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L’Ucraina deve scegliere: sacrificare territori o vite umane
Con i soldati esausti e gli aiuti statunitensi bloccati, Kiev si trova di fronte alla difficile decisione su come affrontare un esercito russo più grande e meglio equipaggiato | Macron gioca a fare il De Gaulle 3.0. Possiamo contare sui nervi saldi di Putin?
Mentre le forze russe si avvicinavano, il sergente Ivan Zhytnik fece una chiamata disperata alla sua famiglia da un bunker posizionato lungo la linea del fronte nell’Ucraina orientale. Le difese ucraine nella città di Avdiivka stavano crollando e la brigata di Zhytnik si era ritirata per evitare di essere sopraffatta, lasciandolo insieme ad altri cinque soldati. «Quattro di noi sono feriti, gravemente feriti, non riusciamo a camminare. Uno ci riesce, ma a malapena», comunicò Zhytnik, 31 anni, durante una videochiamata la mattina del 15 febbraio, aggiungendo che un sesto uomo era rimasto per aiutarli. «Tutti gli ufficiali sono fuggiti, tutti quanti. Ci hanno abbandonato alle nostre posizioni».
La difficile situazione dei soldati mette in evidenza il dilemma dei leader ucraini in questo momento critico, mentre si trovano ad affrontare le crescenti offensive russe con risorse sempre più limitate: come limitare le perdite. I leader ucraini sostengono che ogni centimetro di territorio merita di essere difeso, ma il loro esercito è esausto dopo una controffensiva fallita lo scorso anno e con un pacchetto di aiuti tanto necessari bloccato dal Congresso. Nel frattempo, la Russia, con un esercito più grande e un’economia di guerra in piena attività, sta continuando ad avanzare contro il suo vicino più piccolo.
Questa situazione lascia l’Ucraina nella posizione di dover affrontare un anno sulla difensiva, scegliendo con attenzione le sue battaglie al fine di minimizzare le perdite territoriali e resistere all’esercito russo. Kiev ha bisogno di guadagnare tempo per ricostruire le sue forze, con l’obiettivo di riconquistare il 20% di territorio attualmente occupato dalla Russia. Si tratta di un equilibrio delicato che richiede di bilanciare con attenzione il valore della terra contro le risorse limitate, compresi gli esseri umani e il morale.
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All’inizio, Zhytnik sperava di poter essere salvato, ma presto si rese conto che doveva fare affidamento sulla misericordia. Durante l’ultima di molte videochiamate registrate dai suoi familiari, si voltò per scambiare parole con qualcuno fuori dall’inquadratura. «Sono lì?» chiese il cognato, Dmytro Shubin. «Sì», rispose Zhytnik. I russi erano arrivati.
La battaglia di Avdivka
Mentre la controffensiva ucraina si arenava lo scorso autunno, la Russia prese l’iniziativa e lanciò massicci attacchi su Avdiivka. L’obiettivo, una piccola città industriale, evidenziava la portata limitata dell’invasione russa, iniziata nel febbraio 2022 con un tentativo fallito di conquistare la capitale ucraina e rovesciarne il governo. L’Ucraina riuscì a respingere i primi assalti russi ad Avdiivka, distruggendo decine di veicoli corazzati e uccidendo centinaia di soldati. Tuttavia, la ferocia degli attacchi di Mosca era determinata a continuare, nel tentativo di sottomettere l’Ucraina.
Zhytnik, un ex tassista che si era arruolato nell’esercito poche settimane dopo l’invasione russa, fu schierato come parte della 110ª Brigata Meccanizzata in un complesso di bunker dell’aeronautica sovietica chiamato Zenit, una posizione difensiva critica a circa due chilometri a sud della città.
Come molti soldati, Zhytnik usava l’umorismo per affrontare le dure realtà della guerra. In un video postato su TikTok, fingeva di parlare al telefono con sua madre mentre era in piedi in un cratere abbastanza grande da contenere un’auto. «Quale bombardamento? È tutto sotto controllo», diceva. Altri video mostravano un capibara domestico che Zhytnik nutriva con carote e al quale faceva il bagno in una scatola di munizioni vuota. In un video scherzava sul fatto che potesse essere una spia russa.
Mykola Savosik, un altro soldato che prestava servizio insieme a Zhytnik, riceveva spesso pacchetti da sua cugina contenenti articoli essenziali come calze e piccole delizie come noci e dolci.
Con l’arrivo dell’inverno, il vantaggio di potenza di fuoco di Mosca continuava a crescere, mentre l’impasse politica negli Stati Uniti ostacolava l’arrivo di aiuti cruciali per Kiev. A corto di munizioni d’artiglieria, le forze ucraine ad Avdiivka non riuscivano a impedire alle truppe russe di avanzare e coinvolgerle in scontri ravvicinati. Il presidente Volodymyr Zelensky visitò la zona a dicembre, dove constatò personalmente le carenze, ma al contempo ribadì con forza la determinazione dell’Ucraina a resistere.
Storie di soldati
Zenit era particolarmente vulnerabile mentre le forze russe stringevano il cerchio. A gennaio, Savosik disse a sua cugina di smettere di inviare pacchetti perché era diventato quasi impossibile farli arrivare. Quando lei gli chiese come stesse, lui rispose semplicemente: «Sono vivo».
Il soldato Heorhiy Pavlov aveva sempre cercato di tenere sua madre, Inna Pavlova, al sicuro dai pericoli che affrontava ad Avdiivka, ma man mano che la situazione peggiorava faceva sempre più fatica a mantenere alto il morale. La carenza di munizioni d’artiglieria in Ucraina era così grave che le forze russe operavano all’aperto senza timore di essere colpite, lamentava. Pavlov raccontava che molti dei suoi compagni erano stati ad Avdiivka per quasi due anni ed erano esausti. Inoltre, la necessità di nuove reclute diventava sempre più urgente, ma Kiev esitava a prendere una decisione politica delicata riguardo l’espansione della leva.
Critico nei confronti dei suoi comandanti, Pavlov raccontava delle battaglie precedenti in cui le forze ucraine resistevano fino a quando non era troppo tardi per un ritiro organizzato. Quando Pavlova gli chiese se fossero circondati, lui disse che andava tutto bene. Ma la sua risposta la turbò. E sull’app Deep State, che mappa le posizioni di prima linea utilizzando dati open source, l’area rossa che indicava gli avanzamenti russi sembrava inghiottire la città. «Se riesco a vederlo su Deep State, come mai i tuoi comandanti non ci riescono?», ricorda di aver chiesto a suo figlio.
All’inizio di febbraio, i 100 soldati rimasti all’interno di Zenit avevano ormai esaurito quasi tutte le scorte di cibo. Rintanati sotto bombardamenti incessanti, molti di loro imploravano i comandanti di autorizzare un ritiro. Le truppe russe stavano avanzando ai lati di Avdiivka, minacciando di isolare la loro posizione. Tuttavia, i comandanti ucraini ordinavano loro di resistere.
Secondo il soldato Viktor Biliak, a Zenit dall’inizio dell’invasione russa, diversi soldati che si erano avventurati all’esterno del bunker per cercare un po’ di aria fresca erano stati colpiti dai cecchini russi o uccisi dai colpi di mortaio guidati dai droni russi. Solo pochi uomini della sua compagnia erano ancora vivi. Biliak ha riferito che metà dell’unità era stata uccisa e questo lo aveva portato, nonostante il suo grado di soldato di basso rango, a essere promosso comandante di compagnia.
Nella notte del 13 febbraio, il sergente Andriy Dubnytskiy, un altro soldato a Zenit, chiamò sua moglie, Lyudmyla Dubnytska, per comunicarle che stava preparandosi a lasciare Avdiivka. Il loro primo figlio era nato diversi mesi dopo l’inizio della guerra, ma il venticinquenne aveva avuto appena l’occasione di vederlo, essendo stato schierato quasi ininterrottamente sulla linea del fronte ad Avdiivka fin dall’inizio del conflitto. «Ti terrò aggiornata ogni volta che ne avrò la possibilità», scrisse Dubnytskiy a Dubnytska su Facebook Messenger.«Promettimi che andrà tutto bene», gli chiese lei. «Prega per me», fu la sua risposta.
Poche ore dopo, Dubnytskiy partì insieme a un gruppo di sette soldati, tra cui Zhytnik e Pavlov, nel tentativo di raggiungere le linee ucraine ad Avdiivka. Avevano rinunciato ad attendere gli ordini di ritirata. «I nostri comandanti... volevano che ci trincerassimo e continuassimo a difenderci», spiegò Biliak. «Ma rimanere fermi in un cumulo di rovine senza munizioni né cibo era un suicidio».
Il gruppo non fece molta strada. I droni da ricognizione russi avevano sorvolato Zenit per giorni, aspettando solo il momento opportuno per colpire gli ucraini. Un attacco di mortaio russo colpì immediatamente metà del gruppo, riferì Biliak. Anche se non faceva parte del gruppo, si adoperò per riportare i feriti nel bunker, trasportando Zhytnik personalmente. Anche Dubnytskiy e Pavlov rimasero feriti. Quelli che potevano ancora muoversi, incluso Biliak, si misero in cammino più tardi quella sera del 14 febbraio, guidati da droni ucraini verso un punto di incontro dove li attendeva un veicolo corazzato.
«Lasciate perdere i feriti»
La strada per Avdiivka era disseminata di corpi di soldati ucraini, raccontò Biliak. Mentre si avvicinavano al punto di evacuazione, sentì una conversazione radio che lo sconvolse. Un ufficiale della 110ª Brigata ucraina chiese al suo comandante cosa fare per evacuare i feriti rimasti a Zenit. «Lasciate perdere i feriti», rispose il comandante. «E distruggete tutto ciò che rimane indietro».
Intorno alle 8 del mattino seguente, Savosik chiamò sua cugina Kateryna per dirle addio. Tenendo in mano una granata, Savosik le disse che era improbabile che si rivedessero. «Aveva uno sguardo agitato», ricordò Kateryna. Il resto della brigata si era ritirato da Zenit, lasciando cinque uomini feriti, le disse. Savosik non era stato ferito, ma aveva scelto di rimanere con loro. «A livello umano non posso abbandonare quei ragazzi», le disse.
I comandanti avevano promesso di inviare un veicolo per evacuarli, ma non vi era alcuna traccia di esso, e le forze russe erano ormai alle porte. Nel frattempo, Pavlov chiamò la madre in preda all’angoscia. Aveva una gamba rotta e il suo dorso e collo erano crivellati di schegge. Pavlova lo supplicò di arrendersi per il bene del suo bambino di cinque anni. Nonostante ciò, Pavlov sperava ancora nel soccorso della potente 3ª Brigata d’Assalto, inviata per rafforzare le posizioni ucraine e respingere i russi, come riferito da un vicecomandante. Ma gran parte della città era già caduta sotto il controllo russo, e la brigata ucraina finì per proteggere il ritiro delle truppe ucraine.
Anche Dubnytskiy chiamò sua moglie per informarla che non era riuscito a lasciare Avdiivka. Ferito all’inguine, cercò di minimizzare la situazione, scherzando sul fatto che avrebbero potuto comunque avere un figlio con il testicolo rimasto. Raccontò che non c’era molto cibo e acqua, ma che un soldato non ferito era rimasto indietro per occuparsi di loro. «Sembra che finiremo prigionieri», le scrisse a mezzogiorno. Accanto a lui, Zhytnik parlava con i suoi parenti a Zaporizhzhia. «Le mie gambe sono andate», disse durante una videochiamata registrata.
Dubnytskiy sperava che il veicolo promesso dai comandanti potesse ancora arrivare, cercando di tranquillizzare sia Zhytnik che sé stesso. «Non può raggiungerci fin qui», rispose Zhytnik. «È finita».
Non molto dopo mezzogiorno, il cognato di Zhytnik, Shubin, chiamò con buone notizie. Gli ucraini avevano contattato i russi e avevano trovato un accordo: gli uomini feriti si sarebbero arresi alle forze russe e sarebbero stati liberati in uno scambio di prigionieri.
Successivamente, la 110ª Brigata dichiarò che non era stato possibile tornare indietro per recuperare i soldati dopo il ritiro da Zenit. Tuttavia, avevano richiesto alle autorità competenti per gli scambi di prigionieri con i russi di garantire che i soldati fossero trattati «in conformità con le norme internazionali di guerra e le leggi che proteggono i prigionieri di guerra». I russi acconsentirono a queste richieste, come dichiarato dalla brigata in una nota.
Il soldato russo
Quando arrivarono i soldati russi, Zhytnik riattaccò, ma Shubin lo richiamò subito dopo. Ora c’era un’altra persona nella stanza. Il soldato russo sembrava avere circa cinquant’anni e una barba corta, racconta Shubin. Zhytnik incoraggiò il soldato russo a parlare con il cognato al telefono per cercare di trovare un accordo. «No. Spegni il telefono. Non parlo con nessuno», sentì dire Shubin al soldato russo prima che la chiamata si interrompesse.
Il giorno successivo all’arrivo delle truppe russe a Zenit, un breve video di 40 secondi apparve su uno dei canali di propaganda di Mosca. Mostrava diversi soldati morti distesi nel fango accanto a una bandiera ucraina. Dubnytska riconobbe immediatamente un tatuaggio sulla mano di uno degli uomini: sembrava identico a quello che avevano suo marito e altri due soldati, un simbolo della loro fede e fratellanza. Aveva denunciato la scomparsa di Dubnytskiy il giorno prima, portando la loro figlia di quasi due anni al commissariato di polizia per fornire un campione di DNA. Tornando a casa, stava cercando sui canali Telegram russi prove che fosse stato catturato quando vide il video. «Ogni cosa dentro di me è morta», ha raccontato. Dopo aver contattato un altro dei soldati con il tatuaggio, non c’era più alcun dubbio. «Era lui».
La ritirata
Il giorno seguente, l’Ucraina annunciò di essersi ritirata da Avdiivka per salvare vite umane. L’amministrazione Biden definì la caduta della città come il risultato del fallimento del Congresso nel fornire ulteriori aiuti all’Ucraina. Fu la più grande vittoria di Mosca da mesi.
La leadership ucraina ha difeso la battaglia come un’azione necessaria per indebolire le forze russe, sebbene il comandante in capo, il Colonnello Generale Oleksandr Syrskiy, abbia riconosciuto «alcuni errori di valutazione» da parte dei comandanti.
«Se avessimo pianificato un ritiro organizzato, avremmo potuto distruggere la posizione senza lasciare nessuno dei nostri uomini indietro», ha dichiarato Biliak alcuni giorni dopo la caduta della città. Si trovava in ospedale per ricevere cure per le ferite subite durante il ritiro, tra cui una guancia semi-distrutta da un frammento di scheggia.
I parenti degli uomini credono che siano stati uccisi dalle forze russe poco dopo essere stati catturati nel pomeriggio del 15 febbraio. Tuttavia, incolpano anche i comandanti ucraini per averli lasciati indietro, definendo ciò un sacrificio inutile. La loro priorità ora è recuperare i resti dei propri cari.
In un video diffuso dal canale controllato dallo stato russo RT giorni dopo la cattura di Avdiivka, un giornalista cammina attraverso i bunker di Zenit, esaminando ciò che le forze ucraine hanno lasciato indietro, tra cui diversi scatoloni di munizioni e il bucato steso su una corda. All’esterno, i corpi degli uomini giacciono ammucchiati, coperti di neve.
(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
