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Le mani della Cina su due società di tutoraggio statunitensi: i rischi per la sicurezza nazionale
Il private equity Primavera Capital Group acquista The Princeton Review e Tutor.com con l’ok delle autorità di controllo di Washington | Taiwan, la Cina chiede agli Usa di stabilizzare i rapporti. L’undicesimo pacchetto di sanzioni Ue colpisce anche le aziende cinesi
The Princeton Review e Tutor.com hanno dichiarato che una società cinese di private equity ha ricevuto, oltre 15 mesi dopo la chiusura dell’acquisizione, l’approvazione normativa per l’acquisto della società di preparazione ai test e della piattaforma online di tutoraggio.
Primavera Capital Group, con sede a Hong Kong, ha acquistato in sordina i due gruppi dalla società coreana di formazione St Unitas nel gennaio 2022, in un momento di maggiore controllo degli investimenti cinesi negli Stati Uniti. Gli investimenti nelle industrie tecnologiche e infrastrutturali, o quelle che trattano quantità significative di dati sensibili, sono talvolta esaminati dal Comitato sugli investimenti esteri negli Stati Uniti (Cfius), un gruppo federale che esamina i piani di acquisizione da parte di investitori stranieri per problemi di sicurezza nazionale.
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Le revisioni del Cfius sono riservate, anche se le aziende sono autorizzate a rivelare il loro coinvolgimento. Una portavoce del Dipartimento del Tesoro ha dichiarato che il Comitato non commenta pubblicamente le transazioni che sta esaminando o ha esaminato, aggiungendo che «si impegna a intraprendere tutte le azioni necessarie in ambito della propria autorità per salvaguardare la sicurezza nazionale degli Stati Uniti».
Tutoraggio ai militari Usa
Tutor.com ha un contratto di lunga data per fornire gratuitamente i propri servizi ai membri del servizio militare attivo, riserve e altre forze armate statunitensi, al personale del Dipartimento della Difesa, e ai loro familiari. Inoltre, ha stipulato contratti con i distretti scolastici, tra cui Los Angeles, Paterson (New Jersey), e Loudoun County (Virginia), per fornire aiuto online nei compiti e tutoraggio delle materie. È anche elencato come fornitore controllato della Texas Education Agency, dal New Hampshire Department of Education e da agenzie di altri stati.
Gli analisti di sicurezza nazionale e gli avvocati che aiutano le aziende straniere a navigare nel processo normativo per le acquisizioni negli Stati Uniti affermano che le aziende cinesi sono diventate più restie a rendere pubblici i loro investimenti nel Paese per paura di sollevare sospetti sulla sicurezza dei dati.
Gli Stati Uniti stanno prestando maggiore attenzione a queste operazioni perché considerano sempre più la Cina come avversario, ha dichiarato Elly Rostoum, ex analista dell’intelligence statunitense e docente alla Johns Hopkins University che si occupa di implicazioni alla sicurezza nazionale da parte degli investimenti di aziende cinesi. «C’è un motivo per questo clamore. Gli Stati Uniti hanno ragione di essere preoccupati per queste transazioni», ha detto.
I rischi per la sicurezza nazionale
Il Governo statunitense ha interpretato le leggi cinesi sulla sicurezza nazionale nel senso che qualsiasi organizzazione con sede in Cina, sia essa un’impresa statale, una startup, un gestore di investimenti o una grande società, può essere costretta a condividere informazioni con Pechino se le viene richiesto. Rostoum ha affermato che, indipendentemente dal fatto che il Governo cinese abbia o meno richiesto tali dati alle aziende, la legislazione che li consente dovrebbe essere sufficiente a causare preoccupazione tra le autorità di regolamentazione statunitensi.
La società madre di TikTok, ByteDance, ha affrontato un notevole contraccolpo per i suoi legami con la Cina; le autorità hanno infatti affermato che un piano del 2020 di partnership con Oracle e Walmart per creare una società con sede negli Stati Uniti non proteggeva abbastanza gli utenti dalle potenziali interferenze di Pechino. I legislatori hanno espresso continue preoccupazioni sulla protezione dei dati degli utenti e sulla possibilità che il Governo cinese possa influenzare ciò che mostra la piattaforma, per esempio spingendo contenuti a sostegno di un candidato politico preferito.
Negli ultimi anni, il Cfius ha intensificato la vigilanza sulle aziende straniere con interessi in tecnologia, dati e infrastrutture, potendo esaminare le fusioni e le acquisizioni prima o dopo la loro chiusura, approvare i piani o spingere per le dismissioni o altre misure di mitigazione se identifica potenziali bandiere rosse per la sicurezza nazionale.
Primavera ha investito in aziende come Alibaba, Yum China, ByteDance e l’azienda cinese di formule istantanee del gruppo Reckitt Benckiser. L’anno scorso ha utilizzato una società «assegno in bianco» per portare in Borsa l’azienda di moda di lusso Lanvin Group negli Stati Uniti. Primavera possiede anche Spring Education, che gestisce centinaia di scuole private con marchi quali Laurel Springs School, LePort Montessori e Basis Independent Schools.
Il ruolo di Princeton
Charlesbank Capital ha rilevato The Princeton Review nel 2012 e poi nel 2014 l’ha venduta a Iac/InterActiveCorp, che aveva acquistato Tutor.com nel 2013. Nel 2017, l’azienda che combina preparazione ai test e tutoraggio è stata venduta alla società coreana St Unitas.
Il Korea Economic Daily ha riportato all’inizio del gennaio 2022 che St Unitas voleva disfarsi dei due marchi per circa 100 milioni di dollari, nel tentativo di concentrarsi sulle sue offerte nazionali. Primavera ha rifiutato di commentare i termini dell’accordo.
L’ultimo accordo è avvenuto senza grandi clamori. Non c’è stato alcun comunicato stampa da parte di Primavera e né The Princeton Review né Tutor.com figurano tra le 54 società presenti nell’elenco degli investimenti in portafoglio della società di private equity.
Tutor.com ha inviato una lettera ai suoi tutor il 13 gennaio 2022, due giorni dopo la chiusura dell’acquisizione, notificando loro la nuova proprietà e assicurando che le loro interazioni quotidiane con l’azienda non sarebbero cambiate. I contratti distrettuali e statali dimostrano che l’azienda non era tenuta ad avvisare tutti i suoi clienti, e alcuni amministratori scolastici del Paese affermano di aver appreso del cambio di proprietà solo dal Wall Street Journal.
(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
