La Yellen rassicura, ma non si ferma la corsa allo sportello

Janet Yellen ha offerto giovedì 16 altre rassicurazioni sul fatto che le banche statunitensi siano sicure e solide, e non dubitiamo che il Segretario al Tesoro ci creda. Di certo non ci crede nessun altro. Giovedì 16 le maggiori banche americane hanno dovuto impegnare 30 miliardi di dollari per salvare la First Republic Bank, a 15 anni dal crollo della Bear Stearns. Buon compleanno!

Le azioni della banca di San Francisco hanno perso il 70% da mercoledì 15 e il suo rating è stato declassato a "junk". Gli investitori e i depositanti di First Republic non sono stati tranquillizzati dalla garanzia della Federal Deposit Insurance Corp (FDIC, il fondo interbancario di garanzia sui depositi, ndt) sui depositi non assicurati delle banche Silicon Valley ( SVB ) e Signature, né dalla nuova linea di credito di emergenza della Federal Reserve.

Ancora più preoccupante è il fatto che un'ancora di salvezza da 70 miliardi di dollari offerta da J.P. Morgan e altri durante il fine settimana sembra essere stata insufficiente. Se i problemi della First Republic vanno oltre la liquidità, i rischi del sistema bancario statunitense potrebbero essere più grandi di quanto riconosciuto dalle autorità di regolamentazione e potrebbero aumentare in caso di rallentamento dell'economia.

First Republic si rivolge ai ricchi della Bay Area californiana, di Los Angeles, Boston e New York. Circa due terzi dei suoi depositi non sono assicurati e quindi sono suscettibili di una corsa ai prelievi se i clienti perdono fiducia. I clienti facoltosi stavano ritirando i depositi anche prima del fallimento della SVB.

L'esplosione della SVB ha accelerato la fuga e la linea di credito di emergenza della Fed aveva lo scopo di aiutare le banche a gestire questa corsa allo sportello. Allo stesso tempo, la garanzia della FDIC sui depositi non assicurati della SVB e della Signature, in virtù della sua "eccezione per il rischio sistemico", avrebbe dovuto prevenire il contagio creando un paracadute implicito per le altre banche. I dati della Fed mostrano che le banche hanno preso in prestito 164,8 miliardi di dollari da due strutture della Fed nella scorsa settimana, ma il panico è ancora in corso.

Uno dei motivi è che solo il 15% dei 212,6 miliardi di dollari di attività della First Republic è costituito da titoli, per lo più obbligazioni municipali (muni bond). Al contrario, la maggior parte delle attività di SVB consistevano in titoli di Stato o titoli garantiti da ipoteca, che presentano un rischio di duration in caso di aumento dei tassi di interesse, ma possono anche essere facilmente liquidati in caso di crisi.

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Il portafoglio prestiti di First Republic

I Muni bond hanno il vantaggio di essere esenti da imposte e di avere una bassa ponderazione del rischio ai fini del calcolo del capitale per soddisfare gli standard normativi. Le autorità di regolamentazione considerano i muni bond "attività liquide di alta qualità", ma in realtà non lo sono. La maggior parte dei muni bond sono detenuti da famiglie e fondi comuni e sono poco scambiati sul mercato secondario.

I muni bond hanno un rischio di duration simile a quello di altri titoli di Stato a lunga scadenza, ma non possono essere venduti rapidamente per rimborsare i depositi. Inoltre, lo strumento di prestito d'emergenza della Fed non accetta la maggior parte dei muni bond come garanzia, e First Republic detiene pochi titoli con cui può contrarre prestiti presso il nuovo sportello di sconto-bazooka della banca centrale.

La maggior parte delle attività della First Republic consiste in prestiti immobiliari commerciali e residenziali. "Il nostro portafoglio prestiti è concentrato in mutui ipotecari residenziali monofamiliari, tra cui mutui non conformi, a tasso variabile, con periodo iniziale di soli interessi e mutui jumbo", avverte la relazione di bilancio, aggiungendo che questi potrebbero essere vulnerabili alle insolvenze in caso di aumento dei tassi di interesse. Oh-oh…

Le insolvenze sui mutui immobiliari commerciali sono aumentate, soprattutto nei principali mercati coperti dalla First Republic. I prezzi delle case sono crollati nella Bay Area californiana fino a raggiungere i livelli pre-pandemici e i licenziamenti nel settore tecnologico aumentano il rischio di credito. Il rischio di perdite sui prestiti potrebbe spiegare la fretta del governo di sostenere First Republic con un'iniezione di capitale.

Come la SVB, la First Republic ha beneficiato dei tassi d'interesse zero e del quantitative easing della Federal Reserve, che hanno fatto salire i depositi dei suoi ricchi clienti. Ha usato questi depositi per finanziare prestiti che all'epoca sembravano sicuri, ma che ora lo sono molto meno. Oggi i mercati impongono una maggiore disciplina.

Questo è un altro esempio di come l'apparato normativo Dodd-Frank abbia fallito. I democratici danno la colpa alla riforma bancaria bipartisan del 2018, che ha liberato le banche regionali da molti regolamenti onerosi applicati alle grandi banche. Ma il coefficiente di leva finanziaria Tier 1 della First Republic risulta superiore a quello della maggior parte delle grandi banche, anche se potrebbe non essere sufficiente ad assorbire le perdite.

Il problema di fondo è che il moderno esperimento monetario della Fed e la regolamentazione Dodd-Frank hanno distorto i bilanci bancari. Le vulnerabilità stanno emergendo man mano che la Fed corregge i suoi errori inflazionistici. Più l'amministrazione Biden insiste che l'economia e il sistema bancario sono a posto quando non lo sono, più i mercati si innervosiscono.