Commodity: la Cina sta vincendo la guerra dei minerali, come nichel e litio. Ecco per quali motivi

Negli ultimi anni, l'Occidente ha cercato di minare il dominio della Cina sui minerali critici per la difesa e le tecnologie verdi. Nonostante gli sforzi, le aziende cinesi stanno però diventando sempre più dominanti. Stanno espandendo le operazioni, potenziando l'offerta e facendo calare i prezzi. I loro sfidanti non possono competere.

«La Cina non rimane ferma aspettando che noi li raggiungiamo», ha detto Morgan Bazilian, direttore del Payne Institute presso il Colorado School of Mines. «Stanno facendo investimenti oltre a quelli già esistenti in tutti gli aspetti della catena di approvvigionamento dei minerali critici».

Per esempio nel caso del nichel, che è necessario per le batterie delle vetture elettriche, gli impianti di lavorazione cinesi sparsi nell'arcipelago indonesiano stanno producendo grandi quantità del minerale.

La produzione in Occidente è in crisi

Nel frattempo, il gigante minerario svizzero Glencore ha sospeso le operazioni nel suo impianto di nichel in Nuova Caledonia, un territorio francese, e dichiara che non può sopravvivere nonostante le offerte di aiuto finanziario da parte di Parigi. La britannica Horizonte Minerals, la cui nuova miniera brasiliana si prevedeva diventasse una fonte importante per l'Occidente, ha dichiarato il mese scorso che gli investitori si sono ritirati, citando un eccesso di offerta sul mercato.

Almeno quattro miniere di nichel nell'Australia occidentale stanno chiudendo. Progetti per la produzione del litio negli Stati Uniti e in Australia sono stati posticipati o sospesi dopo un aumento della produzione cinese e nell'Africa subsahariana.

L'unica miniera dedicata al cobalto negli Stati Uniti ha sospeso le operazioni l'anno scorso, cinque mesi dopo la cerimonia di apertura con le autorità locali. I suoi proprietari dicono che stanno lottando contro un'inondazione di cobalto cinese dall'Indonesia e dalla Repubblica Democratica del Congo.

L'anno scorso, la produzione non cinese di cobalto raffinato è scesa al livello più basso degli ultimi 15 anni, secondo Darton Commodities. La quota di estrazione di litio effettuata in Cina o da aziende cinesi all'estero è cresciuta dal 14% nel 2018 al 35% quest'anno, secondo Fastmarkets, che fornisce informazioni sulle materie prime. Nello stesso periodo, la lavorazione del litio effettuata in Cina è aumentata dal 63% nel 2018 al 70%, sempre secondo Fastmarkets.

L'espansione vertiginosa ha assalito i produttori occidentali, che affermano che l'economia cinese non può sempre assorbire l'inondazione di minerali che le sue aziende portano sul mercato. La crescita delle vendite di auto elettriche in Cina lo scorso anno è stata più lenta del previsto, il che significa che ci sono stati meno acquirenti per l'ondata di minerali cinesi, contribuendo al crollo dei prezzi globali.

Ciò che è più preoccupante per i produttori occidentali è che non ci sono segni di rallentamento. «È semplicemente il modo in cui la Cina fa le cose. Tendono ad espandere la capacità, che sia nell'alluminio, nel cemento o nel nichel», ha detto William Adams, capo della ricerca sui metalli di base per Fastmarkets. Le aziende cinesi «puntano tutte alla quota di mercato, e la conseguenza è che si ottiene un eccesso di offerta».

Anche i funzionari occidentali stanno suonando l'allarme. In risposta a una domanda sul dominio della Cina nel nichel, la vice-primo ministro canadese Chrystia Freeland ha detto che il mercato era stato inondato, soffocando le imprese nelle democrazie di libero mercato.

«È nostra convinzione che tale comportamento possa essere intenzionale, e che possa avvenire con lo scopo di mandare in rovina le aziende nel nostro paese e in quelli dei nostri alleati», ha detto. Freeland non ha fornito ulteriori dettagli o prove per la sua affermazione.

Il Ministero degli Esteri cinese non ha risposto a una richiesta di commento.

La Cina investe tanto e prima di tutti

Le aziende cinesi continuano a potenziare la propria produzione, grazie ad anni di acquisizioni aggressive. Zijin Mining, una società statale cinese, ha dichiarato che aumenterà la produzione di litio di circa 85 volte quest'anno, e di altre cinque volte l'anno prossimo.

La crescita prevista deriva dall'acquisto nel 2022 di un bene occidentale: una miniera incontaminata di alta qualità in Argentina, che inizierà a produrre litio quest'anno.

La miniera è stata scoperta nel 2015 quando Waldo Perez, un geologo argentino, prendendo campioni da un lago remoto a 13.000 piedi sopra il livello del mare nelle Ande, ha scoperto un enorme deposito di litio. Con dei soci, ha formato una società canadese chiamata Neo Lithium, ottenuto i diritti minerari, e ha intensificato l'esplorazione dopo aver quotato l’azienda sulla Toronto Stock Exchange. Nel 2021 hanno deciso di vendere.

Constantine Karayannopoulos, presidente di Neo Lithium all'epoca, ha detto di aver corteggiato potenziali acquirenti – gruppi minerari e produttori di batterie per veicoli elettrici – dal Giappone, Germania, Stati Uniti, Corea del Sud e Australia, ma c'era poco interesse. Con i prezzi del litio in aumento all'epoca, ha detto che erano riluttanti a unirsi alla "frenesia" e a spendere molto per la miniera nel caso si fosse rivelata un fallimento.

Le tre migliori offerte ricevute dalla società erano esclusivamente da aziende cinesi, incluso l'offerta vincente di 750 milioni di dollari da Zijin, il cui maggiore azionista è una società statale cinese.

La vendita è passata al vaglio del governo canadese, ma ha turbato i legislatori conservatori del paese e degli Stati Uniti.

Karayannopoulos ha detto che stava proteggendo gli interessi degli azionisti e c'era poco da fare riguardo ai «pochi detrattori senza interessi diretti che dicevano che non dovremmo vendere al lupo cattivo».

«I cinesi ci credevano davvero ma gli occidentali no», ha detto Perez, il geologo che era amministratore delegato di Neo Lithium al momento della vendita.

Nuovi impianti a basso costo

La Cina possiede molti vantaggi nella corsa per accumulare i minerali. I suoi gruppi minerari sono ricchi e aggressivi, e scommettono sui paesi ricchi di risorse che le aziende occidentali hanno a lungo considerato corrotti o instabili, come l’Indonesia, il Mali, la Bolivia e lo Zimbabwe. Le banche statali forniscono finanziamenti per centrali elettriche e parchi industriali all'estero, aprendo la strada a ulteriori investimenti privati cinesi.

Il rapido sviluppo industriale della Cina significa anche che le sue aziende hanno trascorso decenni a perfezionare l'arte di trasformare il minerale grezzo in metalli. Sono capaci costruire nuovi impianti rapidamente e a basso costo. Un documento pubblicato a febbraio dall'Oxford Institute for Energy Studies stima che i costi di costruzione di una raffineria di litio al di fuori della Cina siano da tre a quattro volte superiori a quelli di una all'interno del paese.

Nell'Indonesia orientale, le aziende cinesi hanno costruito una flotta di impianti di nichel e cobalto altamente efficienti negli ultimi anni, dopo aver padroneggiato una tecnologia che i minatori occidentali a lungo consideravano difettosa e costosa. Gli impianti funzionano a carbone in un momento in cui il mondo sta cercando di eliminare l'energia sporca.

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«I cinesi hanno una capacità ingegneristica semplice e diretta che è andata persa nel resto del mondo», ha detto Jim Lennon, manager della strategia delle materie prime presso Macquarie, una banca australiana. «Ora i cinesi hanno questo vantaggio competitivo, che non può essere realmente affrontato».

Talon Metals sta cercando di competere. L'azienda, con sede a Toronto, controlla una ricca riserva sotterranea di nichel nel Minnesota centrale – una miniera che la Casa Bianca dice far parte del suo piano per rompere la dipendenza statunitense dai minerali cinesi. Il Dipartimento dell'Energia ha stanziato oltre 100 milioni di dollari per Talon per costruire una raffineria nel Dakota del Nord per lavorare il minerale dal Minnesota e da altre parti del Nord America.

Tesla ha accettato di acquistare il nichel per le batterie delle auto.

«I politici statunitensi di entrambe le parti riconoscono che non possiamo permettere che la Cina diventi un “Opec con un solo Paese” per minerali critici come il nichel», ha detto il mese scorso Sean Werger, presidente di Talon, riferendosi al cartello petrolifero formato da molti dei principali produttori mondiali per coordinare l'offerta.

Ma alcuni investitori si sono disaffezionati a Talon, il cui titolo alla Borsa di Toronto è sceso di circa due terzi negli ultimi due anni, a causa dell'inondazione di nichel cinese dall'Indonesia. Molti analisti dicono che progetti al di fuori dell'Indonesia avranno difficoltà a decollare, a meno che i prezzi del nichel non aumentino significativamente. Talon sostiene che il suo minerale di alta qualità gli dà un vantaggio, che sta utilizzando tecnologie innovative per aumentare i ricavi e che c'è ancora domanda per i minerali estratti negli Stati Uniti.

La strategia degli Stati Uniti: competizione o sanzioni

Come altri gruppi minerari occidentali, Talon dice che non è una competizione leale. Le aziende cinesi di nichel ricevono finanziamenti statali come parte di un «imperativo strategico per ottenere il controllo sui prezzi», ha detto Todd Malan, direttore degli affari esterni di Talon. «Tutti i progetti occidentali devono soddisfare criteri economici basati sul mercato».

La Queensland Pacific Metals dell'Australia sta sviluppando un impianto di lavorazione del nichel in Australia per raffinare il minerale importato dalla Nuova Caledonia e venderlo a General Motors. Ma il mese scorso Queensland Pacific ha detto che avrebbe limitato ulteriori spese sul progetto di nichel e si sarebbe concentrata invece sulla perforazione per il gas, citando i bassi prezzi del nichel e le condizioni difficili del mercato.

L'industria dei minerali è una priorità nazionale per Pechino. Gli investimenti in metalli e minerali sotto la sua iniziativa Belt and Road hanno raggiunto livelli record l'anno scorso, secondo un rapporto del Griffith Asia Institute dell'Australia. I prestiti ufficiali cinesi per progetti minerari nei paesi in via di sviluppo offrono tipicamente tassi più bassi rispetto ai prestiti commerciali, secondo AidData, un laboratorio di ricerca universitaria presso William & Mary in Virginia.

Nel frattempo, le aziende occidentali faticano a ottenere prestiti. Amos Hochstein, un consigliere energetico per la Casa Bianca, ha detto questo mese che le banche occidentali sono riluttanti a finanziare progetti in paesi minerari rischiosi e che la Cina è spesso l'unico giocatore.

La legislazione statunitense approvata nel 2022 offre incentivi ai produttori di veicoli elettrici per acquistare minerali a livello nazionale o da paesi con cui gli Stati Uniti hanno accordi di libero scambio. A partire dal prossimo anno, le batterie potrebbero essere escluse dai sussidi se contengono minerali estratti o lavorati da aziende cinesi.

Di recente la Casa Bianca ha annunciato nuovi dazi alla Cina, compresi minerali critici come la grafite naturale, un altro mercato dominato da Pechino.

I gruppi minerari occidentali sperano che queste limitazioni possano far salire la domanda dei loro minerali, anche se alcuni temono che i produttori di auto possano trovare scappatoie. Sperano anche che le aziende cinesi riducano la produzione.

«Ai prezzi attuali, l'economia per nuovi progetti greenfield, in particolare in Occidente, non ha il sostengo del quale ha bisogno», ha detto quest'anno Kent Masters, amministratore delegato di Albemarle, il più grande produttore di litio degli Stati Uniti. A meno che i prezzi non aumentino, Masters non pensa che ci sia business per una catena di approvvigionamento del litio completamente occidentale.