alle finanze pubbliche e alla razza ad un dialogo più ampio a livello nazionale. Nel 2020, con lo scoppio della pandemia di Covid-19, la Federal Reserve implementò il suo primo pacchetto di salvataggio per il mercato dei bond municipali, garantendo i bond al fine di stabilizzare i prezzi. Nello stesso anno, l’omicidio di George Floyd spinse numerose grandi aziende a riconsiderare il loro modo di operare. Le testate giornalistiche volevano conoscere l’opinione di Jenkins. Aziende di bond lo invitavano a tenere discorsi. Funzionari finanziari della città diffondevano il suo libro.

La domanda che tormentava tutti era quella su cui Jenkins aveva riflettuto più a lungo: se il mercato dei bond municipali ha contribuito a rafforzare l’ingiustizia razziale nel secolo scorso, il suo potere può essere utilizzato per mitigare queste ingiustizie in questo secolo?

Una proposta si presentò nel 2021, quando il Congresso tenne quello che è probabilmente stato il suo primo dibattito sul tema della razza nel mercato dei bond municipali. Ai legislatori venne presentato uno studio accademico sulle università storicamente nere. Le istituzioni accademiche, come le università, hanno la possibilità di accedere a prestiti insieme a Stati e città attraverso il mercato dei bond municipali.

Lo studio rivelava che le Hbcu (Historically Black Colleges and Universities) pagavano commissioni di sottoscrizione significativamente più elevate, soprattutto le Hbcu situate in Alabama, Mississippi e Louisiana. L’aumento di tali commissioni suggeriva che per i desk di trading fosse più complicato trovare acquirenti.

Gli autori dello studio credevano di sapere il motivo. A causa di una particolarità fiscale, i debitori del mercato dei bond municipali tendono a vendere i bond principalmente ai residenti nello Stato in cui sono emessi. Lo studio ha rilevato che negli stati in cui le Hbcu pagavano le commissioni più elevate, si riscontravano anche livelli più alti di «ostilità razziale anti-nera», misurati attraverso sondaggi, ricerche online e post sui social media.

Condotto da ricercatori della Florida State University, dell’Università di Notre Dame, della Duke University e dell’Università della California del Sud, questo studio ha analizzato le emissioni di bond universitari nel corso di 23 anni ed è stato pubblicato sulla rivista scientifica Journal of Financial Economics.

Gli autori dello studio hanno proposto al Congresso di esentare da tasse i bond delle Hbcu in tutti gli Stati, non solo in quello di emissione, estendendo così il privilegio già concesso ad alcuni debitori municipali. Questa misura amplierebbe il potenziale pubblico per i bond delle Hbcu. Importanti gruppi commerciali, come la Securities Industry and Financial Markets Association e la Bond Dealers of America, hanno manifestato il loro sostegno, ma finora la proposta non è stata implementata.

La tassa nera

Un altro studio, che ha esaminato circa la metà di tutti i bond in circolazione fino ad aprile 2022, ha rilevato che le zone con più residenti neri versano complessivamente circa 900 milioni di dollari all’anno in interessi aggiuntivi non giustificati da altri fattori, fenomeno talvolta denominato «la tassa nera».

Pubblicato sulla rivista scientifica peer-reviewed Plos One lo scorso anno, questo studio è stato condotto da un ricercatore della Duke University con la collaborazione di analisti della società di gestione patrimoniale Breckinridge Capital Advisors.

Gli investitori nel mercato municipale sono prevalentemente nuclei familiari statunitensi ad alto reddito che apprezzano i bond municipali per l’esenzione fiscale sugli interessi e la rarità dei default delle città. Jenkins ritiene che un mercato che penalizza le comunità minoritarie non sia completamente vantaggioso nemmeno per loro.

Il rischio democratico

Quando Moody’s Investors Service ha richiesto il contributo dei cittadini per una revisione della metodologia utilizzata per valutare l’affidabilità creditizia delle città nel 2022, Jenkins ha deciso di partecipare attivamente. Ha suggerito che oltre ai rischi legati a disastri naturali, pandemie e cybercriminalità, Moody’s dovrebbe valutare anche il «rischio democratico», sostenendo che gli investitori potrebbero preferire evitare luoghi in cui, per esempio, eventuali restrizioni al diritto di voto potrebbero portare i tribunali a invalidare accordi obbligazionari precedentemente approvati dagli elettori.

In altri casi, sia lui che altri hanno indicato che la condotta scorretta della polizia potrebbe influire negativamente sugli obbligazionisti. Le città spendono ogni anno milioni di dollari in risarcimenti legali legati a casi di presunta brutalità, detenzione ingiusta e altre irregolarità.

Tuttavia, l’intento di Jenkins non è tanto intimidire gli investitori per indurli a fare del bene, quanto piuttosto ricordare loro che desiderano farlo e fornire un’opportunità concreta. Immagina un mercato dei bond municipali in cui gli obbligazionisti cercano attivamente progetti concepiti e realizzati per le comunità nere. Di recente, ha ottenuto una sovvenzione per insegnare alle persone nelle zone tradizionalmente trascurate come funzionano i bond.

Anche altre figure stanno iniziando a condividere questa prospettiva. Prima di finalizzare i piani per l’estensione della Red Line della metropolitana di Chicago nel South Side, a prevalenza di popolazione nera, i funzionari dei trasporti della città hanno organizzato numerosi incontri con i residenti per raccogliere i loro suggerimenti. I bond per tale progetto potrebbero essere messi in vendita entro la fine dell’anno.

Ciò che Jenkins non sta promuovendo è il concetto di «fare bene facendo del bene». Per fare davvero la differenza, sostiene, gli investitori dovranno essere disposti a rinunciare a una parte del rendimento.

In certe aree di Wall Street, i fondi di valori stanno già perdendo popolarità a causa dell’incremento dei tassi e di una reazione conservatrice. Tuttavia, Jenkins mantiene la speranza che, almeno nel mercato municipale, i fondi degli investitori seguiranno l’entusiasmo manifestato in modo evidente nel 2020.

«Alcuni potrebbero persino dire che sono stato ingenuo e che ho concesso troppo il beneficio del dubbio, pensando che le persone avrebbero sicuramente agito», ha affermato Jenkins. «Ma io non la penso così. Questa è un’opportunità. Diamo alle persone la possibilità di mostrare chi sono».