Il mondo scopre che non ci sono bambini in giro. E scatta l’allarme

Il mondo è nei pressi di una pietra miliare demografica sorprendente. Presto il tasso di fertilità globale scenderà al di sotto della soglia necessaria per mantenere costante la popolazione. Forse è già successo.

La fertilità è in calo quasi ovunque, per le donne a tutti i livelli di reddito, istruzione e partecipazione alla forza lavoro. Il calo delle nascite ha implicazioni enormi per il modo in cui le persone vivono, per la crescita delle economie e per la posizione delle superpotenze mondiali.

Un crollo improvviso

La demografia dovrebbe essere una forza che si muove lentamente, ma il crollo delle nascite sta avvenendo in modo così rapido e diffuso da cogliere molti di sorpresa.

Nei Paesi ad alto reddito, la fertilità è scesa al di sotto del livello di sostituzione negli anni '70 e ha subito un calo durante la pandemia. Sta calando anche nei Paesi in via di sviluppo. L'anno scorso l'India ha superato la Cina come Paese più popoloso, ma la sua fertilità è ora al di sotto della soglia di sostituzione.

«L'inverno demografico sta arrivando», ha dichiarato Jesús Fernández-Villaverde, economista specializzato in demografia presso l'Università della Pennsylvania.

Molti leader governativi considerano questo problema come una questione di urgenza nazionale. Si preoccupano per la contrazione della forza lavoro, il rallentamento della crescita economica e le pensioni insufficienti, nonché della vitalità di una società con un numero sempre minore di bambini. Popolazioni meno numerose comportano una diminuzione del potere globale, sollevando interrogativi negli Stati Uniti, in Cina e in Russia sulla loro posizione di superpotenza a lungo termine.

Alcuni demografi ritengono che la popolazione mondiale potrebbe iniziare a ridursi entro quattro decenni, una delle poche volte in cui ciò è accaduto nella storia.

 Donald Trump , il candidato repubblicano alla presidenza di quest'anno, ha definito il collasso della fertilità una minaccia più grande della Russia per la civiltà occidentale. Un anno fa il primo ministro giapponese Fumio Kishida ha dichiarato che il crollo della natalità ha lasciato il Paese «sull'orlo della possibilità di continuare a funzionare come società». Il primo ministro italiano Giorgia Meloni ha dato priorità all'aumento del «pil demografico» del Paese.

I governi hanno lanciato programmi per fermare questo declino, ma finora hanno fatto un buco nell'acqua.

Sorpresa demografica

Nel 2017, quando il tasso di fertilità globale - un'istantanea del numero di bambini che una donna dovrebbe avere nel corso della sua vita - era pari a 2,5, le Nazioni Unite pensavano che sarebbe sceso a 2,4 alla fine del 2020. Ma nel 2021, secondo le Nazioni Unite, era già sceso a 2,3, vicino a quello che i demografi considerano il tasso di sostituzione globale, pari a circa 2,2.

Il tasso di sostituzione, che mantiene la popolazione stabile nel tempo, è pari a 2,1 nei Paesi ricchi e leggermente più alto nei Paesi in via di sviluppo, dove nascono meno bambine che bambini e un numero maggiore di madri muore durante l'età fertile.

Mentre le Nazioni Unite non hanno ancora pubblicato i tassi di fertilità stimati per il 2022 e il 2023, Fernández-Villaverde ha prodotto una propria stima, integrando le proiezioni Onu con i dati effettivi relativi al biennio che coprono circa la metà della popolazione mondiale. Ha scoperto che i registri nazionali dell’anagrafe riportano in genere nascite inferiori del 10-20% rispetto alle proiezioni delle Nazioni Unite.

L'anno scorso la Cina ha registrato 9 milioni di nascite, il 16% in meno rispetto alle previsioni dello scenario centrale delle Nazioni Unite. Negli Stati Uniti, l'anno scorso sono nati 3,59 milioni di bambini, il 4% in meno di quanto previsto dall’Onu. In altri Paesi, il divario è ancora maggiore: l'Egitto ha registrato il 17% di nascite in meno lo scorso anno. Nel 2022, il Kenya il 18% in meno.

Secondo le stime di Fernández-Villaverde, l'anno scorso la fertilità globale è scesa tra il 2,1 e il 2,2, un valore che, a suo avviso, sarebbe inferiore alla sostituzione globale per la prima volta nella storia dell'umanità. Dean Spears, economista demografico dell'Università del Texas ad Austin, ha affermato che, sebbene i dati non siano abbastanza fedeli per comprendere con precisione se o quando la fertilità sia scesa al di sotto della soglia di sostituzione, «abbiamo abbastanza prove per essere abbastanza fiduciosi che... il punto di passaggio non sia lontano».

Nel 2017 l'Onu ha previsto che la popolazione mondiale, allora di 7,6 miliardi, sarebbe salita fino a 11,2 miliardi nel 2100. Nel 2022 aveva abbassato e anticipato il picco a 10,4 miliardi nel 2080. Anche questo dato è probabilmente obsoleto. L'Institute for Health Metrics and Evaluation dell'Università di Washington ritiene che il picco sarà intorno ai 9,5 miliardi nel 2061 e poi inizierà a diminuire.

Negli Stati Uniti si è invertita la tendenza al baby boom pandemico, di breve durata. Il tasso di fertilità totale è sceso a 1,62 l'anno scorso, secondo i dati provvisori del governo, il più basso mai registrato.

Se il tasso di fertilità fosse rimasto vicino al 2,1, dove si trovava nel 2007, da allora gli Stati Uniti avrebbero accolto circa 10,6 milioni di bambini in più, secondo Kenneth Johnson, demografo senior dell'Università del New Hampshire.

Nel 2017, quando il tasso di fertilità era pari all'1,8, il Census Bureau prevedeva che nel lungo periodo sarebbe stato in grado di convergere verso il 2,0. Da allora ha rivisto tale previsione a 1,5. «Ci ha colti di sorpresa», ha detto Melissa Kearney, economista dell'Università del Maryland specializzata in demografia.

Una seconda transizione demografica?

Gli storici fanno riferimento al declino della fertilità iniziato nel XVIII secolo nei Paesi in via di industrializzazione come la transizione demografica. Con l'allungamento della durata della vita e la sopravvivenza di un maggior numero di bambini fino all'età adulta, è diminuito l'impulso a generare più figli. Le donne, essendo più istruite ed entrando a far parte della forza lavoro, hanno ritardato il matrimonio e il parto, con il risultato di avere meno figli. Ora, ha detto Spears, «il fatto generale è che i tassi di natalità sono bassi o in calo in molte società ed economie diverse tra loro».

Alcuni demografi vedono questo fenomeno come parte di una «seconda transizione demografica», un riorientamento della società verso l'individualismo che pone meno enfasi sul matrimonio e sulla genitorialità e rende più accettabile un numero inferiore o nullo di figli.

Negli Stati Uniti, all'inizio si pensava che le donne stessero semplicemente ritardando il parto a causa della persistente incertezza economica dovuta alla crisi finanziaria del 2008.

In una ricerca pubblicata nel 2021, Kearney dell'Università del Maryland e due coautori hanno cercato possibili spiegazioni per il continuo calo. Hanno scoperto che le differenze a livello statale nelle leggi sulla notifica parentale dell'aborto, la disoccupazione, la disponibilità dell’assistenza sanitaria federale Medicaid, i costi degli alloggi, l'uso di contraccettivi, la religiosità, i costi dell'assistenza all'infanzia e il debito studentesco non spiegano quasi nulla del calo. «Sospettiamo che questo cambiamento rifletta ampi cambiamenti sociali difficili da misurare o quantificare», concludono.

Secondo Kearney, anche se crescere i figli non è più costoso di prima, le preferenze dei genitori e i vincoli percepiti sono cambiati: “S«e le persone preferiscono dedicare tempo alla carriera, al tempo libero, alle relazioni fuori casa, è più probabile che tutto ciò entri in conflitto con il mettere al mondo e far crescere figli».

Nel frattempo, i dati sull'utilizzo del tempo mostrano che le madri e i padri, soprattutto quelli con un alto livello di istruzione, trascorrono più tempo con i figli rispetto al passato. L'intensità della genitorialità è un vincolo», ha detto Kearney.

Erica Pittman, 45 anni, banchiera d'affari a Raleigh, ha riferito che lei e suo marito hanno scelto di avere un solo figlio a causa delle esigenze del loro tempo, tra cui la cura della madre, morta l'anno scorso dopo una lunga battaglia contro la sclerosi multipla. Il figlio di 8 anni può partecipare a laboratori teatrali, calcio e campi estivi perché la coppia, con un reddito complessivo di circa 225.000 dollari all'anno, dispone di più tempo e denaro.

«Mi sento una mamma migliore», ha detto Pittman. «Sento che posso andare a lavorare - e ho un lavoro piuttosto impegnativo - ma posso anche trovare il tempo per fare volontariato nella sua scuola, essere l'accompagnatore per la gita e fare questo tipo di cose, perché ho solo un figlio da coordinare con i miei impegni”.

Pittman ha detto che mette in dubbio la decisione presa con il marito solo quando il figlio dice che vorrebbe avere un fratello con cui giocare. In risposta, lei e suo marito, insegnante di storia alle scuole medie, scelgono destinazioni di vacanza con un club per bambini, come una crociera Disney, in modo che suo figlio possa giocare con altri coetanei.

Inseriti nella cultura globale

In India il tasso di fertilità è inferiore a quello di sostituzione, anche se il Paese è ancora povero e molte donne non lavorano, fattori che di solito sostengono la fertilità.

L'urbanizzazione e internet hanno permesso anche alle donne dei villaggi tradizionali, dominati dagli uomini, di vivere in uno scampolo di società in cui meno figli e una qualità di vita più elevata sono la norma. «Le persone sono collegate alla cultura globale», ha dichiarato Richard Jackson, presidente del Global Aging Institute, un gruppo no-profit di ricerca e formazione.

Mae Mariyam Thomas, 38 anni, che vive a Mumbai e gestisce una società di produzione audio, ha detto di aver scelto di non avere figli perché non ha mai sentito il richiamo della maternità. Vede coetanei che faticano a incontrare la persona giusta, si sposano più tardi e, in alcuni casi, divorziano prima di avere figli. Almeno tre delle sue amiche hanno congelato i loro ovuli. «Penso che ora viviamo in un mondo molto diverso e che per chiunque nel mondo sia difficile trovare un partner», ha detto.

L'Africa sub-sahariana un tempo sembrava resistente al calo globale della fertilità, ma anche questo sta cambiando. Secondo l'organizzazione internazionale Family Planning 2030, la percentuale di donne in età riproduttiva che utilizzano la contraccezione moderna è passata dal 17% nel 2012 al 23% nel 2022.

Jose Rimon, professore di salute pubblica alla Johns Hopkins University, attribuisce questo risultato alla spinta dei leader nazionali africani che, secondo le sue previsioni, avrebbero fatto scendere la fertilità più velocemente di quanto previsto dalle Nazioni Unite.

Una volta che un ciclo di bassa fertilità si innesca, modifica effettivamente le precedenti regole di funzionamento di una società ed è quindi difficile da interrompere, ha detto Jackson. «Il minor numero di figli che si vede dai colleghi, dai coetanei e dai vicini di casa cambia l'intero clima sociale», ha affermato.

Danielle Vermeer è cresciuta per terza in una famiglia di quattro figli nel North Side di Chicago, dove il suo quartiere era pieno di cattolici di origine italiana, irlandese e polacca e la metà dei suoi amici più stretti aveva lo stesso numero di fratelli o più di lei. Suo padre, italo-americano, era uno dei quattro figli che ha generato 14 nipoti. Ora i suoi genitori hanno cinque nipoti, compresi i due figli di Vermeer, di 4 e 7 anni.

La 35enne, cofondatrice di un'app di fashion thrifting, ha raccontato che prima di decidere di avere figli ha consultato decine di altre coppie e la sua chiesa cattolica, e di aver letto almeno otto libri sull'argomento, tra cui uno di Papa Paolo VI. Lei e suo marito hanno deciso che il numero giusto fosse due. «L'atto di mettere al mondo un bambino è una responsabilità incredibile», ha riferito.

Forse nessun Paese ci ha provato più a lungo del Giappone. Dopo che la fertilità era scesa all'1,5 di indice all'inizio degli anni '90, il governo ha messo in atto una serie di piani che comprendevano congedi parentali e assistenza all'infanzia sovvenzionata. La fertilità ha continuato a scendere.

Nel 2005, Kuniko Inoguchi è stata nominata primo ministro del Paese responsabile della parità di genere e della natalità. L'ostacolo principale, ha dichiarato, era il denaro: le persone non potevano permettersi di sposarsi o di avere figli. Il Giappone ha reso gratuita l'assistenza ospedaliera alla maternità e ha introdotto uno stipendio pagato alla nascita del bambino. Il tasso di fertilità del Giappone è salito da 1,26 nel 2005 a 1,45 nel 2015. Ma poi ha ricominciato a scendere e nel 2022 è tornato a 1,26.

Quest'anno, il primo ministro Fumio Kishida ha lanciato un altro programma per aumentare le nascite, che estende gli assegni mensili a tutti i bambini sotto i 18 anni, indipendentemente dal reddito, l'università gratuita per le famiglie con tre figli e il congedo parentale completamente retribuito.

Inoguchi, ora membro della Camera alta del Parlamento, ha affermato che il vincolo per i futuri genitori non è più il denaro, ma il tempo. Ha fatto pressione sul governo e sulle aziende affinché adottino una settimana lavorativa di quattro giorni. Ha detto: «Se siete un funzionario del governo o un manager di una grande azienda, non dovreste preoccuparvi di questioni di stipendio ora, ma del fatto che tra 20 anni non avrete più fornitori, non avrete più clienti, non avrete più soldati».

Il primo ministro ungherese Viktor Orban ha portato avanti uno dei programmi più ambiziosi d'Europa in materia di natalità. L'anno scorso ha ampliato le agevolazioni fiscali per le madri, in modo che le donne sotto i 30 anni che hanno un figlio siano esentate a vita dal pagamento dell'imposta sul reddito delle persone fisiche. A questo si aggiungono i sussidi per l'alloggio e l'assistenza all'infanzia e i generosi congedi di maternità.

Il tasso di fertilità ungherese, sebbene ancora ben al di sotto di quello di sostituzione, è aumentato dal 2010. Ma l'Istituto demografico di Vienna lo attribuisce principalmente alle donne che avevano ritardato il parto a causa della crisi del debito che aveva colpito lo stato nel 2010. Se si tiene conto di ciò, la fertilità è aumentata solo leggermente, ha concluso l'istituto.

Negli Stati Uniti i legislatori statali e federali hanno spinto per espandere i sussidi per l'assistenza all'infanzia e il congedo parentale, ma in genere non hanno fissato come obiettivo esplicito un aumento della natalità. Alcuni repubblicani, tuttavia, si stanno orientando in questa direzione. L'anno scorso Trump ha dichiarato di essere favorevole all'erogazione di “bonus bebè” per sostenere le nascite negli Stati Uniti e la candidata al Senato dell'Arizona Kari Lake ha recentemente appoggiato l'idea.

Il senatore repubblicano J.D. Vance dell'Ohio ha detto che il calo della fertilità è importante al di là delle pressioni economiche causate da una forza lavoro più modesta e una previdenza sociale non finanziata. «Vivete in comunità in cui ci sono bambini sorridenti e felici o in cui le persone stanno semplicemente invecchiando?», ha detto in un'intervista. La mancanza di fratelli e cugini contribuisce all'isolamento sociale dei bambini. Ha studiato le potenziali soluzioni, in particolare l'approccio ungherese, ma non ha visto ricette che funzionino a lungo termine.

L'Institute for Health Metrics and Evaluation ha trovato poche evidenze che le politiche pro-natalità portino a una diminuzione duratura della fertilità. Secondo i ricercatori, una donna può rimanere incinta prima per ottenere un bonus bebè, ma probabilmente non avrà più figli nel corso della sua vita.

Pressione economica

Non essendo in vista un'inversione di tendenza nei tassi di natalità, le pressioni economiche che ne derivano si stanno intensificando. Dopo la pandemia, la carenza di manodopera è diventata endemica in tutti i Paesi sviluppati. La situazione non potrà che peggiorare nei prossimi anni, quando il calo delle nascite post-crisi produrrà un afflusso sempre più ridotto di giovani lavoratori, mettendo a dura prova i sistemi sanitari e pensionistici.

Neil Howe, demografo di Hedgeye Risk Management, ha citato un recente rapporto della Banca Mondiale che suggerisce che il peggioramento della demografia potrebbe rendere questo il secondo decennio perduto consecutivo per la crescita economica globale.

Una ricetta abituale nei Paesi avanzati è quella di aumentare l'immigrazione, ma questo comporta due problemi. Poiché un numero sempre maggiore di Paesi si confronta con la stagnazione della popolazione, flussi di migrazione tra loro si tramutano in un gioco a somma zero. Storicamente, i Paesi ospitanti hanno cercato immigrati qualificati che entrassero attraverso canali formali e legali, ma i recenti afflussi sono stati prevalentemente di immigrati non qualificati, spesso entrati illegalmente e richiedenti asilo.

Alti livelli di immigrazione hanno anche storicamente suscitato resistenze politiche, spesso per timori di cambiamenti culturali e demografici. La diminuzione della popolazione autoctona probabilmente intensificherà tali preoccupazioni. Molti dei leader più desiderosi di aumentare le nascite sono anche i più resistenti all'immigrazione.

Con il calo delle nascite, sempre più regioni e comunità si spopolano, con conseguenze che vanno dalla chiusura delle scuole alla stagnazione dei valori immobiliari. I college meno selettivi faranno presto fatica a riempire le aule a causa del crollo delle nascite iniziato nel 2007, ha dichiarato Fernández-Villaverde. Vance ha detto che gli ospedali rurali non potranno rimanere aperti a causa del calo della popolazione locale.

Un'economia con meno bambini farà fatica a finanziare le pensioni e l'assistenza sanitaria per le crescenti file di anziani. Il fondo pensionistico nazionale della Corea del Sud, uno dei più grandi al mondo, è destinato a esaurirsi entro il 2055. Una speciale commissione legislativa ha recentemente presentato diverse possibili riforme pensionistiche, ma c'è poco tempo per agire prima che la prossima campagna elettorale presidenziale si riscaldi.

Secondo Sok Chul Hong, economista dell'Università Nazionale di Seul, la pressione pubblica per agire è stata scarsa. «Gli anziani non sono molto interessati alla riforma delle pensioni e i giovani sono apatici nei confronti della politica», ha affermato. «È una situazione davvero ironica».

Anthony DeBarros ha contribuito a questo articolo