L’utopia bitcoin di El Salvador, ecco la coppia newyorkese che vuole rivoluzionare la moneta

Due newyorkesi che hanno creato un popolare programma di informazione finanziaria sulla televisione di Stato russa e hanno sfruttato il boom delle criptovalute sono diventati consulenti chiave del governo salvadoregno per l’adozione di bitcoin.

Max Keiser e Stacy Herbert stanno investendo in imprese bitcoin nel Paese dell’America Centrale e sono i finanziatori di una borsa di criptovalute che sta aiutando a gestire la vendita in bitcoin del debito sovrano di El Salvador. Il cosiddetto Volcano Token Bond sarà sostenuto dai proventi dei bitcoin estratti utilizzando l’energia geotermica di un vulcano.

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La scoperta di El Salvador

La coppia ha visitato il Paese per la prima volta nel 2021, quando il presidente Nayib Bukele ha adottato il bitcoin come valuta nazionale per quel Paese altamente indebitato popolato da 6 milioni di persone. I due sono grandi sostenitori del presidente e promuovono le sue politiche sui loro social media, dove hanno quasi 700.000 follower.

«Tra 500 anni, la trasformazione di questa società da parte del presidente Bukele sarà insegnata insieme a quelle del Rinascimento, dell’Illuminismo, dell’Antica Roma, e dell’Antica Grecia», ha scritto Stacy Herbert su Twitter.

Herbert, ex consulente di sceneggiature per Hollywood che si descrive come «una vulcanica, bionda fata madrina custode della visione», è stata presentata come capo del National Bitcoin Office di El Salvador. Keiser dice di essere un consulente senior del presidente, un ruolo confermato da persone che hanno familiarità con il suo lavoro.

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Ma per ora il bitcoin non sfonda

L’esperimento bitcoin in El Salvador non ha alleviato la povertà del Paese e la mancanza di fondi necessari per la spesa pubblica. L’uso dei bitcoin nel Paese è scarso, come affermano i dirigenti del settore finanziario e delle imprese. I dati della Banca Centrale mostrano che le criptovalute costituiscono meno del 2% delle rimesse estere, la principale fonte di reddito per l’economia da 29 miliardi di dollari di El Salvador.

Il Paese è stato tormentato dalla violenza delle bande, con uno dei tassi di omicidi più alti del mondo, fino a quando un anno fa Bukele ha sospeso i diritti costituzionali e civili per affrontare il problema. Da allora, oltre 60.000 persone sono state arrestate per sospetti legami con gruppi criminali. Secondo il governo, gli omicidi sono diminuiti di conseguenza.

La coppia ha declinato richieste di intervista e non ha risposto alle domande sul loro lavoro nel Paese. Bukele non ha risposto alle richieste di commento.

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Il ruolo di Bitfinex

Su YouTube e nei podcast, la coppia ha dichiarato di aver effettuato investimenti in bitcoin negli ultimi dieci anni. Heisenberg Capital, fondata da Max Kaiser, ha investito nella società madre di Bitfinex, una delle più grandi borse di criptovalute al mondo, secondo S&P Global Market Intelligence. Un portavoce di Bitfinex ha rifiutato di commentare.

Keiser ha portato Bitfinex a bordo come fornitore di tecnologia finanziaria per la prevista offerta di Volcano Token da 1 miliardo di dollari, ha detto una persona vicina alla questione. Bitfinex ha dichiarato di aver fornito consulenza all’amministrazione Bukele sulla nuova legge per l’emissione di asset crittografici e che richiederà una licenza di trading ai sensi della legislazione. Bitfinex ha investito anche in El Zonte Capital, il nuovo fondo della coppia newyorkese creato per investire in iniziative bitcoin in El Salvador.

Gli investimenti in El Salvador

Stacy Herbert è entrata a far parte nel National Bitcoin Office nove mesi dopo il lancio di El Zonte Capital. Il fondo ha dichiarato su Twitter di voler investire fino a 10 milioni di dollari per «seminare una prima generazione di unicorni bitcoin salvadoregni». Un unicorno è una startup privata che vale almeno 1 miliardo di dollari. Il fondo ha dichiarato di aver effettuato il suo primo investimento l’anno scorso in Galoy, uno sviluppatore di software finanziario per l’utilizzo di bitcoin.

Herbert afferma che nella sua posizione al governo agisce come barriera contro le truffe e determina chi sia idoneo a fare affari con bitcoin nel Paese. «Per essere chiari, non riceverò alcuno stipendio, né alcun contratto, da El Salvador o un’azienda privata. Lo faccio per il presidente Bukele», ha dichiarato su Twitter. Max Keiser ha detto a un intervistatore di un canale YouTube salvadoregno la scorsa settimana: «Non veniamo remunerati in alcun modo. Direi che è solo un atto d’amore».

La qualifica di Stacy Herbert presso il National Bitcoin Office non è stata riportata in precedenza. Le fotografie scattate il mese scorso a San Salvador durante una conferenza mostrano un cartello che la identifica come direttrice. Persone che hanno familiarità con il suo lavoro dicono che ha avuto un ruolo di primo piano nell’ufficio governativo fin dalla sua creazione l’anno scorso.

Una coppia anche d’affari

Max Keiser ha detto di aver conosciuto Stacy Herbert in un Internet cafè nel sud della Francia circa due decenni fa. I due sono diventati critici nei confronti delle banche centrali e dei finanziatori multilaterali, che secondo loro spingono gli interessi coloniali.

A partire dal 2009, la coppia ha condotto il Keiser Report, un popolare programma di notizie finanziarie trasmesso dalla rete televisiva statale russa RT, in cui Max Keiser ha inveito contro la corruzione finanziaria e contro i banchieri che sfruttano la classe operaia. In una trasmissione del 2013, ha affermato di essere diventato «milionario di bitcoin» quando il valore dell’asset era appena sopra i 40 dollari. «Mi piace molto», ha detto, vaticinando la scomparsa del dollaro americano.

La coppia ha chiuso i battenti dello show dopo l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia, ha scritto Stacy Herbert in un tweet. A El Salvador sono una sorta di celebrità. I residenti si avvicinano a loro per scattare selfie con Max Keiser, che di solito abbina bermuda e blazer, oltre a cappellini da baseball e magliette con slogan che promuovono il bitcoin o la prevista corsa alla rielezione di Bukele. Su Twitter, i due hanno recentemente postato delle loro foto a una cena nel palazzo presidenziale di El Salvador. Altri post includono immagini di Max Keiser che festeggia il suo compleanno con una torta a tema bitcoin insieme a Bukele. L’anno scorso, Bitfinex ha dichiarato di aver trasferito più di 1 milione di dollari di bitcoin alla coppia per effettuare donazioni digitali da portafoglio a portafoglio a favore dei salvadoregni colpiti dalla violenza delle gang.

Fernanda Alvarado, una studentessa di 19 anni che gestisce un’attività di liquore al caffè insieme alla madre, ha raccontato che l’anno scorso un gruppo di imprenditori del comune di Ilopango, devastato dalle gang, è stato invitato a incontrare la coppia.

«Sono rimasta scioccata. All’improvviso ha trasferito circa 1.000 dollari in bitcoin sul mio portafoglio digitale,» ha detto Alvarado, riferendosi a Stacy Herbert. «Li abbiamo usati per comprare delle forniture, ma abbiamo dovuto convertire i fondi in dollari perché i fornitori non accettano bitcoin».

Il Vulcano bond

Max Keiser ha ispirato l’amministrazione Bukele a emettere debito pubblico legato al bitcoin, ha dichiarato il presidente salvadoregno. «Sono sicuro che i bitcoiner possono organizzare un prestito di 1 miliardo di dollari per El Salvador,» ha scritto Max Keiser su Twitter a metà del 2021, durante le trattative tra El Salvador e il Fondo Monetario Internazionale (Fmi) per un prestito di 1,3 miliardi di dollari. Le trattative si sono arenate a causa delle politiche di Bukele, tra cui il progetto di adottare il bitcoin come moneta legale, secondo quanto riferito da persone che hanno familiarità con i colloqui. Da allora El Salvador è stato escluso dai mercati internazionali dei capitali.

Le obiezioni del Fmi

Il Fmi ha esortato le autorità salvadoregne a rimuovere il bitcoin come moneta legale. Raphael Espinoza, capo della missione del Fmi a El Salvador, ha dichiarato che il personale del Fmi continua a esplorare le opzioni per impegnarsi in un possibile programma di aiuti finanziari.

Dopo aver adottato la criptovaluta, Bukele ha fatto una serie di annunci di acquisti di bitcoin per un totale di oltre 110 milioni di dollari. Tuttavia, gli annunci sono cessati quando il valore di mercato dei bitcoin detenuti dal Paese è crollato. La criptovaluta è scesa di circa il 40% dalla sua adozione come valuta nazionale nel settembre 2021.

Secondo economisti e avvocati, non esiste un registro pubblico delle partecipazioni in bitcoin presso il Tesoro o la Banca centrale.

Se i salvadoregni avessero seguito l’esempio del presidente, «il crollo del valore avrebbe scatenato una catastrofe sistemica», ha dichiarato Ricardo Castañeda, economista senior dell’Istituto Centroamericano per gli Studi Fiscali, un think tank indipendente con sede in Guatemala.