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Perché il ceo di Microsoft Satya Nadella è l’inatteso vincitore della settimana più folle dell’AI
Il rapporto con il numero uno di OpenAI Sam Altman, la passione per il cricket e il primo impatto con gli Stati Uniti: vita e opere di Satya Nadella | Open AI, il mistero di Q Star e il ritorno di Sam Altman
Satya Nadella non è riuscito a trattenersi. Il ceo di Microsoft avrebbe dovuto concentrarsi esclusivamente nel salvare il suo bene più prezioso durante uno dei fine settimana più caotici della storia della Silicon Valley. Invece, la sua mente continuava a vagare verso il cricket. Non ha potuto prestare attenzione alla partita della sua India contro l’Australia nella Coppa del Mondo di cricket perché si è trovato nel bel mezzo di un’altra partita con più azione e molto più gioco. Tuttavia, nel bel mezzo di frenetiche negoziazioni e pianificazioni di disastri, Nadella ha continuato a controllare il punteggio e a riferire aggiornamenti sul suo sport preferito ai colleghi meno fanatici. La sua squadra era nei guai, ma c’era ancora speranza per la sua azienda.
Il fine settimana più folle dei suoi quasi 10 anni di lavoro come ceo di Microsoft è iniziato venerdì 24, quando Nadella ha appreso pochi minuti prima del resto del mondo che il cda di OpenAI aveva appena estromesso Sam Altman, il suo cofondatore e ceo. L’azienda dietro ChatGPT aveva chiesto una valutazione di 90 miliardi di dollari. Raramente una decisione del consiglio di amministrazione ha minacciato di distruggere così tanto valore in così poco tempo.
Nonostante Microsoft avesse pagato miliardi per una partecipazione del 49% in OpenAI, utilizzando la sua tecnologia per alimentare una nuova generazione di software che prometteva di rivoluzionare il lavoro, il più grande investitore della startup non aveva un posto nel cda. Nadella ha scoperto più o meno nello stesso momento di tutti gli altri che il suo investimento, che ha quasi da solo catapultato Microsoft in prima linea nella rivoluzione dell’intelligenza artificiale, era improvvisamente andato male.
L’accordo con Sam Altman
Tuttavia, quando il cda si è rivoltato contro Altman, quest’ultimo si è immediatamente rivolto a Nadella. Alcune ore dopo il colpo di venerdì 24, i due erano al telefono e discutevano su come riportare Altman in OpenAI o come unirsi a Microsoft. Se Altman non fosse stato riassunto al suo posto alla guida di OpenAI, l’ex ceo della più brillante azienda di AI sarebbe diventato un dipendente di Microsoft.
Alla fine del frenetico weekend, Altman ha accettato di fondare una nuova divisione AI presso il gigante tecnologico, in modo da poter continuare a lavorare con Nadella e sfruttare l’accesso di Microsoft alla potenza di calcolo. Ben presto è stato chiaro che centinaia di ricercatori erano pronti a unirsi ad Altman in un’azienda accattivante. Microsoft si è preparata a dare a questi ingegneri tutto ciò di cui avevano bisogno per continuare il loro lavoro: un piano negli uffici di LinkedIn, abbondanti risorse di cloud-computing, computer portatili Apple. I dipendenti dell’azienda da mille miliardi di dollari hanno assicurato ai loro potenziali colleghi che non avrebbero nemmeno dovuto usare Teams, l’app di Microsoft per le comunicazioni sul posto di lavoro.
Tuttavia, il risultato ideale per Microsoft era che Altman tornasse a OpenAI come ceo, secondo una persona familiare con le idee di Nadella. Aprendo le porte di Microsoft al team di OpenAI, Nadella ha aumentato l’influenza di Altman per riavere la sua posizione, mentre il cda di OpenAI rischiava l’esodo. Così, ha ottenuto ciò che voleva quando cinque giorni di trattative frenetiche sono culminati con il reintegro di Altman. Nel suo post su X che confermava il suo ritorno, Altman ha menzionato il sostegno di una persona: Satya Nadella.
Come ha fatto Microsoft a sopravvivere al tracollo della startup più in voga della Silicon Valley per poi uscirne come uno degli improbabili vincitori?
Il colpo da maestro di Nadella
La risposta ha molto a che fare con lo stile di gestione e di leadership di Nadella e con la sua fiducia in Kevin Scott, il suo Chief Technology Officer e mente della strategia AI dell’azienda. I due sono stati determinanti nel reintegrare Altman alla guida di OpenAI, proteggendo il loro investimento di 13 miliardi di dollari e salvando Microsoft da quella che avrebbe potuto essere un’umiliante battuta d’arresto in parte causata da lei stessa.
L’accordo non convenzionale tra Microsoft e OpenAI è stato a volte imbarazzante. Tuttavia, il colpo da maestro di Nadella è stato quello di creare un legame con Altman, coltivando la relazione per cinque anni e diventando un partner essenziale per un imprenditore irrequieto. OpenAI deve la sua esistenza a Microsoft, le cui azioni hanno raggiunto i massimi storici nei giorni scorsi.
Dall’India agli Stati Uniti
Nadella, 56 anni, è nato e cresciuto a Hyderabad, in India, dove la sua più grande ambizione di studente mediocre era quella di frequentare un piccolo college, giocare a cricket e lavorare in banca. Dopo aver fallito l’esame di ammissione alle più prestigiose università indiane, si è laureato in ingegneria elettrica al Manipal Institute of Technology. Secondo il suo libro di memorie del 2017, Hit Refresh, era affascinato dai computer e dal software fin da quando, da adolescente, aveva scritto le sue prime righe di codice.
Tuttavia, non aveva intenzione di lasciare l’India e non lo desiderava particolarmente. Infatti, quando ha fatto domanda alle scuole di specializzazione statunitensi, Nadella sperava che lo avrebbero respinto. Invece è andato negli Stati Uniti per un master in informatica presso l’Università del Wisconsin-Milwaukee. Il freddo era così intenso che Nadella ha smesso di fumare: non riusciva a stare fuori un secondo di più del necessario.
Nonostante gli inverni insopportabili, ha amato la sua nuova casa negli Stati Uniti, che ha trovato così accogliente da diventare cittadino statunitense. «Non credo che la mia storia sarebbe stata possibile altrove», ha scritto nel suo libro. (Ha rifiutato di commentare per questo articolo).
Si è trasferito in California quando è stato assunto da Sun Microsystems nel 1990 e vi ha trascorso due anni prima di ricevere la telefonata da Redmond, Wash, che avrebbe cambiato la sua vita. Sarebbe andato a lavorare in Microsoft.
Tuttavia, nel suo libro scrive che uno dei suoi momenti formativi in Microsoft è avvenuto prima ancora di entrare a far parte dell’azienda. Durante il colloquio, una serie di test ingegneristici e scenari di codifica, era rimasto sconcertato da una semplice domanda: «Cosa fare se si vede un bambino piangere per strada?». La risposta sembrava ovvia: chiamare il 911. «Hai bisogno di un po’ di empatia,» gli aveva detto il suo intervistatore. «Se un bambino sta piangendo per strada, prendilo in braccio».
Si è ricordato di quella lezione quando è diventato un dipendente Microsoft. Una delle prime persone che ha incontrato è stato Steve Ballmer, che si è congratulato con il suo futuro successore ceo con «uno dei suoi batti cinque molto espressivi». Nei primi anni di lavoro in azienda, Nadella trascinava i computer Compaq per tutto il Paese, visitando i clienti durante la settimana, e nei fine settimana volava all’Università di Chicago per frequentare la scuola di economia.
Durante la sua ascesa aziendale, ha supervisionato diverse parti della tentacolare azienda Microsoft, come la sua attività di cloud computing Azure e il suo motore di ricerca Bing. Azure è ora il motore di crescita dell’intera azienda: le azioni di Microsoft salgono e scendono in base alle sue prestazioni. Durante il suo mandato, l’S&P 500 ha registrato un rendimento del 215%, mentre Microsoft ha ottenuto un rendimento superiore al 1.100%. Bing è Bing. Tuttavia, nell’ultimo anno fiscale ha realizzato un fatturato pubblicitario non banale di 12 miliardi di dollari.
La promozione a ceo
Quando ha iniziato a lavorare come terzo ceo nella storia di Microsoft, nel febbraio 2014, Nadella era una figura notevolmente diversa rispetto ai due precedenti. Bill Gates era uno strillone dal carattere vulcanico. Ballmer era il Pavarotti delle urla in pubblico. Nadella conduce gli affari a un livello di decibel più basso.
Ha ottenuto il lavoro dopo aver scritto un memo di 10 pagine durante la pausa del Ringraziamento per rispondere alle domande del consiglio di amministrazione sulla sua visione. Questa volta ha fatto centro al colloquio. Nadella ha spiegato che la sua priorità assoluta sarebbe stata quella di sistemare la cultura interna dell’azienda. Riteneva che la semplice consegna di prodotti non fosse un motivo per festeggiare, ha detto ai dirigenti durante un ritiro. Microsoft doveva misurare il successo in base all’effettivo gradimento dei prodotti. «Dovevamo creare un’empatia più profonda per i nostri clienti e per le loro esigenze non articolate e non soddisfatte», ha scritto nel suo libro.
La sua vita a casa ha aiutato Nadella a sviluppare un’empatia più profonda. Il primo dei suoi tre figli, Zain, è nato con una grave paralisi cerebrale e ha richiesto cure specialistiche. È morto l’anno scorso all’età di 26 anni. «Diventare padre di un figlio con esigenze speciali è stato il punto di svolta della mia vita che ha plasmato la persona che sono oggi,» ha dichiarato Nadella. Ha definito Zain «la gioia della nostra famiglia, la cui forza e il cui calore mi ispirano e mi motivano a continuare a spingere i confini di ciò che la tecnologia può fare».
La capacità di delegare
Ora che è in carica da quasi un decennio, i dipendenti Microsoft sanno cosa aspettarsi da Nadella. È un leader che riconosce i propri limiti e delega a persone di cui si fida. Come manager, sa essere gentile, ma anche tagliente quando è necessario. Un ex dirigente ha raccontato che Nadella avrebbe minacciato di licenziare i suoi diretti collaboratori se non si fossero comportati bene. Un altro ex dirigente ricorda che ha detto bruscamente a un dipendente che si era messo in mostra di «sedersi». Raramente impreca, ma in una riunione con i dirigenti di Microsoft ha detto loro che non era compito loro lamentarsi. «Per essere un leader in questa azienda,» ha detto, «il vostro compito è trovare i petali di rosa in un campo di merda».
Lui stesso lo fa lavorando senza sosta. Un dipendente si è recato in Cina con Nadella ed è andato nella palestra dell’hotel per allenarsi alle 3 del mattino, stanco per il jet-lag e con gli occhi assonnati. È arrivato solo per vedere il ceo che stava uscendo e iniziava la sua giornata.
Inoltre, non ha paura di tagliare le perdite e di eliminare i progetti che non funzionano. Ha bocciato un tentativo di portare Bing sull’Apple Watch, dichiarandolo una perdita di tempo. «Satya ha la capacità unica di semplificare un compito fino alla questione più importante, senza alienarsi nessuno nella stanza», ha dichiarato Xuedong Huang, un ex dirigente Microsoft che ha lavorato per Nadella.
Il suo atteggiamento non è l’unica differenza tra Nadella e i ceo che lo hanno preceduto. Gates era un genio della tecnica. Ballmer aveva una mente brillante per i modelli di business. Nadella è un ingegnere, ma il suo periodo come ceo è stato caratterizzato da grandi affari. Ha pagato 26 miliardi di dollari per LinkedIn e poi ha sborsato 75 miliardi di dollari per Activision Blizzard. Ha anche abbracciato l’idea delle partnership più dei suoi predecessori. Mentre Ballmer ha afferrato un iPhone dalle mani di un dipendente e ha fatto finta di calpestarlo, Nadella ha messo a tacere la rivalità e ha presentato una versione per iPad della suite Microsoft Office nel suo primo lancio di un prodotto importante. In seguito, ha stretto accordi con Amazon, ha fatto una tenue pace con Google e ha reso noto che Microsoft è aperta agli affari con le startup, tra cui una chiamata OpenAI.
Una grande amicizia
L’amicizia tra Nadella e Altman è iniziata con un incontro al campo estivo per miliardari. Si sono imbattuti l’uno nell’altro sulla tromba delle scale della conferenza Allen & Co. del 2018 a Sun Valley, Idaho. Nadella era incuriosito da Altman. Altman è rimasto colpito da Nadella. Altman ha lasciato le montagne convinto che Microsoft fosse l’unica azienda con il capitale, la potenza di calcolo e la chiara comprensione dell’AI per lavorare con la sua startup.
Anche dopo aver investito 13 miliardi di dollari, Microsoft non ha avuto un posto nel cda né visibilità sulla governance di OpenAI, poiché temeva che un’influenza eccessiva avrebbe allarmato le autorità di regolamentazione sempre più aggressive. Questo ha lasciato Microsoft esposta ai rischi della curiosa struttura di OpenAI.
L’azienda di Altman è stata costituita come una società senza scopo di lucro, con un cda la cui responsabilità principale non è la massimizzazione del valore per gli azionisti, ma lo sviluppo di un’intelligenza artificiale sicura «a beneficio di tutta l’umanità». Non avendo un posto nel cda, Microsoft si è trovata spiazzata. L’azienda era anche vulnerabile al fatto che Altman se ne andasse per fondare un’altra società e portasse con sé i dipendenti o, in un’eventualità che sembrava remota fino a quando non è diventata realtà, che il cda di OpenAI lo licenziasse senza chiedere il parere del suo principale investitore.
Le critiche di Bill Gates
L’accordo non era universalmente apprezzato nemmeno prima della crisi di OpenAI. Lo stesso Gates ha detto ai dirigenti che non aveva senso che Microsoft sostenesse l’azienda senza acquisirla completamente, secondo quanto riferito da persone che hanno familiarità con la questione. Da allora ha cambiato idea sull’investimento, ma le sue preoccupazioni non erano ingiustificate. Microsoft ha dovuto trovare un equilibrio difficile con OpenAI: salvaguardare il suo investimento e garantire che la sua quota di proprietà rimanesse al di sotto del 50% per evitare insidie normative.
I problemi di Microsoft non sono risolti ora che Altman è tornato. Larry Summers ha ottenuto un posto nel Consiglio di amministrazione rinnovato, ma Microsoft no. Non è ancora chiaro quale sia il ruolo formale, se esiste, di Nadella per assicurarsi che questo non accada di nuovo.
Tuttavia, c’è una persona che ha apprezzato il modo in cui ha gestito il problema OpenAI: il ceo prima di Nadella. «Come azionista di Microsoft e come fan di Satya da lungo tempo», ha dichiarato Ballmer in un’e-mail, «sono stato grato e non sorpreso».
La passione per il cricket
Per capire la scommessa di Microsoft sul futuro, è utile comprendere il passato di Nadella. I suoi genitori appesero nella sua camera da letto poster di Karl Marx e della dea indù della ricchezza e della prosperità, ma l’unica persona che Nadella voleva appendere alle pareti era il suo giocatore di cricket preferito, M.L. Jaisimha di Hyderabad. Era così ossessionato che alle superiori, quando il padre accettò un lavoro all’estero, Nadella rimase a casa per continuare a giocare. Ha persino inserito il cricket nel suo curriculum quando ha fatto domanda per un lavoro alla Microsoft. Altri dirigenti parlano con metafore di baseball. Lui usa analogie con il cricket.
Il tempo trascorso in campo ha plasmato la mentalità di Nadella all’interno del suo ruolo. Ha giocato una partita memorabile contro una squadra che incuteva così tanto timore che Nadella e i suoi amici non potevano fare a meno di guardare. Il loro allenatore non glielo permise. «Non limitatevi ad ammirare da lontano,» disse. «Andate e gareggiate!». Nadella sente ancora quella voce nella sua testa. «Mi ha mostrato che bisogna sempre avere rispetto per il proprio concorrente, ma non essere in soggezione», ha scritto. «Vai e competi». E così ha fatto.
Tradurre poesie con ChatGPT
Microsoft ha iniziato a versare 3 miliardi di dollari in OpenAI nel 2019. Alla fine del 2022, la startup ha rilasciato ChatGPT, il prodotto più virale della storia della tecnologia, che Nadella ha utilizzato per tradurre poesie. All’inizio del 2023 ha fatto una scommessa da 10 miliardi di dollari che avrebbe aiutato Microsoft a guadagnare 1.000 miliardi di dollari di valore di mercato quest’anno, il che significa che è cresciuta più di quanto valga la maggior parte delle aziende.
La crescita è accompagnata da difficoltà. L’intelligenza artificiale è estremamente costosa e si prevede che le spese di Microsoft aumenteranno man mano che l’azienda costruirà l’infrastruttura informatica necessaria. Inoltre, non è chiaro quando o se sarà in grado di recuperare questi costi iniziali con nuove entrate. È dimostrato che privati e aziende sono disposti a pagare un prezzo maggiorato per assistenti AI come Copilot di GitHub. Gli strumenti di intelligenza artificiale per i prodotti software più grandi, come la suite di produttività per il lavoro Microsoft 365, sono ancora agli inizi e costano alle aziende 30 dollari al mese per persona. Molti dei clienti attuali e nuovi di Microsoft dovranno pagare perché questa scommessa dia i suoi frutti.
Nadella punta sull’indipendenza di OpenAI, che porterà a innovazioni vantaggiose per Microsoft e per l’umanità. Tuttavia, l’incertezza dell’ultima settimana ha mostrato i rischi di una delle aziende di maggior valore al mondo che affida il futuro a una startup fuori dal suo controllo.
«Non pretendo che sia una relazione perfetta,» ha dichiarato Altman il mese scorso. Tuttavia, ha descritto Nadella come un amico, non un nemico, e li ha definiti «super allineati» sulle questioni più importanti dell’intelligenza artificiale. All’inizio di questo mese, quando sono apparsi insieme alla prima conferenza degli sviluppatori di OpenAI, Nadella è salito sul palco con una calorosa introduzione di Altman. «In che modo Microsoft sta pensando alla partnership?», ha detto. «Vi amiamo!», ha risposto Nadella.
Nessuno dei due avrebbe potuto prevedere come gli eventi delle due settimane successive li avrebbero avvicinati. E la partita di cricket che ha coinciso con le turbolenze di OpenAI? L’azienda di Nadella ha avuto una giornata migliore della sua squadra. L’India ha perso in casa. Nadella si è congratulato con gli australiani per la loro vittoria e poi si è rimesso al lavoro per cercare una sua vittoria. (riproduzione riservata)
(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
