I missili ipersonici cambiano le carte in tavola: Cina e Russia li hanno, l’America no

L'arma lanciata da Pechino sul Mar Cinese Meridionale ha viaggiato a una velocità di oltre 15.000 miglia all'ora mentre girava intorno al globo. Volando ad almeno 20 volte la velocità del suono, potrebbe raggiungere qualsiasi punto della Terra in meno di un'ora.

Il volo di prova dell'estate 2021 si è concluso con un missile che ha colpito un bersaglio in Cina, ma ha provocato onde d'urto a Washington. I funzionari della sicurezza nazionale hanno concluso che Pechino ha lanciato un'arma ipersonica, un proiettile in grado di viaggiare ad almeno cinque volte la velocità del suono.

Queste armi possono attaccare con estrema velocità, essere lanciate da grandi distanze ed eludere la maggior parte delle difese aeree. Possono trasportare esplosivi convenzionali o testate nucleari. Cina e Russia le hanno pronte all'uso. Gli Stati Uniti no.

Una serie di fallimenti

Per oltre 60 anni, gli Stati Uniti hanno investito miliardi di dollari in decine di programmi per sviluppare una propria versione della tecnologia. Questi sforzi si sono conclusi con un fallimento o sono stati cancellati prima di avere una possibilità di successo.

Washington, dopo aver passato gli ultimi decenni a concentrarsi sulla lotta ai terroristi e alle insurrezioni, sta nuovamente riversando risorse nell'ipersonica. Il bilancio del Pentagono per il 2023 prevede più di 5 miliardi di dollari per queste armi. Gli Stati Uniti stanno anche attingendo al settore privato - compresi i venture capitalist della Silicon Valley - per contribuire allo sviluppo di queste armi in una misura raramente tentata in passato.

La spesa fa parte della lotta dell'America per ristabilire il dominio nelle tecnologie militari chiave, mentre entra in una nuova era di competizione tra grandi potenze. Gli Stati Uniti stanno cercando di tenere il passo con la Cina in una serie di tecnologie militari, che vanno dall'intelligenza artificiale alle biotecnologie.

Anche il lavoro di Mosca sull'ipersonica preoccupa il Pentagono, anche se le armi russe si basano per lo più sulla ricerca della Guerra Fredda e non sono così sofisticate come quelle che la Cina sta sviluppando. Mosca ha sviluppato armi che possono minacciare le forze Nato in Europa e il presidente russo Vladimir Putin ha pubblicizzato l'Avangard, un'arma ipersonica che può raggiungere gli Stati Uniti.

I problemi del Pentagono nello sviluppo delle armi ipersoniche si estendono a tutta la catena decisionale, dai test di volo falliti e dall'inadeguatezza delle infrastrutture di collaudo alla mancanza di un piano chiaro e generale per la messa in campo delle armi. La situazione sta mettendo in allarme alcuni ex funzionari.

«La mia preoccupazione per la mancanza di progressi nel campo dell'ipersonica non fa che aumentare», ha dichiarato John Hyten, che era vicepresidente degli Stati Maggiori Riuniti durante il volo di prova cinese. Ora in pensione, Hyten ha detto: «Dobbiamo muoverci più velocemente in più direzioni».

I missili ipersonici possono alterare l’equilibrio strategico

I missili ipersonici, nelle mani di potenze come la Cina o la Russia, hanno il potenziale per alterare l'equilibrio strategico che da tempo è alla base della politica di difesa degli Stati Uniti. Sebbene le forze armate statunitensi siano ancora le più potenti al mondo, i missili ipersonici potrebbero aiutare un avversario a sfidare questa superiorità, eludendo i sistemi di allerta precoce degli Stati Uniti progettati per rilevare gli attacchi al Nord America o colpendo le risorse navali statunitensi, comprese le portaerei, e le basi chiave all'estero. Anche la più avanzata nave da guerra statunitense nel Mar Cinese Meridionale potrebbe essere indifesa contro un attacco ipersonico.

I missili balistici possono viaggiare a velocità ipersoniche, ma seguono una traiettoria di volo prevedibile, che li rende più facili da intercettare prima di colpire il bersaglio. I missili da crociera, come il Tomahawk statunitense, possono manovrare, ma la maggior parte viaggia più lentamente, al di sotto della velocità del suono.

I missili ipersonici combinano la velocità con la capacità di volare a bassa quota e di manovrare in volo, rendendoli più difficili da individuare dai radar o dai satelliti. Questo li rende quasi impossibili da intercettare con i sistemi attuali.

In una battaglia nel Mar Cinese Meridionale, Pechino potrebbe usare i missili ipersonici per raddoppiare il proprio raggio d'azione, lasciando le navi statunitensi nella regione quasi indifese e colpendo persino Guam, sede di migliaia di truppe statunitensi e di installazioni militari chiave.

Gli Stati Uniti hanno iniziato a investire in sistemi di difesa missilistica progettati per abbattere i missili ipersonici, compreso un nuovo sforzo che sarà sviluppato insieme al Giappone. Tali sistemi, tuttavia, sono ancora in fase nascente e non dovrebbero entrare in servizio prima di almeno altri 10 anni.

Negli ultimi dieci anni, la Cina ha condotto centinaia di test di volo di questa nuova generazione di armi. Pechino ha già armi ipersoniche pronte da schierare nel suo arsenale, così come Mosca, che le ha utilizzate contro l'Ucraina.

I funzionari del Pentagono e dell'intelligence non hanno rilasciato stime su quanti pensano che Cina e Russia ne abbiano. Gli Stati Uniti, che hanno condotto solo una frazione del numero di test di volo della Cina, non hanno ancora schierato alcun missile ipersonico vero e proprio.

Perché l’America non è più all’avanguardia

Gli ingegneri americani sono stati per anni all'avanguardia nella ricerca sull'ipersonica, lavorando su missili e aerei. Le ricerche in questo campo risalgono alla fine degli anni Cinquanta, quando l'esercito americano fece volare l'X-15, un aereo di prova ipersonico con equipaggio. Il programma, pur avendo avuto successo, è stato cancellato nel 1968, quando gli Stati Uniti sono stati coinvolti nella guerra del Vietnam. I velivoli ipersonici non sembravano rilevanti per combattere gli insorti nella giungla.

Il presidente Ronald Reagan riaccese l'interesse per l'ipersonica negli anni '80, quando annunciò il progetto di un aereo ipersonico in grado di volare da Washington a Tokyo in due ore. Gli Stati Uniti spesero almeno 1,7 miliardi di dollari per lo sviluppo di un prototipo del velivolo, che non volò mai e fu cancellato dopo la fine della Guerra Fredda.

Oggi nessun Paese vola con un aereo ipersonico con equipaggio. Gli Stati Uniti e altre forze armate utilizzano jet supersonici, cioè in grado di volare a una velocità superiore a quella del suono, o Mach 1, ma nessuno è in grado di raggiungere Mach 5.

Dopo gli attacchi terroristici dell'11 settembre 2001, l'attenzione degli Stati Uniti è stata dirottata su un altro tipo di guerra. Per i due decenni successivi, Washington ha finanziato tecnologie come i droni armati, il rilevamento delle bombe e i sensori in grado di seguire i terroristi e gli insorti. Sebbene alcuni abbiano sostenuto l'utilità di un missile superveloce per colpire un leader terrorista, altri hanno affermato che le armi ipersoniche offrono pochi vantaggi in questi combattimenti.

«La nostra nazione ha scelto di non creare una capacità operativa, e molte persone si chiedono perché», ha detto L. Neil Thurgood, un tenente generale in pensione che in passato ha diretto il lavoro dell'esercito sull'ipersonica. «Una delle ragioni è che negli ultimi 20 anni abbiamo speso il nostro tesoro nazionale di sangue e risorse nella guerra globale al terrorismo».

Le mosse di Cina e Russia

Nel frattempo, la Cina ha accelerato i suoi sforzi per sviluppare armi ipersoniche con frequenti test di volo e anche la Russia, che ha investito a lungo nel settore, ha fatto passi avanti. Pechino ha spesso utilizzato la ricerca americana sull'ipersonica, pubblicata apertamente su riviste scientifiche, che il governo statunitense ha finanziato per decenni. Tra l'altro, i ricercatori americani hanno pubblicato sulla fluidodinamica computazionale, che aiuta a modellare il volo ipersonico, solo per vedere la Cina sviluppare codici che utilizzavano chiaramente quelli sviluppati negli Stati Uniti.

Liu Pengyu, portavoce dell'ambasciata cinese a Washington, ha dichiarato che gli Stati Uniti hanno preceduto Pechino nel lavoro sull'ipersonica e ha accusato Washington di diffondere la tecnologia ipersonica. «Non ci impegneremo mai in una corsa agli armamenti con nessun Paese», ha scritto in un comunicato.

Nel frattempo, la Russia, che ha seguito da vicino gli sviluppi americani, ha ripreso a lavorare sui programmi ipersonici che aveva portato avanti durante la Guerra Fredda. «In pratica abbiamo addestrato il mondo all'ipersonica», ha dichiarato Richard Hallion, uno dei maggiori esperti in materia.

Nel 2016, un gruppo di alto livello delle Accademie Nazionali, un gruppo scientifico indipendente che fornisce consulenza al governo federale, ha avvertito che gli avversari stranieri, tra cui la Cina, stavano preparando una nuova generazione di armi ipersoniche. Sebbene i dettagli dello studio siano riservati, le sue conclusioni hanno fatto scattare un campanello d'allarme all'interno del Dipartimento della Difesa.

«La mia battuta era che se l'avessi comunicato ad altre persone al Pentagono, avrei dato istruzioni agli inservienti giù al piano rialzato», ha detto Mark Lewis, un ex alto funzionario del Pentagono che è stato coinvolto nella gestione del portafoglio ipersonico dell'esercito e che ha partecipato allo studio del 2016. «Tutti volevano vederlo».

Le contromosse del Pentagono

Preoccupato dalla crescente minaccia, il Pentagono ha incrementato i test e lo sviluppo. L'Esercito, la Marina e l'Aeronautica stanno sviluppando armi ipersoniche, talvolta in collaborazione, così come l'agenzia di ricerca del Pentagono Darpa. «Siamo in corsa», ha detto Lewis, che ora è presidente e amministratore delegato del Purdue Applied Research Institute.

I funzionari del Pentagono stanno ora discutendo su come rispondere al meglio a questo accumulo. Alcuni sostengono che gli Stati Uniti dovrebbero concentrarsi maggiormente sui sistemi difensivi, piuttosto che sui missili. Altri sostengono che anche se gli avversari degli Stati Uniti dispongono di un maggior numero di missili ipersonici, lo stato degli armamenti ipersonici americani - anche se non ancora dispiegati - sarà alla fine più avanzato. E non tutti concordano sul fatto che una corsa agli armamenti ipersonici si riduca al numero di missili. «Se tu ne hai 10, io dovrei averne 11?», ha chiesto Heidi Shyu, il massimo esperto di tecnologia del Pentagono.

L'anno scorso, l'Air Force ha assegnato a Raytheon Technologies, ora nota come RTX, un contratto da quasi un miliardo di dollari per sviluppare un missile da crociera ipersonico che verrebbe lanciato da un aereo e sarebbe progettato per colpire le navi nemiche. L'Esercito sperava di avere pronta quest'anno la prima arma ipersonica dell'esercito americano, un missile che sarebbe stato lanciato da un camion.

I progressi si sono fermati, in parte, perché le armi ipersoniche sono notoriamente difficili da sviluppare. Viaggiare a una velocità superiore al miglio al secondo genera un calore superiore ai 2.000 gradi Fahrenheit, oltre il limite della maggior parte dei materiali. «La sfida più grande con l'ipersonica è sempre stata la gestione termica», ha dichiarato Wes Kremer, presidente di Raytheon.

Costi esorbitanti

Anche il costo è un problema. I missili ipersonici, che sono complessi da sviluppare e richiedono materiali specializzati, sono più costosi dei missili convenzionali - circa un terzo in più rispetto ai missili balistici con capacità comparabili, secondo il Congressional Budget Office. Kremer ha detto che i missili ipersonici sarebbero una «capacità di nicchia» per colpire obiettivi in movimento, dove la velocità è essenziale. «Ovviamente non è necessario che vadano contro il ponte, perché il ponte non si muove», ha detto.

La sfida più grande potrebbe essere per il Pentagono quella di decidere, dopo tanti anni e tanti soldi spesi, che tipo di capacità ipersoniche vuole nel suo arsenale. Le forze armate statunitensi stanno attualmente perseguendo due diversi tipi di armi ipersoniche: i missili da crociera che utilizzano un motore a reazione a soffio d'aria, noto come scramjet, e i veicoli di planata che vengono lanciati dall'aria e poi planano verso i loro obiettivi ad alta velocità.

Il Pentagono sta finanziando circa una mezza dozzina di armi ipersoniche diverse - anche se il numero esatto è segreto - e alcuni ex funzionari suggeriscono che non c'è un piano chiaro per decidere quali di queste mettere in campo e come. «Non c'era una strategia durante il mio periodo al Pentagono», ha detto William Roper, ex capo dell'acquisizione dell'Air Force. «E da quello che posso vedere dall'esterno, non sembra essercene una adesso».

Mancano le infrastrutture per i test

Uno dei maggiori ostacoli è la mancanza di infrastrutture necessarie per i test. Lo sviluppo delle armi richiede test in gallerie del vento in grado di riprodurre le pressioni aerodinamiche uniche del volo ipersonico.

Gli Stati Uniti hanno circa 26 gallerie del vento in grado di testare armi ipersoniche, di proprietà del governo, dell'industria e di organizzazioni accademiche, ma molte sono vecchie di decenni, secondo il Government Accountability Office. Quasi tutte sono prenotate con più di un anno di anticipo, rallentando il ritmo di sviluppo delle armi.

«Prevediamo di quintuplicare la domanda di utilizzo delle nostre capacità di test a terra», ha dichiarato George Rumford, direttore del Test Resource Management Center del Dipartimento della Difesa. Il Pentagono sta costruendo altre strutture, che però non saranno pronte prima del 2027.

Scende in campo Cerberus

La mancanza di infrastrutture di test ha attirato l'attenzione di Steve Feinberg, fondatore della società di private equity Cerberus Capital Management. Feinberg, che il Presidente Donald Trump ha nominato a capo di un importante gruppo di intelligence nel 2018, aveva ricevuto informazioni di alto livello sulle armi ipersoniche.

Le informazioni hanno spinto Cerberus ad acquistare un'azienda californiana chiamata Stratolaunch, secondo quanto riferito da chi ha familiarità con l'acquisto. Fondata dal defunto cofondatore di Microsoft Paul Allen, Stratolaunch ha costruito il più grande aereo al mondo per lanciare in orbita un veicolo spaziale con equipaggio. Il velivolo sarà presto utilizzato per lanciare veicoli di prova ipersonici per contribuire allo sviluppo di armi, operando in modo simile a quella che i funzionari dell'azienda amano definire una «galleria del vento nel cielo».

Presso il Mojave Air & Space Port in California, gli ingegneri di Stratolaunch stanno costruendo un veicolo di prova ipersonico riutilizzabile, chiamato Talon, che sarà lanciato dall'enorme velivolo dell'azienda, costruito con materiali compositi e componenti di due jumbo jet, collegati da un'unica ala gigante.

Feinberg «ha visto che il governo non si stava facendo avanti», ha detto Lewis, che ora fa anche parte del comitato tecnico consultivo di Stratolaunch, «e ha deciso di colmare questa lacuna». Feinberg, attraverso un portavoce di Cerberus, ha rifiutato di commentare.

L'obiettivo di Cerberus è far sì che Stratolaunch abbia successo commerciale e allo stesso tempo contribuisca al Dipartimento della Difesa, ha dichiarato Zachary Krevor, amministratore delegato di Stratolaunch.

Stratolaunch fa parte di un numero crescente di aziende che cavalcano l'onda dell'entusiasmo di alcuni membri del Pentagono nel collegare il capitale privato al mercato della difesa. Stanno nascendo nuove aziende focalizzate sull'ipersonica che forniscono servizi di test, motori per razzi e persino velivoli.

A differenza di un appaltatore della difesa, che in genere utilizza fondi governativi per sviluppare nuove tecnologie, aziende come Stratolaunch si affidano quasi interamente a capitali privati per finanziare lo sviluppo, in modo simile al percorso intrapreso da Elon Musk con SpaceX, che lancia satelliti per il Pentagono e ha una rete internet spaziale fondamentale per l'esercito ucraino. I sostenitori affermano che le nuove aziende sono necessarie, in parte, perché alcuni degli sforzi ipersonici di più alto profilo del Pentagono sono falliti.

Passi falsi

Quest'anno il piano dell'Esercito per l'arma ipersonica a lungo raggio è stato messo in dubbio dopo che un volo di prova all'inizio di marzo è stato annullato all'ultimo minuto. Il servizio ha cancellato il volo dopo che i controlli preliminari hanno mostrato che una batteria non si attivava. Un altro test è stato annullato all'inizio del mese. L'Esercito ora dice che non dispiegherà l'arma fino a quando il test non avrà avuto successo.

Sempre a marzo, l'Air Force ha cancellato il suo programma ipersonico più avanzato, sviluppato da Lockheed Martin, dopo diversi fallimenti nei test. Il Segretario dell'Air Force Frank Kendall ha dichiarato ai legislatori che il servizio si concentrerà invece sul missile da crociera ipersonico di Raytheon, il cui prototipo non dovrebbe essere pronto almeno fino al 2027.

Alla fine di febbraio Pechino ha fatto volare il suo missile DF-27, un veicolo di planata ipersonico, per 12 minuti attraverso più di 1.300 miglia, secondo un documento di intelligence statunitense altamente riservato trapelato sulla piattaforma Discord. Il missile è progettato per raggiungere la cosiddetta Seconda Catena di Isole, che include Guam.

Il documento afferma che il missile avrebbe probabilmente penetrato i sistemi di difesa statunitensi e che la Cina ha preparato un piccolo numero di missili DF-27 l'anno scorso.

I russi schierano i Kinzhal

Mosca ha pubblicizzato il suo potente missile ipersonico Kinzhal, che è stato usato per colpire obiettivi in Ucraina. Poiché il Kinzhal è un missile balistico lanciato dall'aria, i critici hanno messo in dubbio che si tratti di una vera arma ipersonica e sostengono che sia vulnerabile all'intercettazione. La Russia sostiene inoltre di aver pronto il missile Avangard, un veicolo di planata ipersonico a capacità nucleare che può viaggiare fino a 27 volte la velocità del suono.

Roper, ex responsabile dell'acquisizione dell'Air Force, ha affermato che lo sviluppo di missili solo per tenere il passo di un avversario è sbagliato. «Quando si è indietro rispetto a un avversario e se ne fa un gran parlare, si crea un effetto paraocchi nel governo, dove l'attenzione si concentra solo sullo sforzo di recuperare il ritardo», ha detto.

Egli sostiene che gli Stati Uniti dovrebbero sviluppare aerei ipersonici piuttosto che missili. Roper siede ora nel consiglio di amministrazione di Hermeus, una startup sostenuta dalla Silicon Valley che ha raccolto più di 100 milioni di dollari in finanziamenti privati per costruire velivoli ipersonici. Un aereo d'attacco ipersonico, come quello che Hermeus spera di costruire, potrebbe colpire potenziali obiettivi cinesi nel Mar Cinese Meridionale e sarebbe più efficace dei costosi missili ipersonici monouso.

L'anno scorso, l'Air Force Research Laboratory ha assegnato un contratto del valore di 334 milioni di dollari a Leidos, un importante appaltatore della difesa, per lavorare sulla tecnologia di un progetto di velivolo ipersonico denominato Mayhem. Nel corso degli anni, Lockheed Martin ha lavorato anche a un successore ipersonico dell'iconico SR-71 Blackbird, un aereo spia ormai in pensione che viaggiava a più di tre volte la velocità del suono. Lo stato di avanzamento di questo progetto è sconosciuto. Shyu, il più importante tecnologo del Pentagono, ha rifiutato di parlare di qualsiasi sforzo del Pentagono per sviluppare un aereo ipersonico, affermando che si tratta di informazioni riservate.