L’eredità Hermès e il mistero dei 13 miliardi di dollari spariti

Nicolas Puech, erede della fortuna di Hermès e da tempo considerato uno degli uomini più ricchi d'Europa, vive per gran parte dell'anno in una delle decine di case che compongono Ferret, un minuscolo villaggio sulle Alpi svizzere.

In inverno, il villaggio non è accessibile dalla strada, quindi la gente del posto usa le racchette da neve per recarsi nella città più vicina a fare provviste. Pochi residenti sanno qualcosa del loro vicino solitario, che si dice abbia un patrimonio di circa 13 miliardi di dollari. «So che è molto ricco», ha detto Jean-Jacques Éleaume, un settantenne che si è trasferito nel villaggio perché le ceneri della moglie sono state sparse lì. «Come o perché, non ne ho idea».

Mila Fedele, proprietaria di una piccola locanda di montagna nel villaggio dove gli escursionisti si fermano per la notte durante il giro del vicino Monte Bianco, ha detto che Puech veniva di solito una volta all'anno per un caffè. «Non sapevo nemmeno il suo nome», ha detto. «Ora, naturalmente, ho letto come tutti gli altri, ho visto il nome sui giornali ....».

Le azioni scomparse

Puech, che ha 81 anni e non ha figli, è finito sui giornali per un'incredibile dichiarazione fatta l'anno scorso: ha detto di essere senza soldi. Per quanto riguarda la sua partecipazione in Hermès, il colosso del lusso controllato dalla sua famiglia, ha detto di non possedere più le azioni e di non sapere chi le abbia.

È una storia misteriosa che potrebbe svolgersi solo tra gli ultra ricchi, negli ambienti sfarzosi dei palazzi italiani e dei tentacolari chalet delle Alpi. In gioco ci sono 6 milioni di azioni di un marchio iconico del lusso, famoso per i suoi foulard di seta colorati e le borse Birkin e Kelly, amatissime dai mondani. Un'enorme eredità, un tempo destinata alla filantropia, ora potrebbe andare perduta per sempre.

La rivelazione di Puech ha suscitato domande che si susseguono da Parigi a Ginevra. Il suo consulente finanziario di un tempo, come sostiene Puech, ha venduto le azioni e si è appropriato dei proventi? Puech sostiene che siano andate perse come parte di un piano per lasciare il suo patrimonio a un unico dipendente senza pagare le tasse di successione, come ha affermato l'ex consulente? L'arcirivale di Hermès, Bernard Arnault, potrebbe fare luce sulla situazione, come richiesto da Puech?

Eric Freymond, che ha lavorato per decenni come consulente finanziario di Puech, ha presentato una denuncia all'autorità svizzera per la protezione dei minori e degli adulti nel novembre 2023, sostenendo che il dipendente e la sua compagna, che vivono entrambi con Puech, erano arrivati a controllare la vita dell'erede a proprio vantaggio finanziario. Secondo Freymond, per aggirare il suo piano successorio, stabilito in un contratto vincolante diverso da un testamento, Puech stava anche cercando di adottare legalmente l'uomo.

Puech, da parte sua, afferma che Freymond stesso ha sottratto le azioni come parte di una «gigantesca frode», che potrebbe essere iniziata già 25 anni fa, quando ha assistito Bernard Arnault, il proprietario della rivale di Hermès, LVMH, nei suoi sforzi per costruire in modo occulto una grande partecipazione in Hermès. Anche Hermès è all'oscuro di tutto. All'inizio di quest'anno l'amministratore delegato dell'azienda ha dichiarato agli analisti di non poter dire con certezza se Puech possieda ancora le sue azioni.

A complicare la questione c'è il fatto che a Puech sono state date le cosiddette azioni al portatore di Hermès, un tipo di titolo che non ha bisogno di essere registrato a nome di una persona o di un'azienda specifica e il cui proprietario finale è sconosciuto alla società. I dividendi per le azioni al portatore sono tipicamente pagati attraverso gli intermediari finanziari che le detengono per conto del proprietario, il che può talvolta portare a difficoltà nel rintracciare la proprietà. Il resto della famiglia Hermès possiede «azioni nominative», emesse a proprio nome.

«Certo, almeno qualcuno deve sapere dove sono», dice Nicolas Borsinger, che gestisce la fondazione privata di Puech, alla quale Puech aveva pianificato di lasciare la sua fortuna fino a quando, l'anno scorso, ha cercato bruscamente di annullare l'impegno.

La casa gialla

In una giornata di fine estate, mucche cornute pascolavano nei prati ai lati della strada quando un giornalista del Wall Street Journal ha visitato la grande casa gialla di Puech, di gran lunga la più grande del villaggio. Un piccolo cartello alla finestra riportava la parola Privé (privato) scritta in pennarello rosso.

Prima che il giornalista potesse bussare, Puech è uscito dal lato della casa, apparendo in buona salute e di buon umore. Era cordiale e ha risposto affermativamente quando gli è stato chiesto se avesse trascorso una bella estate. Alla domanda se potesse parlare del mistero che avvolge la sua fortuna, Puech ha risposto che non era il momento giusto ed è salito su un piccolo Suv bianco. Una donna elegante di mezza età che era alla guida dell'auto ha detto che il giornalista avrebbe dovuto contattare il suo avvocato. I due si sono allontanati. Contattato dal Journal, l'avvocato che rappresenta Puech, Jörn-Albert Bostelmann, ha dichiarato di non voler commentare in modo approfondito quella che ha definito una «torbida vicenda» e una questione penale. «Il mio cliente non ha intenzione di entrare nei dettagli», ha detto. «È un uomo di 81 anni che preferisce che le cose si svolgano in modo pacifico».

Un avvocato di Freymond ha detto che il suo cliente ha negato di aver commesso un illecito e contesta la versione dei fatti di Puech. «Il mio cliente è stanco di doversi difendere da accuse irreali e diffamatorie che non hanno alcuna sostanza e non sono supportate da alcuna prova», ha dichiarato. Questo resoconto si basa su documenti del tribunale e su interviste con persone che hanno familiarità con la questione.

La vita dell’erede

Puech, che si pronuncia «pwesh», è nato il 29 gennaio 1943 a Neuilly-sur-Seine, in Francia. È il pronipote di Thierry Hermès, che fondò l'azienda nel 1837 aprendo un laboratorio a Parigi. Nel corso degli anni, la famiglia Hermès si è divisa in tre rami, uno dei quali era quello dei Puech. La maggior parte dei cugini Puech non è stata coinvolta nell'attività, godendo di una vita tranquilla finanziata da dividendi sempre più consistenti.

Dalla fine degli anni '80, Nicolas Puech ha passato gran parte del tempo nella sua fattoria situata a circa un'ora da Siviglia, nel sud della Spagna. La proprietà, il cui nome in inglese significa Quattro Venti, è isolata e Puech amava trascorrere il tempo tra gli eucalipti e le querce da sughero, circondato dai suoi cavalli, dai maiali, dalle capre e dal suo labrador, chiamato Nectar. Non lavorava.

«I cavalli sono la sua passione», ha detto una persona che lo conosce da decenni. «Architettura, design d'interni, storia, viaggi. Direi che propende più per l'arte.... È sempre stato un po' frustrato, credo, per essere cresciuto in una famiglia in cui i numeri erano più apprezzati dell'arte».

Senza figli

Nel 1993 Hermès è stata quotata in borsa, ma la famiglia ha mantenuto una quota di proprietà del 74%. Tre anni dopo, Puech ha ereditato circa il 5% di Hermès alla morte della madre, diventando così uno dei maggiori azionisti individuali dell'azienda. Alla morte della sorella, alcuni anni dopo, ha ereditato un altro 1% della società.

In assenza di un partner o di figli, Puech ha creato una fondazione e nel 2017 ha nominato Nicolas Borsinger come amministratore delegato per gestirla. Il nome, Fondazione Isocrate, è stato ideato dallo stesso Puech in onore dell'antico oratore ateniese che promuoveva l'uso della retorica come soluzione ai problemi della società.

A Borsinger, un tranquillo cittadino svizzero che ha avuto una brillante carriera presso il Comitato Internazionale della Croce Rossa, è stato detto che alla fine avrebbe avuto miliardi di dollari da distribuire a cause che includono il giornalismo investigativo e altri modi per combattere la disinformazione e le teorie cospirative.

Puech partecipava alle riunioni del cda e ai ritiri annuali del personale. Nel settembre 2022, si sono riuniti nella villa toscana del gestore patrimoniale di Puech, Freymond, che era anche un membro del consiglio della fondazione. Due persone che erano presenti hanno detto che Puech sembrava piacevole, impegnato e felice. Al ritorno nella sua casa di Ginevra, Freymond trovò una lettera nella cassetta della posta. Puech lo aveva licenziato con effetto immediato.

Freymond conosceva Puech dagli anni '80 e lo considerava un amico oltre che un cliente. Ora Puech lo stava licenziando senza nemmeno affrontarlo di persona. Poi, lo scorso autunno, Borsinger, il responsabile della fondazione, ha ricevuto la sua stessa lettera. Con una calligrafia obliqua, Puech ha scritto: «Annulation pacte successoral». Traduzione: «Annullamento accordo successorio».

«Dichiaro irrevocabilmente la cancellazione di questo accordo nella sua interezza», ha scritto Puech. «Non solo perché mi sono sbagliato nel credere che questo accordo, a favore della mia... fondazione, potesse proteggere me e i miei beni, ma anche perché intendo prendere altre disposizioni testamentarie». «Siamo rimasti scioccati», ricorda Borsinger. «Per cominciare, non credevamo nemmeno che fosse possibile, e spesso non riesco ancora a crederci».

Il giardiniere marocchino

Sotto la firma di Puech, si legge che è stato scritto nell'ufficio del suo nuovo avvocato, Bostelmann, e alla presenza di Jadil Butrak, un cittadino marocchino, e della compagna di Butrak, Maria Paz.

Settimane dopo, Freymond presentò una denuncia all'ente assistenziale svizzero in cui sosteneva che Puech, o le persone a lui vicine, si stavano attivando per cercare di trasferire il patrimonio di Puech a Butrak e Paz. Butrak era stato assunto da Puech molti anni prima come «operaio/giardiniere», si legge nel rapporto, e anche Paz aveva lavorato per lui.

Il rapporto sostiene che Butrak e Paz hanno esercitato un'influenza sempre maggiore su Puech durante la pandemia di Covid-19, quando l'erede viveva nella paura di contrarre la malattia. «Sono riusciti, con grande sorpresa di tutti, a rendersi 'emotivamente' indispensabili per lui», si leggeva nel rapporto.

Una sezione del rapporto, intitolata «isolamento graduale e spese stravaganti», descriveva in dettaglio come Butrak e Paz avessero ricevuto da Puech più di 54 proprietà nel corso degli anni, tra cui case in Spagna, Portogallo e Montreux, in Svizzera. Infine, Freymond ha affermato che Puech, Butrak e Paz avevano presentato una richiesta di adozione, in modo che Puech potesse diventare legalmente il padre di Butrak.

La richiesta di adozione

L'adozione di Butrak avrebbe permesso a Puech di rinunciare alla maggior parte delle tasse di successione sul suo patrimonio. Inoltre, gli avrebbe permesso di annullare la donazione delle azioni di Hermès alla sua fondazione, come aveva concordato. Un lascito ai figli, anche quelli adottati di recente, era uno dei pochi modi in cui Puech poteva annullare unilateralmente il contratto che stabiliva il piano originale di donare le sue partecipazioni alla fondazione. «L'ovvio obiettivo di questo approccio è quello di acquisire la proprietà delle azioni Hermès», si legge nel rapporto.

L'avvocato di Puech, Bostelmann, ha dichiarato che le accuse di Freymond sono «assurde» e che la donazione di decine di proprietà rappresenterebbe solo l'1% del patrimonio di Puech. Ha detto che Puech, Butrak, Paz e i suoi due figli «vivono in una comunità condivisa, a livello domestico, e felicemente insieme da circa due decenni».

I sospetti su Bernard Arnault

Molti membri della famiglia Hermès, tra cui lo stesso Nicolas Puech, sospettano che gli indizi sulla sorte della sua fortuna possano risalire a decenni fa. E sospettano che una persona possa avere informazioni utili: Bernard Arnault, il presidente dell'arcirivale di Hermès, LVMH.

Nel 2001, Arnault era a caccia di acquisizioni, dopo aver recentemente perso la battaglia per Gucci. Nel giugno di quell'anno, un dipendente di LVMH a Ginevra contattò Freymond per chiedergli se fosse «disposto ad assistere e collaborare con LVMH nell'obiettivo di acquisire Hermès», secondo una causa intentata in seguito da Freymond contro LVMH e Arnault per ottenere una commissione per i suoi sforzi. La causa, i cui dettagli sono stati riportati per la prima volta da Glitz, un settimanale investigativo sul settore del lusso, è stata poi ritirata.

Freymond rispettava Arnault, considerandolo un genio e la risposta europea a imprenditori come Bill Gates. Accettò di aiutarlo sfruttando le sue relazioni con i vari eredi di Hermès per acquistare azioni in segreto, cosa che poté fare in parte perché aveva i cosiddetti «mandati di gestione discrezionale» sui conti di Puech e successivamente anche su alcuni conti affiliati a LVMH, secondo la causa. La causa sostiene che Puech era d'accordo con il piano, ma «non era a conoscenza dei dettagli delle operazioni e non voleva conoscerli, purché il suo portafoglio fosse gestito nel suo migliore interesse».

A partire dal giugno 2001, Freymond aveva aumentato costantemente la partecipazione di Arnault fino a raggiungere una quota di poco inferiore alla soglia di divulgazione del 5%. Nel settembre 2006, Freymond si incontrò con Arnault a Château d'Yquem, la proprietà vinicola di LVMH a Bordeaux, per parlare di come far crescere ulteriormente la partecipazione senza essere scoperti. Secondo la causa di Freymond, Puech si unì a loro per la prima volta.

Nel corso di una serie di incontri, hanno messo a punto un piano complesso per utilizzare equity swap e operazioni garantite da collaterale per mascherare efficacemente il trasferimento di azioni Hermès nelle mani di LVMH. Secondo la causa di Freymond, circa 13 milioni di azioni Hermès furono trasferite alle banche e poi a LVMH in questo modo. Quasi tutte sono transitate attraverso i conti bancari di Puech, si legge nella causa.

LVMH esce allo scoperto

L'operazione pluriennale è stata resa pubblica solo il 23 ottobre 2010, quando LVMH ha dichiarato di detenere il 14,2% di Hermès e che avrebbe aumentato questa percentuale al 17% nei giorni successivi. In seguito ha aumentato la sua partecipazione al 23%.

Arnault e LVMH hanno insistito sul fatto che non avevano intenzione di assumere il controllo di Hermès o di cercare rappresentanti nel consiglio di amministrazione. Ma la famiglia Hermès lo ha considerato un attacco all'unità familiare.

Il presidente di Hermès Bertrand Puech, fratello defunto di Nicolas Puech, aveva dichiarato al quotidiano francese Le Figaro: «Con amici come questi, chi ha bisogno di nemici?».

Rapidamente, la famiglia Hermès creò una holding per mettere in comune le proprie azioni. Coloro che vi parteciparono rinunciarono al diritto di vendere le azioni per diversi decenni, rendendo impossibile per chiunque rilevare la casa di moda. Nicolas Puech fu uno dei pochi membri della famiglia che si rifiutò di partecipare.

Puech si è registrato per votare all'assemblea annuale di Hermès del maggio 2011 come titolare personale di oltre 5 milioni di azioni. La sua fondazione è stata indicata nei documenti degli azionisti come proprietaria di altre 900.000 azioni.

Sventata l'acquisizione, la LVMH di Arnault è stata multata per 8 milioni di euro per non aver comunicato correttamente i suoi acquisti di azioni Hermès. Il gigante del lusso ha accettato di distribuire le sue azioni Hermès agli azionisti LVMH e ha promesso per iscritto di non acquistare altre azioni della società per i prossimi cinque anni.

Puech ha tradito la sua famiglia?

Tuttavia, alcuni membri della famiglia e dirigenti di Hermès sospettavano che Puech li avesse traditi e avesse venduto la sua quota ad Arnault. Come spiegare altrimenti il fatto che Arnault avesse accumulato una così grande quantità di azioni, dato che solo un quarto circa delle azioni dell'azienda era disponibile al pubblico?

Nonostante si sia preso il merito del sotterfugio, Freymond ha sempre sostenuto - e ribadito al Journal - che la quota di LVMH non comprendeva le partecipazioni ereditate dalla famiglia Puech e che lui non ha mai gestito quelle azioni.

Nel 2012, il presidente di Hermès Henri-Louis Bauer è volato a Biarritz per affrontare direttamente Puech. Questi negò di aver venduto le azioni a LVMH, affermando che erano su un conto bancario a Ginevra. Bauer ha detto di aver indagato qualche mese dopo e Puech ha promesso di ricontrollare. Nel 2014, Hermès ha chiesto a Puech un estratto conto bancario che confermasse quante azioni possedeva. Puech si è rifiutato e Hermès ha smesso di indicare il numero di azioni possedute da lui possedute nella sua relazione annuale.

La denuncia penale

Nell'ottobre 2015, Hermès ha presentato una denuncia penale a Parigi contro un individuo senza nome per «falsificazione e uso di documenti falsi» che indicavano il numero di azioni in suo possesso. Secondo persone che hanno familiarità con la questione, la persona senza nome era Puech. In seguito gli inquirenti hanno allargato il caso a Freymond. All'epoca Puech aveva negato le accuse, scrivendo a un giudice nel 2018 di aver verificato «personalmente e in diverse occasioni» le sue partecipazioni in Hermès.

Alcune persone vicine a Puech affermano che egli è convinto di essere stato sincero in tutte le sue precedenti attestazioni di possedere le azioni, e che si è convinto del contrario solo dopo la rottura con Freymond.

Nel 2023, un anno dopo aver revocato i mandati di Freymond come consulente finanziario, Puech ha intentato tre cause contro di lui a Ginevra, accusando il suo ex consulente di “«frode massiccia». Le cause riguardano anche un altro membro del consiglio di amministrazione della fondazione e «tutti gli altri individui coinvolti nei reati descritti».

In una delle cause si legge che nel 2021, ma soprattutto nel 2022, Puech ha iniziato a fare a Freymond più domande sul suo patrimonio mentre cercava di organizzare le sue proprietà. «Ho firmato alla cieca tutti i documenti che Eric Freymond mi ha chiesto di firmare, senza ulteriori spiegazioni, data la complessità della gestione di una fortuna così grande», ha scritto Puech nella causa. «La strategia di Eric Freymond mirava a spogliarmi della mia fortuna. Io, il suo presunto amico».

Puech fa causa

Nella sua causa, Puech ha chiesto al tribunale di richiedere la testimonianza di Arnault e di fare irruzione nella sua casa nel settimo arrondissement di Parigi, oltre che nella sede centrale di LVMH, per determinare ciò che sa sul destino delle azioni. Ha chiesto lo stesso per Freymond e la sua società di gestione patrimoniale a Ginevra. Arnault e LVMH non hanno risposto alle richieste di commento.

Per ora, entrambe le parti continuano a combattere sul fronte legale. Nel respingere le cause di Puech, il tribunale ha citato la disattenzione di Puech nei confronti dei propri affari finanziari. L'autorità svizzera per la protezione dei minori e degli adulti ha archiviato il rapporto di Freymond senza prendere provvedimenti.

La fondazione si trova in una situazione di stallo e non ha ricevuto alcun denaro. Puech ha scritto in una delle cause che credeva che Freymond avesse creato un trust o un'altra entità all'estero che ora deteneva le azioni di Hermès o i proventi della loro vendita. Puech a allegato estratti conto bancari, tra cui uno da Panama, per conti di cui ha detto di essere venuto a conoscenza solo di recente. I documenti forniti, ha detto, «probabilmente rappresentano solo la punta visibile dell'iceberg». (riproduzione riservata)