Perché Binance deve pagare la più grossa multa nella storia del settore cripto

Il re del più grande impero fuorilegge di criptovalute ha detto per anni ai dipendenti che non si sarebbe mai costituito. Tuttavia, martedì 21 un nervoso Changpeng Zhao si è presentato in un tribunale federale di Seattle per dichiararsi colpevole di aver violato le norme statunitensi sul riciclaggio di denaro.

«Non ho mai causato problemi prima d’ora, non sono mai stato un criminale. E non sono mai entrato in un tribunale prima d’ora. Quindi per me è una cosa nuova», ha dichiarato Zhao a un giudice.

Qualche ora prima, Zhao e la sua società, Binance, hanno accettato di dichiararsi colpevoli per risolvere un’indagine penale del Dipartimento di Giustizia (DOJ) che ha perseguitato la più grande piattaforma di scambio di criptovalute del mondo quasi dal suo lancio. Come parte del patteggiamento, Binance pagherà una multa di 4,3 miliardi di dollari e Zhao si è dimesso dalla carica di ceo. Ora rischia una pena detentiva fino a 18 mesi.

Una svolta epocale

Si tratta di una svolta epocale nella vita della figura più influente del settore delle criptovalute, che ha lanciato la piattaforma online nel 2017 e l’ha trasformata in una macchina da trading in grado di far girare denaro.

Nel frattempo, è diventato multimiliardario. Il DOJ ha dichiarato che il rifiuto di Zhao di rispettare le leggi sulla criminalità finanziaria, alla ricerca di profitti commerciali illimitati, ha trasformato la sua piattaforma in un colossale centro di riciclaggio di denaro per terroristi, criminali informatici e clienti di Paesi sottoposti a sanzioni come Iran e Russia.

La sua decisione di accettare le accuse del Governo riflette un senso di pragmatismo. La minaccia di un’incriminazione ha aleggiato su Binance e Zhao per mesi, con i procuratori che dicevano che li avrebbero incriminati se non avessero accettato di dichiararsi colpevoli e di presentarsi in un tribunale statunitense.

L’accordo consente a Binance di continuare a operare. Zhao, 46 anni, passerà in secondo piano, ma manterrà comunque la sua proprietà. Un monitoraggio interno previsto dall’accordo potrebbe limitare o addirittura bloccare l’attività della società, ma potrebbe anche rassicurare i clienti di Binance che i problemi normativi sono ormai alle spalle.

La capacità di Binance di resistere a una sanzione così grande, la più grande inflitta a una società di criptovalute, riflette l’enorme capitale accumulato dalla società. Alcuni addetti ai lavori hanno dichiarato che l’azienda aveva accantonato 8 miliardi di dollari per un accordo. La multa è il doppio di quella che il gigante bancario britannico HSBC ha dovuto pagare nel 2012 per violazioni simili. Alla fine dello scorso anno, la più grande banca danese ha pagato 2 miliardi di dollari per risolvere uno dei più grandi scandali di riciclaggio di denaro di tutti i tempi.

«Queste risoluzioni riconoscono la responsabilità della nostra azienda per violazioni storiche e criminali della conformità e le consentono di voltare pagina», ha dichiarato Binance, aggiungendo di aver investito risorse nella conformità.

Le mosse del Dipartimento di Giustizia Usa

Il DOJ aveva le sue ragioni per risolvere il caso. Un processo comporta dei rischi e avrebbe richiesto anni per essere risolto. Binance opera per lo più al di fuori degli Stati Uniti, limitando la possibilità di potere interrompere le sue operazioni. Zhao ha sede negli Emirati Arabi Uniti, che non hanno un trattato di estradizione con gli Stati Uniti, anche se l’anno scorso hanno firmato un trattato di cooperazione con le forze dell’ordine con Washington.

Alla fine del 2022, alcuni procuratori del DOJ ritenevano che le prove accumulate giustificassero l’accusa a Binance e Zhao, secondo quanto riferito da diverse persone familiari con il caso. Tra i capi d’accusa indagati c’era l’associazione a delinquere finalizzata al riciclaggio di denaro, un’accusa più grave di quella per cui Zhao e Binance si sono dichiarati colpevoli.

Questa era una parte della minaccia di incriminazione del DOJ. Secondo persone familiari con la questione, Zhao e Binance temevano che un’incriminazione avrebbe scatenato il panico, con i clienti che si sarebbero precipitati a ritirare i loro fondi. Altre piattaforme di criptovalute, come FTX, sono crollate in bancarotta in questo modo. I proprietari delle piattaforme sono stati spazzati via e i beni dei clienti sono stati congelati insieme a un mucchio di altri creditori.

Un esito che Zhao voleva evitare. Anche le autorità di regolamentazione hanno esercitato pressioni. A marzo, la Commodity Futures Trading Commission ha citato in giudizio Binance e Zhao, rivelando alcune delle prove che anche i pubblici ministeri hanno utilizzato.

Le contromosse di Zhao

Zhao, all’epoca residente a Dubai, aveva incaricato gli avvocati di Binance di impegnarsi con il DOJ per cercare un accordo. Gli avvocati difensori di Binance presso lo studio legale Gibson Dunn & Crutcher si sono incontrati con i funzionari del DOJ nel corso dell’anno e hanno sostenuto che il programma di conformità della piattaforma era molto migliorato e che un’azione penale avrebbe colpito il mercato delle criptovalute, proprio mentre era in crisi.

Zhao ha offerto un’alternativa al carcere: gli arresti domiciliari a New York, secondo una persona che ha familiarità con le trattative. Zhao si è anche opposto a cedere il controllo della società o a farsi da parte. Durante il tira e molla, il suo consulente generale si è dimesso a luglio per disaccordi sulla strategia legale.

Tuttavia, mentre i colloqui con il DOJ proseguivano in autunno, Zhao ha iniziato a comunicare le sue dimissioni ai suoi luogotenenti di Binance. Un piano precedente che prevedeva di affidare le redini di Binance alla Chief Customer Service Officer, Yi He, con cui Zhao ha dei figli, è stato scartato. Al suo posto, il responsabile dei mercati regionali della piattaforma, Richard Teng, ex regolatore di Singapore, è emerso come la scelta principale di Zhao.

A settembre Zhao ha anche ceduto alle pressioni del DOJ per vendere l’attività di Binance in Russia, dopo che il Wall Street Journal aveva rivelato che i clienti utilizzavano banche russe sottoposte a sanzioni.

Nel corso di un’indagine durata cinque anni, le autorità statunitensi hanno seguito Zhao mentre saltava da un Paese all’altro nel tentativo di mantenere Binance al di fuori della loro portata. Prima la Cina, poi il Giappone e Singapore, quindi un periodo in cui ha fatto finta di gestire Binance da Malta, finché non è finito negli Emirati Arabi Uniti.

Un tempo indiscusso punto di riferimento per il trading di criptovalute, Binance ha perso quote di mercato negli ultimi mesi a causa della diffidenza dei clienti. Diversi dirigenti di alto livello hanno lasciato l’azienda negli ultimi mesi, molti temendo che la piattaforma potesse essere chiusa a causa delle accuse del DOJ.

Alla fine dell’estate, Zhao ha rifiutato un accordo proposto dal DOJ che prevedeva una multa alla società di 6 miliardi di dollari e una pena detentiva raccomandata di 18 mesi, secondo quanto riferito da persone familiari con le trattative.

La dichiarazione di colpevolezza di martedì 21 è arrivata solo poche settimane dopo che il fondatore di FTX, Sam Bankman-Fried, è stato condannato per aver rubato miliardi di dollari ai clienti della sua piattaforma di criptovalute, in quella che i pubblici ministeri hanno definito una delle più grandi frodi finanziarie nella storia degli Stati Uniti.

Binance ha cercato di utilizzare il caso per distinguere i propri crimini da quelli che hanno fatto fallire FTX. In un comunicato stampa, Binance ha dichiarato di non essere stata accusata di aver sottratto fondi agli utenti.

«Ho commesso degli errori e devo assumermene la responsabilità,» ha scritto Zhao su X, ex Twitter. «È la cosa migliore per la nostra comunità, per Binance e per me stesso».

La vita di Zhao

Nato in Cina, Zhao si è trasferito in Canada all’età di 12 anni con i genitori e la sorella. In seguito, ha imparato a costruire infrastrutture di scambio come sviluppatore di software presso Bloomberg a New York.

Nel 2017, insieme a un piccolo team, ha lanciato Binance a Shanghai, che nel giro di sei mesi era già il più grande exchange di criptovalute al mondo. Zhao ha attribuito il successo al duro lavoro, raccontando di come i dipendenti portassero i loro laptop durante le gite e ai film di mezzanotte, nel caso in cui il lavoro chiamasse.

Tuttavia, il vantaggio principale di Binance era che non aveva alcuna autorità a cui rispondere. L’azienda sosteneva di non avere sede da nessuna parte, mentre serviva clienti in tutto il mondo attraverso la sua piattaforma, Binance.com. Tra questi vi erano anche Paesi soggetti a sanzioni occidentali, come l’Iran e successivamente la Russia.

Secondo i messaggi interni e le persone a lui vicine, Zhao era ossessionato dall’idea di espandere di Binance a ogni costo. All’inizio, un dipendente di Binance addetto alla compliance ha detto a un collega che Zhao voleva che «gli utenti fossero in grado di fare trading entro 10 minuti», senza alcun controllo dell’identità volto a prevenire l’uso della piattaforma da parte di criminali.

La cultura della segretezza

In linea con il rifiuto di Binance di rivelare la posizione della sua piattaforma, Zhao ha anche incoraggiato una cultura della segretezza, ordinando ai dipendenti di non rivelare per chi lavoravano e di cancellare le comunicazioni interne.

Durante un ritiro aziendale in una località sciistica della Corea del Sud nel 2020, è circolata una nota tra il personale in cui si diceva di «evitare di parlare dell’azienda, soprattutto in gruppo, ad alta voce. Inebriati o meno».

L’azienda sembra aver riconosciuto i suoi rischi fin dall’inizio. Samuel Lim, all’epoca capo della compliance di Binance, nell’ottobre 2018 disse a Zhao che aveva utenti provenienti da Paesi sottoposti a sanzioni, secondo i messaggi di testo ottenuti dal DOJ.

Lim suggerì a Binance di bloccare quei clienti, aggiungendo che le autorità statunitensi avrebbero potuto tentare di indagare se avessero saputo cosa stava facendo Binance. Lim non si sbagliava. Quell’anno, le autorità statunitensi hanno iniziato a indagare se Binance e altri exchange di criptovalute stessero sollecitando clienti statunitensi senza rispettare le leggi antiriciclaggio e le restrizioni sulle sanzioni. Già nel 2019, le forze dell’ordine stavano raccogliendo informazioni su Zhao. Lim non ha risposto alle richieste di commento.

Zhao ha cercato di isolare Binance dal crescente controllo. Ha lanciato un braccio statunitense, chiamato Binance US, che sosteneva di operare in modo indipendente. In realtà, dietro Binance c’era lui e Zhao era il suo maggiore azionista, come riportato in precedenza dal Journal.

Sebbene Binance abbia ufficialmente bloccato i clienti statunitensi dal suo sito web principale, ha offerto soluzioni tecnologiche per consentire agli statunitensi di utilizzare la piattaforma. L’obiettivo era «ridurre le perdite per noi stessi e allo stesso tempo fare in modo che le autorità di regolamentazione statunitensi non ci disturbassero,» ha dichiarato Zhao all’epoca, secondo una denuncia civile separata della Securities and Exchange Commission (SEC).

La riluttanza di Zhao nel richiedere agli utenti di fornire informazioni sulla loro identità ha aperto la porta a criminali e utenti che cercavano di eludere le sanzioni statunitensi. Secondo il DOJ, la piattaforma ha permesso a clienti iraniani di spostare almeno 899 milioni di dollari e ha ricevuto oltre 100 milioni di dollari da un mercato russo di droga online chiamato Hydra.

«Abbiamo bisogno di uno striscione “lavare i soldi della droga è troppo difficile in questi giorni, vieni su Binance, abbiamo una torta per te”», ha scritto un dipendente della compliance di Binance in una chat del 2019, secondo il DOJ.

I procuratori federali hanno inviato una lettera a Binance nel dicembre 2020 per richiedere documenti sulle politiche di conformità di Binance. La richiesta ha suscitato preoccupazione all’interno di Binance perché sotto la direzione di Zhao gran parte della documentazione era stata cancellata, secondo una persona che ha familiarità con la lettera.

Zhao diventa ricchissimo e si compra uno yacht

Il boom delle criptovalute durante la pandemia ha accelerato le fortune di Zhao. Pur predicando la frugalità, quell’anno ha speso 11 milioni di dollari per uno yacht, secondo la SEC. Secondo un ex dirigente di Binance, l’imbarcazione di 100 piedi di fabbricazione italiana si chiamava Da Moon, un gioco di parole con la frase «to the moon,» amata dai trader di criptovalute che sperano in prezzi sempre più alti.

Le autorità di regolamentazione statunitensi, nel frattempo, hanno ricevuto l’aiuto di diversi ex dirigenti di Binance.US. Brian Brooks, che ha ricoperto per tre mesi il ruolo di ceo, ha dichiarato ai funzionari della SEC, durante un incontro nel dicembre 2021, che durante il suo mandato gli è apparso chiaro che Zhao era a capo dell’attività statunitense e non lui. «Non appena me ne sono reso conto, me ne sono andato,» ha detto Brooks.

Libero su cauzione

Martedì 21, presso il tribunale di Seattle, i pubblici ministeri hanno cercato di impedire a Zhao di lasciare il Paese fino alla sentenza. Inoltre, hanno sostenuto che la ricchezza e la cittadinanza di Zhao negli Emirati Arabi Uniti potrebbero indurlo a saltare la sentenza, attualmente prevista per febbraio.

Il giudice magistrato Brian A. Tsuchida si è schierato a favore di Zhao, rilasciandolo con una cauzione di 175 milioni di dollari. La sorella di Zhao ha anche messo a disposizione la sua casa californiana da 5 milioni di dollari come garanzia per assicurare che il fratello si presenti alla sentenza.

«Ho tutta l’intenzione di tornare qui e chiudere la questione», ha detto Zhao al giudice Tsuchida. «Altrimenti non sarei qui oggi». (riproduzione riservata)