Ma la Fed ha imparato la lezione?

Questa settimana si riunisce il Federal Open Market Committee e gli investitori stanno speculando se il presidente della Federal Reserve, Jerome Powell, taglierà i tassi di interesse di 25 o 50 punti base. La nostra domanda è un'altra: La Fed ha imparato qualcosa dalla sua debacle inflazionistica?

Ora che la banca centrale sta per terminare il suo ciclo di inasprimento monetario, il trionfalismo è nell'aria. Si dice che l'inflazione sia stata sconfitta, che il favoloso atterraggio morbido sia arrivato e che Powell e i suoi compagni siano acclamati come eroi della finanza. La Fed può ora tornare a occuparsi di ciò che Wall Street e la stampa finanziaria vogliono, ovvero tagliare i tassi (50 punti base, per favore!) e far ripartire la festa della finanza.

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L’inazione a fronte dell’inflazione

Dispiace fare da guastafeste, ma in questo caso l'umiltà è più appropriata dell'agiografia. La Fed ha compiuto notevoli progressi nel ridurre l'inflazione dal picco del 9,1% del giugno 2022, e per questo merita del credito. Ma nessuno dovrebbe dimenticare gli errori monetari che hanno portato alla peggiore inflazione degli ultimi 40 anni.

La Fed aveva calcolato di poter monetizzare un'esplosione di spesa pubblica senza precedenti in tempo di pace senza innescare l'inflazione. Quando l'inflazione ha iniziato ad accelerare, la banca centrale ha detto di non preoccuparsi. Si trattava di un fenomeno “transitorio”, frutto degli ostacoli alla catena di approvvigionamento causati dalla pandemia. Così la Fed è rimasta troppo con una politica espansiva per troppo tempo - lo stesso errore commesso a metà degli anni 2000 che aveva alimentato il boom immobiliare che poi si è trasformato in un fallimento e nel panico finanziario.

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L’impatto sui cittadini Usa

Nessuno dovrebbe dimenticare il costo che questa esplosione dell'inflazione ha imposto agli americani medi in termini di riduzione del tenore di vita. Il prezzo di quasi tutto è ora più alto - circa il 20% in più da gennaio 2021 - mentre i salari reali non hanno tenuto il passo. Ora i prezzi stanno aumentando meno rapidamente, ma non stanno tornando a scendere. Anche gli alloggi sono molto meno accessibili, in parte perché i tassi di interesse sono aumentati per ridurre l'inflazione.

Ciò ha comportato una reale difficoltà per decine di milioni di stipendiati che non hanno un gruzzolo investito in attività finanziarie o immobiliari. Il grande esperimento monetario della Fed dal 2008 - tassi di interesse vicini allo zero, acquisto di obbligazioni per mantenere bassi i tassi a lungo termine - è stato meraviglioso per Wall Street e i ricchi. Non sono stati altrettanto grandiosi per la classe media che sopravvive grazie a stipendi e risparmi esigui.

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È giunto il momento di tagliare

Tuttavia, la Fed ritiene che sia giunto il momento di allentare nuovamente i tassi, e a questo punto non ha altra scelta. Un mancato taglio dei tassi questa settimana danneggerebbe la credibilità della Fed dopo tanti segnali. Ma un po' di umiltà aiuterebbe anche in questo caso, dove la Fed si trova ad affrontare il ritorno all'obiettivo del 2% che non ha ancora raggiunto.
Sebbene il mercato del lavoro si sia ammorbidito, le condizioni finanziarie complessive non sono così restrittive. C'è molta liquidità in giro, i prezzi delle azioni hanno aumentato l'effetto ricchezza sulla spesa dei consumatori e i prezzi dell'oro e di altre materie prime sono in aumento. Anche l'indice delle condizioni finanziarie della Fed di Chicago ha segnalato condizioni più favorevoli negli ultimi tempi.
Powell ha inoltre segnalato, e potrebbe annunciare presto, un ulteriore rallentamento del ritmo della stretta quantitativa (Qt). Sembra quindi che il bilancio della banca centrale rimarrà permanentemente più ampio di quanto non fosse prima del 2020. Ciò dovrebbe consentire alla Fed di soddisfare l'aumento della domanda di riserve da parte delle banche commerciali. Ma la fine incombente del Qt è anche un altro segnale dell'arrivo di denaro più facile. Questo significa che l'era dei grandi acquisti di obbligazioni è destinata a rimanere, per essere nuovamente attivata al primo segnale di rallentamento dell'economia?

Gli errori della Fed

Non siamo d'accordo con chi dice che un taglio dei tassi questa settimana sia politico o volto ad aiutare Kamala Harris. Il rischio reale per la Fed è quello di intraprendere un ciclo di allentamento monetario che interrompa l'attuale disinflazione e provochi un nuovo aumento dei prezzi. Ciò danneggerebbe molto di più la credibilità della Fed che non deludere i mercati finanziari con un ritmo di riduzione dei tassi più lento di quello che Wall Street desidera vedere.

Il punto più importante è che i funzionari della Fed non hanno mostrato molte capacità di introspezione su ciò che ha causato l'inflazione o, se vogliamo, sul perché sia scesa senza innescare una recessione. Nel suo recente discorso a Jackson Hole, Powell ha fatto un tentativo cauto. Ma la sua analisi si basa molto sulle interruzioni della catena di approvvigionamento dovute alla pandemia e alla spesa eccessiva che ha stimolato la domanda. Non c'è stata molta o nessuna riflessione sul ruolo della Fed o sul perché i suoi modelli interni fossero così sbagliati sulla direzione dell'economia e dei prezzi.

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Alla fine sembra incolpare «l'economia pandemica» che «ha dimostrato di essere diversa da qualsiasi altra». Forse è così, ma questo non è rassicurante per il futuro della politica monetaria.
Qualunque cosa faccia Powell, è meglio non stappare bottiglie di champagne finché non sapremo che le mosse della Fed hanno funzionato o, meglio ancora, perché e come.