Nvidia: crescita trionfale tra sfide e competizione nel mercato AI

Nvidia sta attraversando un periodo di grande successo, come dimostrato dai suoi risultati eccezionali nel trimestre appena trascorso, nonostante le minacce che potrebbero mettere a rischio la sua posizione di leader nel campo dell’intelligenza artificiale (AI).

I rivali e i principali clienti di Nvidia stanno lavorando duramente per sviluppare chip in grado di competere con i suoi prodotti. Nel frattempo il mercato dell’AI, che si è rivelato complicato per alcune startup, sta subendo cambiamenti che potrebbero influenzare la domanda dei chip Nvidia.

Nonostante il grande potenziale dell’AI molte startup faticano a trovare un modello di business che possa bilanciare gli enormi investimenti richiesti dall’hardware necessario per questa tecnologia. A marzo Sequoia Capital ha stimato che l’industria ha investito 50 miliardi di dollari nei chip Nvidia per l’addestramento di grandi modelli linguistici, ma le startup nel campo dell’AI generativa hanno prodotto solo 3 miliardi di dollari di ricavi.

Alcune startup nel settore dell’intelligenza artificiale che hanno fatto uso dei chip Nvidia hanno incontrato delle difficoltà. Per esempio Inflection AI, azienda sostenuta da Nvidia, ha visto il proprio co-fondatore e altri dipendenti passare a Microsoft a marzo. Anche il ceo di Stability AI, noto per il suo popolare strumento di generazione di immagini AI chiamato Stable Diffusion, ha abbandonato l’azienda in modo improvviso nello stesso periodo.

Un potenziale cambio di strategia

Le aziende che si occupano di intelligenza artificiale, indipendentemente dalle loro dimensioni, stanno ora orientandosi sempre più verso lo sviluppo e l’utilizzo di modelli limitati, che possano essere efficaci per compiti specifici, senza richiedere la stessa potenza computazionale dei chip Nvidia.

Questi fattori potrebbero attenuare l’entusiasmo per la straordinaria crescita di Nvidia. Le vendite dell’azienda si sono triplicate nel primo trimestre, con previsioni di raddoppiare nel secondo. Tale successo ha spinto il prezzo delle azioni di Nvidia ai massimi storici, portando l’azienda a più che raddoppiare il dividendo e ad annunciare uno split azionario 10 a 1.

In un’intervista il ceo Jensen Huang ha illustrato la strategia con cui l’azienda sta affrontando le sfide per continuare a crescere. Ha delineato un ruolo sempre più ampio per Nvidia, che va oltre la produzione di chip, concentrandosi sulla creazione di data center concepiti come moderne fabbriche digitali capaci di generare intelligenza artificiale. Oltre ai chip destinati all’AI Nvidia produce processori centrali, chip di rete, software e altri componenti essenziali.

«Non ci occupiamo solo di chip», ha dichiarato Huang. «Stiamo costruendo veri e propri data center e chiunque ne abbia mai visitato uno dovrebbe rendersi conto dell’enorme quantità di tecnologie impiegate per realizzarli».

Louis Miscioscia, analista di Daiwa Capital Markets, ha sottolineato in una nota che Nvidia si è trovata nel posto giusto al momento giusto, diventando il principale fornitore in un’esplosione di mercato che potrebbe eguagliare l’importanza delle rivoluzioni dei pc, dei telefoni cellulari e di Internet. «L’AI rappresenta una grande opportunità, forse ancora più grande di questi eventi che hanno rivoluzionato il mondo», ha affermato.

Una crescita incerta

Una delle principali incertezze per gli investitori riguarda la difficoltà nel determinare se Nvidia sarà in grado di mantenere l’attuale slancio o se il mercato subirà una flessione a causa della concorrenza. I concorrenti di Nvidia nel settore dei chip stanno intensificando i loro sforzi, lanciando sul mercato chip per l’AI che sostengono essere superiori, almeno in determinati compiti computazionali legati all’intelligenza artificiale. Inoltre intendono sfidare il dominio di Nvidia nel software utilizzato per accedere alle sue Gpu per soddisfare la domanda di clienti che cercano alternative. Attualmente la quota di mercato di Nvidia nei chip per l’AI è stimata oltre l’80%.

Secondo Rodrigo Liang, ceo di Samba Nova Systems (una startup concorrente di Nvidia), «l’attuale dipendenza da un singolo produttore di chip limita le opzioni dei clienti e potrebbe ostacolare l’innovazione».

Il mese scorso Lisa Su, ceo di Advanced Micro Devices, ha annunciato che l’azienda quest’anno prevede di generare un fatturato di 4 miliardi di dollari grazie ai chip per l’intelligenza artificiale. Dopo il lancio di una nuova generazione di chip da parte di Intel lo scorso aprile, il ceo Pat Gelsinger ha dichiarato durante una conferenza con gli analisti che l’azienda prevede un fatturato di 500 milioni di dollari da questi chip nella seconda metà dell’anno.

Grandi competitori

Nel frattempo, grandi aziende tecnologiche come Amazon, Google, Meta e Microsoft stanno intensificando la competizione con Nvidia attraverso progetti di sviluppo dei propri chip, affidandone la produzione a fornitori esterni.

Google, già impegnata nella produzione dei propri chip per l’AI tramite una partnership con il produttore Broadcom, ha recentemente lanciato una nuova generazione di tali chip. A novembre, Amazon ha presentato nuovi chip per l’Intelligenza Artificiale, mentre nello stesso mese, Microsoft ha espresso l’intenzione di avviare la produzione.

Secondo le stime di TechInsights, nel 2023 Google è diventata il terzo maggior progettista di chip per i data center, superata solo da Nvidia e Intel. Il ceo di Broadcom, Hock Tan, ha riferito in un discorso interno che la divisione dei chip personalizzati della sua azienda, principalmente coinvolta nell’assistenza a Google per la realizzazione dei chip per l’AI, ha registrato oltre 1 miliardo di dollari di profitto operativo al trimestre.

Inoltre, Microsoft ha comunicato l’intenzione di fornire ai clienti di cloud computing l’accesso ai chip per l’Intelligenza Artificiale di Amd, offrendo così un’alternativa a Nvidia.

Hans Mosesman, un analista di Rosenblatt Securities, ha osservato che Nvidia potrebbe perdere quote di mercato nella produzione globale di chip per l’Intelligenza Artificiale a causa della crescente concorrenza. Tuttavia, ha aggiunto che è probabile che l’azienda mantenga o addirittura aumenti la sua quota complessiva nel settore del computing per l’Intelligenza Artificiale grazie alle strategie volte a espandere la propria presenza in altre aree del computing e del software.

Un mercato dinamico

Oltre alle sfide dirette nel settore dei chip, Nvidia dovrà adattarsi a un mercato in continua evoluzione per mantenere il proprio vantaggio competitivo. Durante la maggior parte del primo anno del boom dell’AI, gli investimenti si sono concentrati sulla costruzione o sull’addestramento di modelli generativi di Intelligenza Artificiale, che richiedono un’enorme potenza di calcolo, caratteristica per cui i chip di Nvidia sono particolarmente adatti.

Tuttavia, questi chip costosi svolgono un ruolo meno centrale nella fase di implementazione, conosciuta come inferenza, durante la quale i modelli devono elaborare nuove informazioni e fornire risposte. Mercoledì 22 il cfo Colette Kless ha dichiarato che oltre il 40% delle vendite di chip per i data center dell’azienda nell’ultimo anno era destinato a questo scopo.

Esistono anche minacce più ampie per il boom dell’Intelligenza Artificiale, come la capacità di costruire data center in grado di ospitare i chip per l’AI e garantire un’adeguata fornitura di elettricità.

Inoltre le aziende stanno cercando modi per sviluppare e implementare sistemi di Intelligenza Artificiale più potenti in modo più efficace. Tuttavia, secondo Jared Quincy Davis, ceo della startup di AI Foundry Technologies, il fatto che le aziende mirino a ottenere una maggiore capacità computazionale da ciascun chip Nvidia non implica automaticamente una riduzione della domanda.

«La nostra convinzione è molto simile alla loro: quando si aumenta l’efficienza operativa di 100 volte, si fa crescere il mercato di molto più di 100 volte», ha dichiarato Davis. «Più efficiente è l’utilizzo dei chip, più ampi saranno i mercati».

Huang ha evidenziato quanto sia vitale per certe regioni del mondo avere accesso ai migliori chip disponibili per sfruttare al massimo le proprie capacità, specialmente considerando le limitate risorse energetiche. Al contrario, in altre nazioni c’è un surplus energetico che potrebbe essere utilizzato per l’AI. «Questa energia non è esportata e mancano reti elettriche per indirizzarla altrove, quindi è un luogo ideale per costruire data center», ha spiegato. «L’AI non fa distinzioni tra luoghi di addestramento».

Nvidia sta affrontando le sfide emergenti introducendo nuove generazioni di chip. L’azienda ha annunciato che entro la fine dell’anno rilascerà le prossime versioni dei suoi chip più avanzati per l’AI, noti come Blackwell, con ulteriori aggiornamenti annuali. Inoltre l’azienda sta ampliando la sua presenza nei data center.

Stanno fornendo una gamma sempre più vasta di chip di rete e altre infrastrutture necessarie per costruire sistemi di calcolo di grandi dimensioni, cosa che Huang spesso definisce «fabbriche di AI». Durante una conferenza tenutasi questo mese a Santa Clara, ha dichiarato: «Stiamo sviluppando qualcosa che la maggior parte delle persone al momento non comprende. Stiamo creando nuove fabbriche e generando intelligenza su vasta scala».

L’ampia prospettiva di Huang nel plasmare il futuro del computing dovrebbe aiutare Nvidia a contrastare i concorrenti che cercano di minare il suo predominio nell’AI, ha sottolineato Stacy Rasgon, analista di Bernstein Research. «È compito di Nvidia mantenere il proprio vantaggio competitivo ben saldo, e al momento sembra che stiano facendo un ottimo lavoro», ha aggiunto Rasgon.