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Tether-Circle, mezzogiorno di fuoco per il dominio nel settore cripto
Il miliardario Giancarlo Devasini di Tether vuole mantenere le libertà della stablecoin; il suo rivale, Jeremy Allaire di Circle, sta lavorando duramente per frenare il suo concorrente con le regolamentazioni
Giancarlo Devasini, uno dei più recenti miliardari del mondo, conduce una vita da recluso a Lugano. Vive in un modesto appartamento in riva al lago, passeggia per le strade acciottolate con una felpa nera in testa e si infuria contro il rivale americano che, secondo lui, sta cercando di uccidere la sua attività.
Devasini è il principale proprietario di Tether, il cui dollaro digitale omonimo è una parte indispensabile del settore delle criptovalute. La centralità di Tether ha fatto guadagnare a Devasini un'enorme ricchezza e una vasta influenza sul settore, nonché il supporto di un importante alleato del presidente Trump.
I critici affermano che Tether è diventato lo strumento preferito dai gruppi criminali per far soldi in giro per il mondo. A sconvolgere il suo impero commerciale c'è il quasi perfetto antagonista di Devasini, Jeremy Allaire, fondatore dell'acerrimo rivale di Tether, Circle, che emette la sua cosiddetta stablecoin, chiamata Usd Coin o Usdc. Allaire, un dirigente in giacca e cravatta a suo agio a Davos come a Wall Street o nelle aule del Congresso, sta conducendo una campagna per regolamentare Tether fino a farlo scomparire.
Devasini ha detto ai soci in affari che Circle sta parlando male di Tether ai politici e sta preparando azioni legali contro la sua azienda. Hanno detto che, secondo lui, Circle vuole trasformare il settore in un altro angolo regolamentato della finanza, mentre Devasini vuole che le criptovalute restino fedeli alle loro radici spavalde e anti-establishment. «Circle non vincerà se Tether è vivo», ha detto Devasini a un associato diversi mesi fa.
Una sfida decisiva
La lotta riguarda il futuro del settore delle criptovalute da 3.000 miliardi di dollari. L'amministrazione Trump pro-cripto dovrebbe inaugurare un'età dell'oro per il settore e domenica scorsa Trump ha annunciato la formazione di una riserva strategica di criptovalute. Ma in realtà, la richiesta di portare le criptovalute nel mainstream attraverso la regolamentazione governativa ha aperto una battaglia tra gli operatori del settore. Le leggi, sebbene ci si aspetti che siano ampiamente favorevoli al settore, potrebbero essere devastanti per singoli attori come Tether se si trovano dalla parte sbagliata delle nuove regole.
Allaire ha incoraggiato gli Stati Uniti e altri governi ad approvare leggi che vietino l'uso dei token di Tether, che vengono emessi offshore. Una di queste leggi è entrata pienamente in vigore nell'Unione Europea lo scorso dicembre e progetti di legge simili sono stati presentati negli Stati Uniti.
Tether è il leader indiscusso del settore: la sua stablecoin viene utilizzata in quattro transazioni di criptovaluta su cinque. La holding di Tether, di cui Devasini possiede la metà, ha dichiarato di aver guadagnato 13 miliardi di dollari di profitti l'anno scorso, il doppio di BlackRock e generati principalmente dalla pila di buoni del Tesoro supersicuri che Tether possiede per sostenere la sua valuta 1 a 1 con il dollaro.
Allaire ha regolarmente testimoniato al Congresso per chiedere una maggiore regolamentazione che avvantaggerebbe Circle a spese di Tether. Un alto deputato ha fatto pressione sui legislatori l'anno scorso per prendere di mira Tether, citando l'uso dei suoi token nel finanziamento del terrorismo. Il Wall Street Journal ha riferito a ottobre che i dipartimenti di Giustizia e Tesoro stavano indagando su Tether per una possibile violazione delle leggi sui reati finanziari. «Vogliamo assicurarci che Usdc sia il dollaro digitale preferito», ha affermato Allaire in un'intervista.
Devasini, al contrario, evita i riflettori e non parla quasi mai in pubblico. Sulla carta, il sessantenne è stato il direttore finanziario di Tether e lunedì scorso la società ha annunciato che ha assunto la carica di presidente. In realtà, ha sempre gestito le operazioni, anche se distribuisce biglietti da visita con la scritta «Nessun titolo, nessun lavoro, niente».
Dietro le quinte, Devasini conta su alleati come il segretario al Commercio Howard Lutnick, la cui azienda Cantor Fitzgerald detiene gran parte delle riserve di Tether, per stroncare la legislazione ostile sostenuta da Circle, hanno detto i soci. Lutnick si è dimesso da Cantor dopo la sua conferma al governo a febbraio. Entrambe le società hanno rifiutato di fare direttamente commenti sull'altra.
Circle non si concentra sul «mondo del denaro non regolamentato», ha detto Allaire, ma piuttosto sull'intero mercato da 100.000 miliardi di dollari per il denaro elettronico legale. Quando il conduttore di uno show di YouTube sulle criptovalute lo scorso febbraio ha chiesto di Circle al vice di Devasini, Paolo Ardoino, lui ha risposto con un sorriso: «Hai fatto il nome tu, non l'ho fatto io». Tether ha ripetutamente negato di aver aiutato criminali e ha affermato di collaborare con le forze dell'ordine.
Devasini, un italiano, ha avuto una carriera itinerante, prima come chirurgo plastico a Milano, poi come importatore di prodotti elettronici a Hong Kong. Nel 1995, i procuratori italiani lo hanno accusato di frode per aver aiutato a gestire una banda di pirati informatici. Devasini ha patteggiato con le autorità e ha pagato un risarcimento a Microsoft. In seguito ha scoperto la nascente industria delle criptovalute e circa un decennio fa ha individuato un'opportunità. Le società di criptovalute non riuscivano a collegare le loro valute digitali al sistema bancario del mondo reale.
Lanciato nel 2014 e registrato nelle Isole Vergini Britanniche, Tether mirava a risolvere questo problema. I trader potevano scambiare le loro valute del mondo reale con tether a un valore ancorato al dollaro e scambiare la stablecoin con altri token quasi istantaneamente tramite blockchain digitali. Agli occhi di Devasini, tether aveva lo scopo di sovvertire la finanza tradizionale. Sua moglie, un'artista, esponeva dipinti di banconote da un dollaro con l'immagine di George Washington che urlava perché, diceva, non avevano «più valore».
Un americano tranquillo
La missione di Allaire era diversa. L'americano, ora 53enne, era un affermato imprenditore della Silicon Valley che aveva lavorato come direttore tecnico presso la società di software Macromedia, pioniera dell'animazione Flash. Con Circle, che aveva fondato a Boston l'anno prima del debutto di Tether, Allaire voleva creare un nuovo sistema finanziario per l'era di Internet che avrebbe aggiornato un mosaico inefficiente di reti bancarie che spesso ostacolavano i pagamenti internazionali.
Mentre la maggior parte della comunità delle criptovalute si godeva il mercato non regolamentato, la strategia di Allaire di far crescere Circle lavorando con gli enti regolatori era ironicamente «la scommessa anticonformista», ha affermato Hemant Taneja, ceo della società di venture capital General Catalyst, dove aveva lavorato anche Allaire.
Taneja e altri grandi investitori statunitensi, tra cui il collega venture capitalist Jim Breyer, noto per la sua prima partecipazione in Facebook, si sono messi in fila per finanziare la visione di Allaire. Goldman Sachs, i gestori patrimoniali BlackRock e Fidelity, così come l'exchange di criptovalute Coinbase, hanno tutti investito in seguito. Allaire rimane il maggiore azionista individuale di Circle.
Gli enti regolatori erano scettici quando Allaire bussò alle loro porte e cercò le licenze per i money-transmitter. Si è rapidamente guadagnato la reputazione di adulto nella stanza in mezzo a un settore giovane e inesperto, pieno di anticonformisti e truffatori. Allaire ha testimoniato per la prima volta davanti al Congresso alla fine del 2013 e ha chiesto agli Stati Uniti di prendere l'iniziativa di mettere delle barriere di protezione sulle criptovalute per evitare che i criminali ne approfittino. «È bravo come nessun altro che io conosca a sedersi con politici di Washington di alto livello», ha detto Breyer.
La sfida si accende
La diffamazione tra Circle e Tether è iniziata quando il trading di criptovalute è diventato mainstream nel 2020. «La caratteristica più importante di Tether è la sua non conformità e opacità», ha twittato Allaire a gennaio di quell'anno, notando che era diventata una soluzione per coloro che volevano aggirare il sistema finanziario.
In lettere alle autorità negli Stati Uniti e altrove, Circle ha lanciato l'allarme su come le stablecoin non regolamentate potrebbero danneggiare i consumatori. Circle ha segnalato a luglio al Financial Stability Board, un organismo internazionale che monitora la finanza globale, un incidente accaduto due anni prima in cui Tether ha temporaneamente perso il suo ancoraggio al dollaro perché le autorità hanno sequestrato una parte delle sue riserve come parte di un'indagine sul riciclaggio di denaro. Circle ha affermato che questo ha mostrato come tali stablecoin potrebbero potenzialmente fallire, spazzando via le criptovalute dei consumatori.
Circle ha promosso la sua trasparenza e ha pubblicato i bilanci verificati nel 2021. In seguito ha assunto la società di contabilità Deloitte per firmare rendiconti mensili completi che coprono le riserve di Usdc, che consistono principalmente di titoli del Tesoro, più alcuni prestiti del Tesoro a breve termine e contanti.
Tether, al contrario, pubblica rendiconti finanziari molto più leggeri nei dettagli e lo ha fatto solo dopo essere stata costretta a farlo dalle autorità di regolamentazione dello stato di New York. Tether integra inoltre i suoi titoli del Tesoro con bitcoin, prestiti commerciali, oro e altri investimenti non specificati.
Devasini si è lamentato con i soci in messaggi esaminati dal Journal per i paragoni ingiusti con Circle. Ha definito Usdc una «shitcoin» e ha affermato che i revisori non avrebbero lavorato con Tether a causa della sua reputazione, sostenendo che altri stavano diffondendo bugie sulla sua azienda online.
Dopo anni di rendimenti mediocri, Tether e Circle sono inciampati in un'ondata di denaro nel 2022. Quando la Federal Reserve ha aumentato i tassi di interesse, le partecipazioni del Tesoro di Tether sono passate da guadagni di decine di milioni di dollari all'anno a centinaia di milioni al trimestre.
Devasini spendeva poco della manna per sé. Spesso si presentava alle riunioni con una tuta da ginnastica usurata, un berretto con la scritta «FOOL» e un groviglio di chiavi e unità di memoria agganciate a una tracolla. Tuttavia, gli piaceva vantarsi con i soci di quanto Tether guadagnasse ogni giorno.
Sentiva anche che le sue nuove ricchezze gli dipingevano un bersaglio sulla schiena. In un incontro alle Bahamas quel dicembre, Devasini disse a un socio in affari che riteneva che Tether rappresentasse una minaccia tale per l'ordine bancario internazionale dominato dagli Stati Uniti che la Casa Bianca avrebbe potuto cercare di chiudere Tether in qualsiasi momento.
Nel frattempo, Allaire stava rafforzando i suoi legami con il mondo finanziario tradizionale. Entro la fine del 2022, Circle teneva la maggior parte delle sue riserve presso la Bank of New York Mellon, la più grande banca depositaria al mondo, oltre a un po' di denaro contante presso altre istituzioni finanziarie regolamentate. BlackRock gestiva il suo portafoglio Treasury.
Tether era in gran parte gestito da Devasini e da una piccola squadra di colleghi esterni, tra cui Ardoino, un combattivo programmatore informatico italiano, secondo persone a conoscenza dell'azienda. Circle aveva centinaia di dipendenti, insieme a un consiglio di amministrazione pieno di ex dirigenti aziendali.
L’inciampo Silicon Valley Bank
Allaire ha twittato «Flight to quality» sui trader che hanno abbandonato Tether per Usdc mentre la sua stablecoin guadagnava terreno sul suo rivale. Ma Circle ha inciampato quando la Silicon Valley Bank è crollata a marzo 2023, intrappolando oltre 3 miliardi di dollari delle riserve di liquidità di Circle. I trader spaventati si sono precipitati a vendere Usdc, abbassandone il prezzo a 87 centesimi. Come un fondo del mercato monetario, il prezzo di Circle deve restare fisso a 1 dollaro.
Tether ha gettato sale sulle ferite di Circle decantando di non avere alcuna esposizione a Svb. «Flight to safety», ha ribattuto Ardoino su Twitter mentre i trader sono tornati a Tether.
Usdc ha recuperato il suo peg dopo che i regolatori hanno salvato Svb, che includeva molti depositanti che detenevano denaro contante ben al di sopra del livello assicurativo federale. Circa 20 miliardi di dollari sono stati prosciugati da Usdc nel resto dell'anno.
Ardoino ha avvertito che le persone dovrebbero «davvero stare attente» a una società di stablecoin come Circle che ha mantenuto riserve in depositi di denaro non assicurati, il che, ha detto, ha reso Usdc vulnerabile a un fallimento bancario, nonostante l'incidente di sequestro di denaro di Tether qualche anno prima. Allaire ha detto che Circle aveva bisogno di mantenere una piccola parte delle sue riserve di denaro contante al di fuori di Bny Mellon e altre importanti banche globali per facilitare i riscatti dei clienti.
Quel giugno, Allaire presentò una petizione al Congresso per una proposta di legge sulle stablecoin che avrebbe imposto rigidi requisiti di riserva e consentito agli emittenti di detenere denaro contante presso la Federal Reserve. In una bordata contro Tether, chiese misure per impedire la circolazione di dollari digitali emessi offshore che «non rispettano le regole degli Stati Uniti». Disse: «Nel peggiore dei casi, stanno attivamente minando gli interessi e la sicurezza nazionale degli Stati Uniti». Lui e i suoi vice si sono sparpagliati in tutto il mondo (Giappone, Singapore, Ue, Brasile) per consigliare ad altri governi di imporre leggi sulle stablecoin e di sottoscrivere accordi con partner bancari esteri che avrebbero consentito ai clienti Circle locali di trattare direttamente con un istituto regolamentato.
A casa a Lugano l'anno scorso, Devasini era innervosito dalle restrizioni legali sempre più severe, causate sia dalle crescenti normative sia dalle accuse di uso criminale del tether. La piccola città svizzera era il suo «rifugio» dal mondo esterno, secondo il sindaco di Lugano, Michele Foletti. Devasini lavorava spesso in un ufficio anonimo sopra un bar dello sport e cenava con Foletti in un ristorante che serviva panettone a tema bitcoin. La moglie di Devasini ha svelato una scultura di Satoshi Nakamoto, il creatore pseudonimo di bitcoin, in un parco sul lago.
Devasini disse ai soci che non si sarebbe recato negli Stati Uniti. In un gruppo di chat, chiese informazioni sul destino di Kim Dotcom, fondatore del defunto sito web Megaupload, che il Dipartimento di Giustizia stava cercando di estradare con l'accusa di pirateria.
Nell'aprile 2024, il Tesoro ha individuato Tether per essere stato utilizzato per aiutare a finanziare la macchina da guerra della Russia. A giugno, lo slogan «Tethered to Corruption» apparve sui cartelloni pubblicitari a Washington, D.C. e a Times Square a New York. Faceva parte della campagna di un gruppo di difesa per attirare l'attenzione sull'uso di Tether da parte di terroristi e cartelli della droga. Chiamò l'azienda «la prossima Ftx» dopo il fallimento dell'exchange di Sam Bankman-Fried incarcerato.
Devasini vide la mano di Circle nell'attenzione negativa. «Sono dietro ogni singolo tentativo di sparlare di Tether», disse Devasini a un socio in affari. Ardoino in seguito accusò pubblicamente i concorrenti di Tether di aver finanziato la campagna del gruppo di difesa. Il gruppo, Consumers' Research, che in passato ha guidato campagne contro gli investimenti ambientali, sociali e di governance aziendale, ha affermato di non rivelare mai l'identità dei donatori.
I dirigenti di Circle, tuttavia, hanno incontrato regolarmente funzionari di alto rango del Tesoro e altre autorità per tutto il 2024 per segnalare i rischi per la sicurezza nazionale di Tether, secondo persone a conoscenza delle discussioni. Interrogato su Tether durante un'udienza del Congresso a febbraio, il direttore senior delle politiche di Circle ha affermato di sperare che le autorità statunitensi stessero studiando come il suo rivale stesse consentendo «attività maligne».
L’America contro Tether
Il Tesoro era così preoccupato per la proliferazione di Tether tra i nemici dell'America che ha preso in considerazione l'ipotesi di imporre sanzioni a Tether stesso, hanno affermato le fonti. Ciò avrebbe escluso Tether dal sistema bancario statunitense, probabilmente condannando la sua attività. Il dipartimento ha anche richiesto nuovi poteri al Congresso per prendere di mira le stablecoin offshore supportate da dollari, con l'obiettivo di tenere a freno Tether, sebbene i poteri non siano stati approvati.
Le senatrici Kirsten Gillibrand e Cynthia Lummis hanno presentato un disegno di legge lo scorso aprile che avrebbe vietato le stablecoin non regolamentate. «Sceglierei Circle rispetto a Tether», ha affermato Lummis all'epoca.
Circle ha anche ottenuto una licenza per operare in tutta l'Ue in base alle nuove normative che richiedevano agli emittenti di stablecoin di detenere almeno il 30% delle loro riserve in contanti nelle banche locali. Tether si è opposto alla condizione in quanto creava più rischio, citando il crollo di Svb. Coinbase e altri exchange hanno ritirato i token Tether per i loro clienti Ue in risposta.
Un'altra vittoria per Circle è arrivata a dicembre quando Binance, la più grande piattaforma di trading di criptovalute al mondo, ha stretto una partnership con lei per aumentare l'adozione di Usdc. L'exchange un tempo libero era stato il centro del trading di Tether per anni. Ma dopo essersi dichiarato colpevole di aver violato le leggi statunitensi sui reati finanziari alla fine del 2023, persino Binance si è schierato con Allaire.
L’asso nella manica di Devasini
Devasini aveva un asso nella manica: il segretario al Commercio Lutnick, la cui azienda Cantor Fitzgerald deteneva i Treasury di Tether. Lutnick aveva personalmente negoziato un accordo per far sì che Cantor investisse nella holding di Tether tramite un'obbligazione convertibile nell'aprile 2024. Dopo un incontro con Lutnick a Lugano il mese successivo, Devasini disse ai soci che l'alleato di Trump avrebbe cercato di eliminare qualsiasi proposta di legge che potesse danneggiare Tether. Lutnick condivise la sua antipatia per Circle, aggiunse Devasini. Il Dipartimento del Commercio non rispose alle richieste di commento. Una portavoce di Cantor si rifiutò di commentare.
Lutnick aiutò Devasini a coltivare legami con il campo di Trump, dissero i soci. Un mese dopo la vittoria elettorale di Trump, Tether pagò 775 milioni di dollari per una quota nella piattaforma di streaming conservatrice Rumble. Cantor gestì l'accordo. Il ceo di Rumble Chris Pavlovski, un caro amico di Donald Trump Jr., twittò che Tether stava diffondendo la «libertà americana».
I senatori hanno incalzato Lutnick sul suo potenziale conflitto di interessi su Tether durante le sue udienze di conferma. Ha affermato che i criminali hanno utilizzato Tether più di Usdc solo perché aveva un mercato più ampio. «È come dare la colpa ad Apple perché i criminali usano gli smartphone Apple», ha affermato.
Quando la senatrice Maria Cantwell ha chiesto a Lutnick in domande di follow-up scritte se avrebbe mai indebolito eventuali proposte di legge per regolamentare Tether, ha risposto di aver ripetutamente espresso la sua convinzione che il Congresso dovrebbe fare attenzione a non indebolire «l'egemonia del dollaro sulla blockchain», indicando che il Congresso non dovrebbe rendere la legislazione così onerosa per aziende come Tether da farle perdere quote di mercato.
Lutnick non si è impegnato a non interferire in alcuna indagine federale su Tether, scrivendo che avrebbe adempiuto ai suoi doveri in linea con le leggi etiche del governo. Riguardo alle sue precedenti discussioni con Devasini, Lutnick ha scritto: «Non ho mai suggerito a nessuno che avrei fatto qualcosa di improprio rispetto a Tether».
Trump ha emesso un ordine esecutivo per promuovere «legittime e legali stablecoin supportate dal dollaro in tutto il mondo». L'ordine ha istituito un gruppo di lavoro presidenziale sulle criptovalute, che avrebbe incluso Lutnick, per rivedere le normative che dovrebbero essere eliminate o modificate. Dopo che Lutnick si è dimesso da Cantor, suo figlio, Brandon Lutnick, che un tempo aveva svolto uno stage presso Tether a Lugano, è stato nominato presidente dell'azienda.
Circle, nel frattempo, ha contribuito con 1 milione di dollari a un super Pac che ha sostenuto candidati pro-criptovalute e ha donato un altro milione di dollari al comitato inaugurale di Trump. Lummis e Gillibrand si sono uniti a due senatori repubblicani per lanciare un nuovo disegno di legge sulle stablecoin a febbraio, che Allaire ha pubblicamente applaudito, e la Camera ha introdotto una proposta simile.
Gillibrand ha affermato in un'intervista che la legislazione consentirebbe alle aziende di criptovalute serie di competere in un mercato equo «e di non essere svantaggiate o indebolite da ciarlatani o fornitori che non hanno standard di sicurezza e trasparenza». «Non credo che Tether oggi soddisferebbe i requisiti», ha affermato.
La crescita di Tether ha rallentato da metà dicembre dopo la rimozione del suo token da alcuni exchange. Circle è salito alle stelle, con il valore totale di Usdc che ha finalmente eclissato il livello pre-Svb all'inizio di febbraio. La società si trasferirà presto nella nuova sede centrale nel World Trade Center di New York.
(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
