Gli Stati Uniti possono tornare a essere eccezionali?

L’eccezionalità americana non è una fantasia sciovinista. Per due secoli si è basata su solide realtà empiriche. Il Pil dei nuovi Stati Uniti nel 1776 era forse un quarto di quella della madrepatria, la Gran Bretagna. Solo un secolo dopo, gli Stati Uniti producevano più beni degli inglesi e nel 1976, anno del bicentenario, erano la prima superpotenza mondiale.

I segnali di risultati straordinari erano ovunque. Gli Stati Uniti furono testimoni della più grande migrazione sostenuta che il mondo avesse mai conosciuto, con le persone che affluivano in massa sulle coste americane. Erano così tante che la nazione decise di limitare l'ammissione in modo piuttosto severo a partire dagli anni Venti. La leadership globale degli Stati Uniti non derivava da una fortuna casuale, da una posizione superiore o da risorse naturali. Il suo rivale del XX secolo, l'Unione Sovietica, nel 1976 aveva molte più persone e territorio e almeno altrettanti minerali preziosi.

Ma se ci portiamo avanti fino al 2022, le cose non sembrano più le stesse. La superiorità economica americana è diminuita notevolmente. I sondaggi mostrano che una maggioranza consistente di americani ritiene che la nazione stia andando nella direzione sbagliata. La crescita annua del Pil è diminuita notevolmente (al 2,35% tra il 2000 e il 2020 dal 3,93% tra il 1950 e il 1970). Anche l'invidiabile reputazione dell'America nel contenere la miseria, la povertà e la crudeltà - in patria e all'estero - si è erosa. L'ignominiosa ritirata dall'Afghanistan è solo un esempio. L'America non sembra più così "eccezionale".

Per capire perché, occorre considerare cinque fattori rilevanti.

1) Un'etica del lavoro in forte calo

Nel gennaio 2000, il 64,6% della popolazione in età lavorativa non istituzionalizzata (abile al lavoro e non militare) era occupato. Nel luglio 2022, questa percentuale era scesa al 60%. Se la percentuale fosse rimasta al livello del 2000, la forza lavoro degli Stati Uniti avrebbe visto 12,1 milioni di nuovi ingressi, ben al di sopra delle stime del Bureau of Labor Statistics sui posti di lavoro vacanti oggi. Se inizialmente la pandemia ha avuto un ruolo nel limitare la partecipazione alla forza lavoro, l'attuale carenza riflette un'altra causa: gli enormi aumenti dei sussidi  governativi, come i sussidi alimentari e i benefici dell’assistenza Medicaid.

2) Il declino del senso di responsabilità di bilancio

Nei primi 140 anni della nazione, il governo federale ha registrato 101 avanzi di bilancio annuali e solo 39 deficit. Le cose sono cambiate con la rivoluzione keynesiana degli anni '30, che si è intensificata in questo secolo. Il debito nazionale lordo supera oggi il prodotto interno lordo annuale, cosa che in precedenza si era verificata solo in rare occasioni, come nel periodo immediatamente successivo alla Seconda Guerra Mondiale. L'ultima volta che gli Stati Uniti hanno raggiunto il pareggio di bilancio è stato 21 anni fa, nel 2001. Da allora i deficit sono aumentati sotto sia i presidenti repubblicani e democratici. Ancora più preoccupanti sono le passività latenti per la sicurezza sociale e Medicare, che imporranno gravi oneri alla prossima generazione di americani. Piuttosto che affrontare questo problema, l'amministrazione Biden ha aggiunto al caos fiscale la sospensione o l'annullamento dei prestiti agli studenti.

3) Una crescente mancanza di rispetto per le leggi, le regole e i comandamenti religiosi

Con alcune vistose eccezioni - come la schiavitù e la segregazione - gli americani sono stati storicamente un popolo rispettoso delle regole, delle leggi connotate alla tradizione secolare e religiosa. La pace e la prosperità nazionale dipendevano in gran parte dall'apprezzamento del pubblico per la proprietà e i diritti umani. Le persone rispettavano gli accordi finanziari e consideravano il danneggiamento degli altri non solo illegale, ma anche peccaminoso.

Negli ultimi decenni questa concezione è diventata molto meno diffusa. L'appartenenza alla Chiesa è crollata al 47% nel 2020 dal 70% nel 1999. La riduzione della criminalità grave, iniziata negli anni '80, si è invertita di segno. Rivolte su larga scala scoppiano in occasione di ingiustizie percepite, come l'uso della violenza da parte della polizia, che portano a danni alle proprietà, alla perdita di vite umane e all'aumento della paura e della sfiducia. Le parole "non uccidere" e "non rubare" non suscitano più il timoroso rispetto di un tempo.

4) Un declino del rispetto per i liberi mercati

E un crescente collettivismo che erode gli investimenti e l'imprenditorialità. Non è un caso che la rivoluzione industriale e le sue conseguenze siano avvenute grazie all'ascesa di pensatori come Adam Smith e John Locke e di inventori-imprenditori come James Watt, Thomas Edison e Steve Jobs. I limiti imposti da re e vescovi furono sostituiti da incentivi di mercato per gli imprenditori. Quello che Deirdre McCloskey ha giustamente definito il "Grande Arricchimento", l'inizio di una straordinaria crescita del reddito a partire dai primi anni del 1800, ha raggiunto la sua massima espressione in America. Tuttavia, oggi il potere governativo collettivista e la regolamentazione minano tali iniziative imprenditoriali, dal fracking all'assistenza sanitaria.

5) Un aumento dell'ignoranza

Nonostante abbiano accesso immediato a più informazioni di quanto i loro genitori potessero sognare, i giovani di oggi sanno sempre meno del mondo che li circonda. Nell'edizione 2018 del Program for International Student Assessment (Pisa), una valutazione internazionale in matematica, scienze e lettura per studenti di 15 anni,  gli americani hanno ottenuto punteggi inferiori rispetto ai loro coetanei di potenze asiatiche come Cina e Giappone e di alleati europei, dal Regno Unito alla Germania. Le università americane stanno subordinando i risultati accademici all'ideologia, limitando la libera espressione, linfa vitale per il progresso intellettuale e la prosperità. I sindacati degli insegnanti limitano la concorrenza. La conoscenza del passato è particolarmente lacunosa, poiché le scuole minimizzano o distorcono la storia della nazione. L'effetto è un declino del patriottismo e dell'amore per la patria, che allenta il collante dell'unità nazionale incarnato dal motto E pluribus unum.

Le avversità non sono nuove nella storia americana. L'esercito di George Washington le affrontò a Valley Forge. Abramo Lincoln le affrontò durante la Guerra Civile. La nazione l'ha sopportata negli attacchi di Pearl Harbor e dell'11 settembre. Gli Stati Uniti hanno già affrontato e superato sfide pericolose. Ma per tornare a essere eccezionali sarà necessario recuperare e mettere in pratica ciò che rende l'America unica e speciale. Richiederà un progetto di riscoperta: trovare qualcosa che non molto tempo fa la nazione ha abbandonato.

Vedder è professore emerito di economia all'Università dell'Ohio, senior fellow dell'Independent Institute e autore di "Restoring the Promise: Higher Education in America".