La vita superlusso di Teddy Nguema, il figlio del presidente della Guinea Equatoriale

Il vicepresidente Teodorin «Teddy» Nguema Obiang era pronto a vendicarsi.

Gli Obiang governano la Guinea Equatoriale, uno Stato ricco di giacimenti di petrolio nell’Africa centrale, come se fosse il loro bancomat personale fin dal 1979, accumulando un impressionante patrimonio tra proprietà di lusso a Parigi e Malibu, supercar come Ferrari e Bugatti e almeno tre superyacht, come risulta da diversi documenti giudiziari. Tuttavia, un tribunale sudafricano ha sequestrato due delle ville di Nguema Obiang a Città del Capo, insieme al Blue Shadow, uno yacht usato per trasportare la sua collezione di moto d’acqua durante le vacanze.

In risposta, Obiang ha lanciato pesanti accuse contro i «truffatori razzisti» e gli «avvocati bianchi schiavisti di Città del Capo». Ha minacciato di vietare l’accesso alle navi sudafricane nelle acque territoriali della Guinea Equatoriale e di proibire agli aerei sudafricani di sorvolare lo spazio aereo del suo Paese.

Gli ingegneri sequestrati

Pochi giorni dopo, le autorità della Guinea Equatoriale hanno arrestato due ingegneri petroliferi sudafricani con l’accusa di traffico di cocaina e li hanno imprigionati. Le loro famiglie, i datori di lavoro e funzionari statunitensi sostengono che questi arresti sono stati una ritorsione orchestrata da Nguema Obiang, figlio del presidente Teodoro Obiang Nguema Mbasogo e capo de facto dei servizi di sicurezza del Paese.

«Teodorin è noto per la sua indole vendicativa», afferma Mark L. Asquino, ex ambasciatore statunitense in Guinea Equatoriale e consulente senior presso Horizon Engage, una società di consulenza sui rischi politici con sede a New York.

A un anno dall’arresto, i due ingegneri, Frederik Potgieter, 54 anni, e Peter Huxham, 55 anni, sono ancora detenuti in una prigione isolata nel profondo entroterra dell’Africa centrale.

L’ambasciatore della Guinea Equatoriale a Washington afferma che il governo sta solo applicando la legge contro due presunti trafficanti di droga e che il caso non ha alcun legame con il sequestro dei beni del vicepresidente. Tuttavia, allude alla possibilità che la famiglia Obiang potrebbe essere disposta a negoziare uno scambio.

Un caso non isolato

Di recente, in tutto il mondo, si sono verificati sequestri di ostaggi appoggiati dai governi, che usano le persone come pedine nelle trattative diplomatiche. Per esempio, il Venezuela ha recentemente rilasciato dieci cittadini statunitensi in cambio della liberazione di un collaboratore chiave del presidente Nicolás Maduro, accusato di riciclaggio di denaro a Miami. L’anno scorso, gli Stati Uniti hanno recuperato cinque cittadini americani detenuti in Iran in cambio della liberazione di diversi iraniani incarcerati negli Stati Uniti e del rilascio di 6 miliardi di dollari di fondi petroliferi iraniani congelati.

L’ex marine statunitense Paul Whelan è incarcerato in Russia dal 2018, mentre il giornalista del Wall Street Journal Evan Gershkovich è rinchiuso nella prigione Lefortovo a Mosca da oltre un anno. Entrambi sono accusati, in casi distinti, di spionaggio, accuse che respingono fermamente. Il governo americano li ha dichiarati detenuti ingiustamente.

L’amministrazione Biden ha identificato nove Paesi, tra cui Nicaragua, Corea del Nord, Iran e Cina, come luoghi ad alto rischio di detenzione arbitraria per i cittadini statunitensi. La Guinea Equatoriale non è inclusa in questa lista. Tuttavia, secondo i loro familiari e i funzionari statunitensi, l’arresto degli ingegneri petroliferi Frederik Potgieter e Peter Huxham dimostra che anche Paesi più piccoli possono ricorrere a tattiche di sequestro per ottenere vantaggi nelle dispute internazionali legate alla proprietà.

«Per noi è molto chiaro cosa sta succedendo qui», dichiara Shaun Murphy, portavoce delle famiglie dei detenuti. Questa situazione è fonte di preoccupazione per i funzionari americani. Le compagnie petrolifere statunitensi operano nelle acque della Guinea Equatoriale da decenni, e ora i diplomatici statunitensi citano regolarmente il caso dei due sudafricani come monito per le aziende americane: i loro dipendenti potrebbero non essere al sicuro in Guinea Equatoriale.

L’ombra della Cina

Tuttavia, Washington si trova in una posizione delicata. L’amministrazione Biden critica la Guinea Equatoriale per le sue violazioni dei diritti umani, ma è anche consapevole che, se gli Obiang si scontrassero con gli Stati Uniti, potrebbero consentire alla Cina di costruire una base navale sull’Oceano Atlantico. Per Washington, la prospettiva di navi da guerra cinesi in rifornimento e manutenzione sulla costa atlantica rappresenta una seria minaccia alla sicurezza nazionale.

Nel caso dei lavoratori petroliferi sudafricani, le autorità americane hanno un margine d’azione limitato. I due uomini non sono cittadini statunitensi e, benché lavorassero su navi petrolifere gestite da Exxon Mobil e Chevron, erano assunti da Sbm Offshore, una società olandese di servizi petroliferi.

La questione è complessa: Potgieter e Huxham sono finiti nel mezzo di una disputa legale e di una controversia diplomatica che all’inizio non li riguardava.

Uno Stato piccolo ma strategico

La Guinea Equatoriale, con circa 1,5 milioni di abitanti, comprende diverse isole nel Golfo di Guinea e una porzione di territorio sulla terraferma, tra Gabon e Camerun. Un tempo l’unica colonia spagnola nell’Africa subsahariana, la Guinea Equatoriale ottenne l’indipendenza nel 1968, ma cadde rapidamente sotto il regime di Francisco Macias, che si autoproclamò presidente a vita con il motto «In politica, il vincitore trionfa e il perdente muore». Macias diede fuoco ai villaggi dei suoi presunti nemici, e le sue truppe uccisero decine di persone in uno stadio di calcio mentre dagli altoparlanti risuonava la canzone Those Were the Days.

Nel 1979, truppe ribelli destituirono Macias. Sebbene fosse fuggito con valigie piene di denaro, venne catturato nella foresta. La nuova giunta lo processò in un cinema a Malabo, la capitale, e meno di cinque ore dopo la sentenza di colpevolezza, Macias fu giustiziato nella famigerata prigione di Black Beach. Suo nipote, l’allora tenente colonnello Teodoro Obiang Nguema, prese il potere e da allora non lo ha più lasciato.

I sostenitori dei diritti umani hanno accusato Obiang senior di gravi violazioni, tra cui tortura e incarcerazione extragiudiziale dei suoi oppositori. Diplomatici e forze dell’ordine internazionali sostengono che il presidente e la sua famiglia hanno sottratto fondi pubblici arricchiti dalla scoperta, negli anni 90, di vasti giacimenti petroliferi offshore.

Uno dei progetti finanziati con i proventi del petrolio è stata la costruzione di una versione in scala ridotta della Basilica di San Pietro nella città natale di Obiang, Mongomo, non lontano da dove sono detenuti Potgieter e Huxham.

Teddy, il figlio del presidente

Ma è suo figlio, Nguema Obiang, noto come Teodorin o Teddy, a sfoggiare la sua ricchezza in modo più appariscente. Nguema Obiang ha fatto carriera passando dal ruolo di ministro dell’Agricoltura e delle foreste a secondo vicepresidente, poi a primo vicepresidente, capo della Sicurezza nazionale e successore designato alla presidenza. In molti casi, Nguema Obiang già esercita le funzioni del padre, compreso il suo intervento all’Assemblea Generale delle Nazioni Unite a settembre.

Il governo lo dipinge come il difensore del popolo nella lotta contro la corruzione e il nepotismo e lui stesso sostiene che la sua ricchezza proviene da contratti governativi legittimi. «Il Paese non può andare avanti con persone corrotte», ha scritto lo scorso anno.

Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha accusato il giovane Obiang di aver accumulato 300 milioni di dollari partendo da uno stipendio ministeriale di 100.000 dollari all’anno, «attraverso sistematiche appropriazioni indebite ed estorsioni». Nel 2014, in un accordo con il governo federale, Nguema Obiang ha dovuto cedere una villa a Malibu del valore di 30 milioni di dollari, una Ferrari 599 GTO da 530.000 dollari e diverse statue a grandezza naturale di Michael Jackson, parte della sua collezione di oggetti legati al cantante. Una delle cause legali per il sequestro dei beni di Nguema Obiang è stata registrata come «United States of America v. One White Crystal-Covered ‘Bad’ Tour Glove et al.», in riferimento a uno degli oggetti della sua collezione ispirata a Michael Jackson.

Una vita superlusso

Nel 2021, un tribunale francese ha confermato la condanna di Nguema Obiang per appropriazione indebita e riciclaggio di fondi pubblici. La corte ha disposto il sequestro di beni illeciti dal valore di 150 milioni di euro, tra cui una collezione di supercar e una villa sulla prestigiosa Avenue Foch a Parigi. La sentenza ha previsto anche una condanna a tre anni di prigione con sospensione della pena.

Crisantos Obama Ondo, ambasciatore della Guinea Equatoriale a Washington, ha dichiarato: «Le accuse mosse contro la famiglia presidenziale della Guinea Equatoriale sono inaccettabili, intollerabili, irrispettose e, soprattutto, prive di fondamento». Ha aggiunto che il Paese non ha «persone benestanti» di alcun tipo.

Tra i beni di lusso acquistati da Nguema Obiang c’è una villa sul mare a Clifton Beach, a Città del Capo, originariamente costruita per i militari di ritorno dalla Seconda Guerra Mondiale, e una casa nel ricco sobborgo di Bishopscourt, sempre a Città del Capo. Queste proprietà sono curate da un personale che deve indossare coperture per le scarpe all’interno per mantenere la pulizia. Il valore stimato complessivo delle due case è di circa 6 milioni di dollari.

Poi c’è il Blue Shadow, un superyacht lungo circa 67 metri. Secondo un ex membro dell’equipaggio, la nave fu originariamente costruita per un ricco saudita, passò brevemente per le mani di un intermediario degli Emirati, e il 24 giugno 2019, mentre lo yacht si trovava nel Mediterraneo, fu ufficialmente venduto al ministero della Difesa della Guinea Equatoriale, come confermato dai documenti della nave.

Nguema Obiang licenziò il capitano francese e i membri dell’equipaggio. Era ancora infastidito per la sua condanna penale in Francia e non voleva francesi a bordo, ha raccontato l’ex membro dell’equipaggio. Quell’estate, Nguema Obiang organizzò feste a bordo del Blue Shadow mentre lo yacht navigava tra la Sardegna, Capri e la Sicilia, spiega l’ex membro dell’equipaggio.

Nguema Obiang possedeva anche altri due superyacht, Ice ed Ebony Shine, sebbene fossero ufficialmente di proprietà del ministero della Difesa. Il Blue Shadow fungeva da nave di supporto per gli altri due, trasportando attrezzature per sport acquatici e donne invitate alle feste, principalmente dall’America Latina, secondo quanto riportato dall’ex membro dell’equipaggio.

Un documento di registrazione delle Isole Cayman mostra che il Blue Shadow trasportava 24 piccole imbarcazioni, tra cui 15 moto d’acqua; una barca da pesca di circa 10 metri dal valore di 400.000 dollari; un Gibbs Quadski in stile James Bond, che può trasformarsi da veicolo fuoristrada a jet ski con un semplice pulsante; e un Seabreacher, un mezzo capace di sfrecciare a oltre 90 chilometri orari sulla superficie, immergersi fino a un metro e mezzo sotto l’acqua, riemergere e saltare fino a sei metri in aria. Secondo l’ex membro dell’equipaggio, Nguema Obiang aveva fatto dipingere il Seabreacher per farlo sembrare un marlin. «Non assomiglia per nulla a una nave militare», osserva l’ex membro dell’equipaggio.

Il Blue Shadow ha avuto un ruolo centrale nelle battaglie legali che seguirono. Nel 2011, Daniel van Rensburg, un imprenditore sudafricano, cercò di avviare una compagnia aerea in Guinea Equatoriale in collaborazione con Gabriel Mba Bela, membro della famiglia Obiang e all’epoca sindaco di Malabo.

L’accordo, però, andò a monte e, secondo una sentenza del tribunale sudafricano del 2021, Nguema Obiang inviò le sue guardie personali ad arrestare van Rensburg su richiesta di Mba Bela. Van Rensburg non fu mai processato, ma trascorse quasi 500 giorni in prigione, per lo più nella famigerata Black Beach. I prigionieri potevano muoversi liberamente all’interno della struttura, racconta van Rensburg, dove donne e bambini erano mescolati a criminali, prigionieri politici e altre persone sgradite al regime. Ricorda un bambino di 11 anni detenuto per aver rubato una banana.

Carceri violente

«Dentro è il caos totale; è una prova di sopravvivenza», spiega van Rensburg. «Devi dormire in spazi aperti e se sei debole rischi di essere vittima di violenza». Van Rensburg riferisce di aver visto altri prigionieri picchiati mentre erano ammanettati. L’acqua per lavarsi era scarsa, c’erano solo due bagni per 400 prigionieri e non c’era carta igienica. Van Rensburg racconta di aver contratto la malaria cerebrale due volte. «Mi hanno lasciato lì a marcire o a morire di qualche malattia», afferma l’imprenditore. «È la cosa peggiore che si possa immaginare».

Fu rilasciato nel 2015, quando un nuovo giudice si rese conto che non era mai stato accusato, processato o condannato. Van Rensburg trovò rifugio presso l’ambasciata sudafricana e alla fine riuscì a tornare a casa. Il giudice che ordinò il suo rilascio fuggì dal Paese. Nel 2015, van Rensburg intentò una causa contro Nguema Obiang in Sudafrica, sostenendo che, in qualità di capo de facto dei servizi di sicurezza della Guinea Equatoriale, il vicepresidente era responsabile del suo arresto e della sua prolungata detenzione.

La Corte Suprema di Città del Capo diede ragione a van Rensburg e nel 2021 ordinò a Nguema Obiang di pagare quasi 40 milioni di rand, equivalenti a circa 2,8 milioni di dollari all’epoca, oltre agli interessi e alle spese legali. «Questo caso rappresenta un chiaro abuso di potere e autorità da parte dell’imputato», dichiarò il tribunale. La Corte aggiunse che Nguema Obiang era «determinato a far sì che il querelante non uscisse dalla prigione e subisse torture e maltrattamenti». Nguema Obiang ha presentato appello contro la sentenza.

Preoccupato che Nguema Obiang potesse non pagare, van Rensburg chiese di sequestrare i beni del vicepresidente in Sudafrica come forma di garanzia.  Il tribunale inizialmente autorizzò van Rensburg a vendere i mobili delle due ville di proprietà di Nguema Obiang. Poi, all’inizio dello scorso anno, ordinò il sequestro di entrambe le ville e del Blue Shadow, che era in riparazione a Città del Capo.

Il 7 febbraio 2023, un ufficiale giudiziario di Città del Capo sequestrò lo yacht. Quando la sentenza sudafricana fu resa pubblica, Teodorin Nguema Obiang reagì furiosamente sui social media. Scrisse che il Blue Shadow era una nave militare e che «i razzisti di Città del Capo» lo stavano trattenendo per «derubarmi di 2 milioni di dollari». «Io ho 2 milioni di dollari», continuò, «ma non li pagherò mai».

L’arresto

Potgieter e Huxham lavoravano come ingegneri su navi petrolifere nello stesso piccolo Paese per la stessa compagnia olandese, Sbm Offshore, ma secondo i loro superiori e le loro famiglie, non si erano mai incontrati fino a quando le autorità della Guinea Equatoriale li accusarono di essere coinvolti in un’operazione di traffico di cocaina.

Potgieter era impiegato su una nave Chevron, la Fpso Serpentina, che raccoglieva petrolio dal fondale marino della Guinea Equatoriale. Huxham, che possiede la doppia cittadinanza sudafricana e britannica, lavorava su una nave Exxon Mobil, la Fpso Aseng. Le loro routine erano simili: circa cinque settimane a bordo, seguite da un periodo di riposo a casa. Il 9 febbraio 2023, due giorni dopo il sequestro del Blue Shadow, entrambi gli uomini si trovavano all’Anda China Hotel, a Malabo, pronti a partire il giorno successivo.

Alle 22:30, il receptionist dell’hotel li chiamò nella hall. Secondo quanto riportato da SBM e dai documenti del tribunale presentati dagli avvocati dei due uomini, Potgieter e Huxham lasciarono i loro effetti personali nelle camere e scesero. Ad attenderli c’erano agenti di polizia, che li arrestarono sostenendo di aver trovato sacchetti di cocaina nei loro zaini.

Ma la polizia non perquisì le camere d’albergo degli uomini e, secondo il personale di Sbm, non sequestrò mai i loro zaini. Secondo Obama Ondo, l’ambasciatore della Guinea Equatoriale, l’indagine e la successiva condanna dei due uomini seguirono le normali procedure giudiziarie, ma si rifiuta di entrare nei dettagli del caso.

La polizia portò Potgieter e Huxham in un edificio dei servizi di sicurezza statali, conosciuto tra i locali come Guantanamo. Con le telecamere della televisione di stato che riprendevano, gli agenti interrogarono gli uomini di fronte a sacchetti neri di plastica pieni di polvere bianca.

Gli uomini, vestiti con pantaloncini e magliette, con un accenno di panico nella voce, negarono di avere qualsiasi legame con le presunte droghe. «No, no—mai nella mia vita», disse Potgieter, scuotendo vigorosamente la testa. «Non è sicuramente mio», affermò Huxham.

Sbm inviò materassi, lenzuola e cibo per loro. Una settimana dopo l’arresto, Potgieter e Huxham furono trasferiti nella prigione di Oveng-Azem, nel cuore delle foreste vergini della Guinea Equatoriale continentale.

Van Rensburg rilasciò rapidamente il Blue Shadow, in parte per evitare i potenziali costi di manutenzione nel caso in cui il tribunale avesse poi stabilito che lo yacht appartenesse al ministero della Difesa della Guinea Equatoriale, e non fosse un bene personale di Nguema Obiang. Il team legale di Van Rensburg sperava che liberando lo yacht potesse convincere Nguema Obiang a rilasciare Potgieter e Huxham. Ma ciò non accadde.

Nguema Obiang pubblicò con orgoglio un video del Blue Shadow mentre lasciava Città del Capo e si dirigeva verso il mare aperto. «Ci hanno sottovalutato, e noi abbiamo dimostrato di saperci difendere con determinazione», scrisse. «Questa vittoria è un messaggio per chiunque cerchi di mancarci di rispetto: dovete capire che il rispetto per il nostro onore e la nostra sovranità non è negoziabile».

Il processo

Potgieter e Huxham sono stati processati a giugno. A questo punto, la presunta cocaina, che le autorità avevano in precedenza mostrato sfusa in sacchetti neri, veniva presentata come prova nel processo, avvolta in una mezza dozzina di pacchetti bianchi ben sigillati, secondo un ricorso presentato al Gruppo di Lavoro delle Nazioni Unite sulle Detenzioni Arbitrarie dall’avvocato dei due imputati.

I pubblici ministeri non spiegarono mai come la polizia avesse trovato la presunta droga, dato che non erano stati sequestrati gli zaini di Potgieter e Huxham. Inoltre, non fu fornita alcuna prova del fatto che la polvere era effettivamente cocaina, nonostante la difesa avesse chiesto di eseguire un test, secondo quanto affermato nell’appello presentato dagli imputati.

Nonostante queste incongruenze, il tribunale dichiarò colpevoli i due sudafricani: «Dopo diversi mesi di indagini, la Polizia Criminale è arrivata alla conclusione che l’hotel Anda China è il luogo in cui gli imputati conservavano detta sostanza per la successiva vendita», scrissero i giudici nella sentenza.

Il tribunale dichiarò erroneamente che gli imputati avevano confessato. Entrambi furono condannati a 12 anni di carcere, 5 milioni di dollari in danni compensativi da pagare al governo, una multa ingiustificata di 2.500 dollari e al pagamento delle spese processuali.

«La Guinea Equatoriale garantisce il benessere di tutti gli espatriati che lavorano nel Paese, ma abbiamo anche l’obbligo di rispettare le norme internazionali contro il traffico di droga», afferma Obama Ondo, l’ambasciatore.

Diplomatici, avvocati e familiari dei due uomini hanno tuttavia sottolineato che le condanne inflitte superano di gran lunga il massimo di tre anni previsto dalla legge della Guinea Equatoriale e che le sanzioni pecuniarie sembrano più un tentativo di risarcire Teddy Nguema Obiang per il sequestro delle sue ville e del Blue Shadow che una compensazione allo Stato per i danni causati dalla droga. «Le prove presentate durante il processo per traffico di droga non erano credibili e la pena inflitta non è conforme alla legge della Guinea Equatoriale», afferma un funzionario statunitense.

Potgieter e Huxham hanno trascorso oltre un anno in carcere e, dalle foto scattate durante le udienze in tribunale, sembra che abbiano perso molto peso. Hanno ricevuto solo poche visite da parte di diplomatici sudafricani e britannici e sono stati autorizzati a fare solo cinque telefonate alle loro famiglie. Durante una di queste chiamate, Huxham ha chiesto alla sua fidanzata di sposarlo; lei ha accettato.

Le famiglie dei due uomini riconoscono che Sbm Offshore sta facendo pressioni per ottenere il rilascio di Potgieter e Huxham, ma criticano Exxon e Chevron per non aver fatto abbastanza per sostenere i due ingegneri. Una portavoce di Exxon ha dichiarato che l’azienda appoggia gli sforzi di Sbm, ma ha sottolineato che «queste sono questioni delicate e non possiamo commentare i dettagli relativi ai dipendenti di altre società».

Un dirigente di Chevron ha recentemente parlato con i familiari dei due detenuti. La sussidiaria locale di Chevron si è dichiarata impegnata a «rispettare la legge e a mantenere standard etici, collaborando con la Guinea Equatoriale per sviluppare le risorse energetiche a beneficio della popolazione».

Le aziende straniere sono riluttanti a mettersi contro gli Obiang. Oltre agli investimenti che hanno in Guinea Equatoriale, le società hanno altri dipendenti nel Paese, che potrebbero anch’essi essere a rischio di arresti arbitrari come i due sudafricani. Inoltre, Exxon sta considerando di abbandonare la Guinea Equatoriale a causa del calo della produzione del campo petrolifero Zafiro.

Le famiglie criticano anche la reazione del governo sudafricano. Zane Dangor, un alto funzionario diplomatico sudafricano, ha spiegato alla moglie di Potgieter che il governo non può intervenire direttamente poiché un tribunale della Guinea Equatoriale ha condannato i due uomini. Tuttavia, Dangor ha dichiarato al Wall Street Journal che il ministro degli Esteri sudafricano guiderà una delegazione in Guinea Equatoriale questa settimana per negoziare il rilascio dei due ingegneri.

Obama Ondo, ambasciatore della Guinea Equatoriale, sostiene che la condanna dei due uomini «non ha nulla a che vedere con una questione privata che coinvolge il vicepresidente in Sudafrica». Tuttavia, lascia intendere che potrebbe esserci spazio per un accordo. «Le linee diplomatiche sono aperte per risolvere questo caso», dichiara l’ambasciatore. Errol Eldson, consulente di Daniel van Rensburg, sospetta che Nguema Obiang potrebbe essere disposto a liberare i due uomini in cambio delle sue ville sequestrate in Sudafrica. «Ma cosa accadrebbe a Daniel?», chiede Eldson.