Perché cobalto e litio non potranno mai essere usati come arma di ricatto al pari di petrolio e gas

Dall'embargo petrolifero imposto dall'Opec agli Stati Uniti negli anni 70 al taglio del gas all'Europa occidentale da parte della Russia lo scorso anno, regimi poco raccomandabili hanno usato come arma il controllo del petrolio e del gas per perseguire obiettivi strategici. La transizione verso l'energia verde ha il potenziale per neutralizzare definitivamente l'arma del petrolio e del gas. Tuttavia, potremmo semplicemente scambiare una forma di dipendenza dalle materie prime e il suo bagaglio geopolitico con un'altra.

Il vento, il sole e l'idrogeno sono gratuiti. Ma le apparecchiature che li trasformano in energia, la immagazzinano nelle batterie e la trasmettono hanno bisogno di grandi quantità di minerali, la cui offerta è più concentrata di quella di petrolio e gas.

La Repubblica Democratica del Congo possiede il 43% dei depositi mondiali di cobalto, l'Argentina il 34% del litio, il Cile il 30% del rame e l'Indonesia il 19% del nichel, secondo i dati di S&P Global. Tutti questi giacimenti superano il 12% della produzione mondiale di petrolio dell'Arabia Saudita e il 16% della produzione di gas naturale della Russia.

Per tutti e quattro i minerali, i cinque Paesi più grandi possiedono più della metà dei depositi globali. Per il petrolio e il gas, i primi cinque controllano meno della metà, come mostrano i dati di S&P. La produzione a valle è ancora più concentrata: La Cina raffina il 70% del cobalto mondiale, il 65% del litio e il 42% del rame, superando di gran lunga la quota di produzione petrolifera dell'Opec. 

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L'interdipendenza usata come un’arma

Un tempo i governi occidentali accoglievano con favore la disponibilità della Cina a fare questo lavoro sporco. Era il tipo di interdipendenza che la globalizzazione avrebbe dovuto favorire. Ora non più. Sta emergendo una nuova guerra fredda tra Cina e Russia da una parte e Stati Uniti e alleati dall'altra, ed entrambi i blocchi stanno usando come arma questa interdipendenza. Quando l'anno scorso la Russia ha invaso l'Ucraina, l'Occidente l'ha cacciata dal sistema bancario globale e ha tagliato le forniture di beni e servizi vitali. A sua volta, la Russia ha ridotto le forniture di gas all'Europa occidentale. Nel frattempo, gli Stati Uniti hanno limitato l'accesso della Cina alle tecnologie chiave dei semiconduttori.

Nessuno più della Cina usa l'interdipendenza come un’arma. La Cina blocca regolarmente le importazioni e le esportazioni con i Paesi che la ostacolano politicamente e discrimina le aziende straniere per sostenere i propri campioni nazionali. A luglio ha dichiarato che avrebbe limitato le esportazioni di due minerali fondamentali per i semiconduttori, i sistemi missilistici e le celle solari.

Gli Stati Uniti stanno cercando di limitare la loro vulnerabilità. L'Inflation Reduction Act dello scorso anno offre sussidi per i veicoli elettrici, le batterie e l'energia rinnovabile, a condizione che i minerali coinvolti provengano dagli Stati Uniti o da Paesi con i quali si è stipulato un accordo di libero scambio e non dalla Cina.

Ma, come sottolinea S&P Global in un rapporto del mese scorso, questa strategia presenta dei problemi. In primo luogo, la domanda di questi minerali è già alle stelle e la legge la farà aumentare del 12-15% entro il 2035. Il consumo statunitense di nichel, cobalto e litio, utilizzati nelle batterie e in altre tecnologie verdi, crescerà di 23 volte entro il 2035. Il consumo di rame, onnipresente nelle apparecchiature per la generazione e la trasmissione di energia, raddoppierà.

Secondo le conclusioni di S&P, gli Stati Uniti dipenderanno sempre di più da importazioni che saranno difficili da reperire dai soli partner di libero scambio, senza la Cina. Per esempio, nel 2035, i partner non commerciali rappresenteranno il 90% della produzione globale di cobalto, per lo più nella Repubblica Democratica del Congo, che esporta il 70% della sua produzione in Cina.

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Le autorizzazioni frenano l'offerta di minerali negli Stati Uniti

In realtà questi minerali non scarseggiano. I soli Stati Uniti vantano giacimenti di rame equivalenti a 20 anni di domanda, osserva S&P. Il problema è l'accesso a tali giacimenti; la società stima che ci vogliano in media 15 anni per passare dalla scoperta alla produzione. Il problema è l'accesso; la società stima che ci vogliano in media 15 anni perché una miniera passi dalla scoperta alla produzione.

Gli Stati Uniti sono particolarmente lenti. La sola autorizzazione richiede dai sette ai dieci anni, rispetto ai due o tre di Australia e Canada. L'economia della raffinazione è ancora più impegnativa, ha affermato Aurian de La Noue, direttore della consulenza di S&P Commodity Insights. Negli Stati Uniti non si costruisce una raffineria o una fonderia di rame dagli anni 70.

Dagli anni 50 agli anni 80, le compagnie petrolifere occidentali hanno visto le loro attività nazionalizzate dai Paesi ospitanti. Oggi il nazionalismo delle risorse si sta nuovamente diffondendo. L'Indonesia sta limitando le esportazioni di minerale di nichel per favorire la raffinazione interna e il Cile sta parzialmente nazionalizzando le sue miniere di litio. Tuttavia, la geopolitica dell'energia nella prossima era sarà molto diversa dall'ultima: i minerali energetici non saranno mai usate come armi come lo sono invece stati il petrolio e il gas.

I minerali non avranno l'influenza che ha avuto il petrolio

Il petrolio era per certi versi unico. Più facile da trasportare e immagazzinare rispetto al legno o al carbone e molto più efficiente, il petrolio si prestava naturalmente al commercio internazionale e agli sforzi per controllarlo. Il suo ruolo critico nei trasporti, anche per i camion dell'esercito, i carri armati, gli aerei e le navi da guerra, ha reso la sua disponibilità una questione di sopravvivenza nazionale, influenzando il corso di entrambe le guerre mondiali.

I minerali energetici, invece, non sono combustibili. Senza un minerale critico, «il costo dei veicoli elettrici aumenterebbe, sarebbe più difficile realizzare un progetto eolico offshore, ma nessuno si metterà in fila per fare il pieno di rame alla propria auto», ha affermato Daniel Yergin, storico dell'energia e vicepresidente di S&P.

Le restrizioni alle esportazioni o i tentativi di formare un cartello simile a quello dell'Opec farebbero salire i prezzi e stimolerebbero la ricerca di alternative, proprio come l'aumento dei prezzi del petrolio negli anni 70 ha stimolato la produzione nel Mare del Nord e nel North Slope dell'Alaska.

Secondo la rivista Chemistry World, un giacimento di litio recentemente scoperto in un cratere vulcanico lungo il confine tra Oregon e Nevada potrebbe essere il più grande del mondo. I ritardi nei permessi si ridurrebbero in caso di emergenza. Dopo che la Russia ha tagliato le spedizioni di gas, la Germania ha costruito un terminale di gas naturale liquefatto in meno di un anno, un progetto che normalmente richiede cinque anni.

Il ruolo della diversificazione

Oltre alla diversificazione geografica, le energie rinnovabili beneficiano della diversificazione tecnologica. De La Noue osserva che il rame compete con l'alluminio nel cablaggio elettrico, mentre il litio, il nichel e il cobalto competono tra loro nella chimica delle batterie. Gli innovatori stanno lavorando a batterie agli ioni di sodio e ferro-aria che non utilizzano litio.

Forse il più grande ostacolo all’uso futuro dell'energia come un’arma è che stiamo entrando in un'epoca di varietà senza precedenti. Il sito Our World In Data rileva che fino al 1900 quasi tutta l'energia proveniva dal carbone e dalla biomassa, come il legno. Nell'ultimo secolo, a questi si sono aggiunti il petrolio e il gas. Con la crescita del nucleare, dell'idroelettrico, dell'eolico, del solare e, col tempo, dell'idrogeno e dei biocarburanti, l'approvvigionamento energetico mondiale sarà più diversificato che in qualsiasi altro momento della storia.

«La diversificazione è il precetto centrale della sicurezza energetica», ha affermato Yergin. Nel suo libro The Prize: The Epic Quest for Oil, Money & Power, cita Winston Churchill sulla sua ricerca di un approvvigionamento sicuro di carburante per la Royal Navy nella Prima Guerra Mondiale: «La sicurezza e la certezza del petrolio risiedono nella varietà, e solo nella varietà».