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Google spende 2,7 miliardi di dollari per far tornare un genio dell'intelligenza artificiale che si era dimesso
Coautore di una ricerca fondamentale che ha dato il via al boom dell'AI, Noam Shazeer aveva lasciato Google nel 2021 per avviare una propria azienda, dopo che il colosso di Mountain View si era rifiutato di lanciare un chatbot da lui sviluppato
In un momento in cui le aziende tecnologiche pagano cifre da capogiro per assumere le migliori menti nell'ambito dell'intelligenza artificiale, l'accordo di Google per riassumere Noam Shazeer ha superato di gran lunga gli altri.
Coautore di una ricerca fondamentale che ha dato il via al boom dell'intelligenza artificiale, Shazeer aveva lasciato Google nel 2021 per avviare una propria azienda, dopo che il gigante di Mountain View si era rifiutato di lanciare un chatbot da lui sviluppato. Quando la startup, Character.AI, ha iniziato a fallire, il suo vecchio datore di lavoro è però intervenuto.
Google ha staccato a Character un assegno di circa 2,7 miliardi di dollari, secondo quanto riferito da persone a conoscenza dell'accordo. Il motivo ufficiale del pagamento è la licenza per la tecnologia di Character. Ma l'accordo comprende anche un'altra componente: Shazeer ha accettato di tornare a Google. All'interno di Google, il ritorno di Shazeeer è visto come il motivo principale per cui la società ha accettato di pagare la tassa di licenza multimiliardaria. L'accordo ha spinto Shazeeer al centro di un dibattito nella Silicon Valley sul timore che i giganti tecnologici stiano spendendo troppo nella corsa allo sviluppo di un'intelligenza artificiale all'avanguardia, che secondo alcuni definirà il futuro dell'informatica. «Noam è chiaramente una grande persona in questo campo», ha dichiarato Christopher Manning, direttore dello Stanford Artificial Intelligence Laboratory. «Ma sarà davvero 20 volte più bravo di altri?»
Il ritorno di Shazeer è una svolta notevole dopo che lo stesso aveva detto pubblicamente che il gigante della ricerca era diventato troppo avverso ai rischi nello sviluppo dell'AI. L'ingegnere 48enne è ora una delle tre persone a capo degli sforzi di Google nella realizzazione della prossima versione della sua tecnologia AI più potente, Gemini. Shazeer ha guadagnato centinaia di milioni di dollari dalla sua partecipazione in Character come parte dell'accordo, secondo una delle persone informate. Si tratta di una somma insolitamente elevata per un fondatore, che non ha venduto la sua azienda né l'ha quotata in borsa.
Il pioniere dell'intelligenza artificiale
Shazeer è entrato a Google nel 2000 fra le prime centinaia di dipendenti. Il suo primo progetto importante fu la costruzione di un sistema per migliorare la funzione di correzione ortografica del motore di ricerca. Poco dopo, chiese all'allora amministratore delegato Eric Schmidt di poter accedere a migliaia di chip per computer. «Risolverò la questione della conoscenza generale entro il fine settimana», disse Shazeer a Schmidt, ha ricordato il ceo durante un discorso del 2015 alla Stanford University. I primi sforzi fallirono, ma Schmidt si convinse che Shazeer aveva le carte in regola per costruire un'intelligenza artificiale all'altezza di un umano. «Se c'è qualcuno al mondo che possa riuscirci, è lui», ha detto Schmidt durante il discorso.
Nel 2017 Shazeer ha pubblicato, insieme ad altri sette ricercatori di Google, un documento intitolato «Attention is All You Need» (L'attenzione è tutto ciò che serve), che illustrava un sistema informatico in grado di prevedere in modo affidabile la parola successiva in una sequenza quando interrogato dagli esseri umani. Questo lavoro è diventato la base della tecnologia dell’AI generativa che è seguita. Shazeer ha collaborato con un collega di Google, Daniel De Freitas, per costruire un chatbot inizialmente chiamato Meena, in grado di conversare con sicurezza su una serie di argomenti.
In un promemoria intitolato «Meena Eats the World» (Meena mangia il mondo), Shazeer ha previsto che avrebbe potuto sostituire il motore di ricerca di Google e produrre trilioni di dollari di entrate. I dirigenti di Google hanno rifiutato di rendere pubblico il chatbot, adducendo preoccupazioni sulla sicurezza. Shazeer e De Freitas si sono licenziati nel 2021 per lanciare Character.
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La società di Shazeer, Character AI
Un anno dopo, OpenAI ha presentato ChatGPT, dimostrando l'enorme interesse del pubblico per i chatbot alimentati dall'intelligenza artificiale. Il marzo seguente, Character ha raccolto 150 milioni di dollari in un round di investimento che l'ha valutata 1 miliardo di dollari. Shazeer e il suo team speravano che le persone avrebbero pagato per interagire con un chatbot, in grado di fornire consigli pratici o di imitare celebrità come Elon Musk e personaggi di fantasia come Percy Jackson.
«Sarà molto, molto utile per le persone sole o depresse», ha dichiarato Shazeer l'anno scorso al podcast ‘The Aarthi and Sriram Show’.
Come altre startup di intelligenza artificiale che cercano di competere con giganti come OpenAI e Microsoft, anche Character ha faticato a coprire gli alti costi di sviluppo della sua tecnologia, prima di avere una solida fonte di entrate.
Shazeer ha cercato di ottenere ulteriori fondi per Character all'inizio di quest'anno e ha sondato potenziali acquirenti tra cui Meta Platforms, proprietario di Facebook, come ha riferito in precedenza il Wall Street Journal. Il mese scorso Character ha annunciato l'accordo con la società madre di Google, Alphabet, scrivendo in un blog che «il panorama è cambiato» nel settore dell'intelligenza artificiale dopo la fondazione dell'azienda. Una portavoce di Character ha dichiarato che l'azienda ha più di 20 milioni di utenti attivi mensili ed è in una buona traiettoria verso la costruzione di un business per i consumatori.
La licenza che ha acquisito Google
Oltre al compenso di Shazeer, il pagamento di Google è stato utilizzato per acquistare azioni dagli investitori e dai dipendenti di Character e per finanziare il proseguimento delle attività della startup - esclusi Shazeer, De Freitas e circa 30 dei loro colleghi che si sono uniti a Google.
Google non è il primo gigante tecnologico che concede in licenza la tecnologia di un'azienda più piccola, in gran parte per assumerne il personale senior. Microsoft e Amazon hanno concluso accordi simili quest'anno. L'insolita struttura gli consente di portare in azienda ricercatori di intelligenza artificiale le cui startup sono in difficoltà, senza dover attendere le approvazioni normative necessarie per le acquisizioni formali.Le persone che lavorano sull'AI a Google hanno dichiarato di non sapere cosa farà l'azienda con la tecnologia che ha preso in licenza da Character.
Shazeer, tuttavia, è già tornato a lavorare a Google con il titolo di vicepresidente. È passato dal dirigere un'azienda con centinaia di dipendenti a concentrarsi sulla ricerca e a supervisionare una manciata di persone, tra cui De Freitas. Il cofondatore di Google, Sergey Brin, che ha svolto un ruolo chiave nell'accordo per il ritorno di Shazeer, ha dichiarato in una recente conferenza che in precedenza l'azienda era troppo timida nell'implementazione delle applicazioni di intelligenza artificiale. Ora, ha detto, Google sta sviluppando e lanciando la tecnologia AI il più velocemente possibile. «Noam, tra l'altro, è tornato in Google, il che è fantastico», ha aggiunto.
(Translated from the original version by Milano Finanza Editorial Staff)
